—نبض.
خفق العالم بوهج أحمر.
...كان يخفق بإيقاع منتظم، كقلب ينبض ببطء.
ساطع.
خافت.
ساطع.
خافت.
داخل المدينة النابضة، كان بصر لازاروس مثبتًا على العشرات من الـ'تماثيل' تحدق نحوه. كان يشعر بأن الوضع ليس جيدًا، لكنه لم يفرّ.
لا جدوى من الفرار.
لم يكن بوسعه إلا تقييم قوة التماثيل من حوله بهدوء.
'يبدو أن الأغلبية ليست قوية جدًا، لكني أشعر بوجود بعض الأقوياء.'
لم يستطع فقط تحديد مكانهم. وهذا ما جعل الأمور معقدة. كان يخشى أن يفاجئوه في أي لحظة.
'...هل أتراجع فحسب إلى السطح؟'
كان هذا خيارًا.
المشكلة الوحيدة أنه لا يعرف مدى سرعة التماثيل. هل يمكنها اللحاق به أم لا؟
ضاعت أفكار لازاروس، لكن ليس طويلًا.
لم يكن يستطيع التوهان في الأفكار بينما يزداد التوتر أسفل منه أكثر فأكثر.
كان على وشك اتخاذ قرار حين أحس بجذبٍ من أنَس.
"....؟"
أدار لازاروس رأسه ليرى أنَس يحدق في اتجاه معين. تبع لازاروس خط بصر أنَاس، وارتفع حاجباه.
'الشعاب؟ لماذا يحدق في الشعاب؟'
هل اكتشف شيئًا ما؟
تلألأت عينا لازاروس باهتمام حاد. لم يرد حقًا إلغاء الموقف الحالي. بينما يمكنه دائمًا العودة نزولًا، كل ثانية مهمة. لا يمكنه إضاعة الوقت صعودًا ونزولًا—
".....!"
تغيّر وجه لازاروس بسرعة حين شعر بشيء خلفه. لم يلتفت حتى زاد من شدة [خطوة الكبح].
ما كان يهاجمه تباطأ سريعًا بعد ذلك بينما أدار لازاروس رأسه ليرى تمثالًا يتحرك في الماء، حركته بطيئة، وذراعاه ممدودتان نحوه، كأنه يحاول تمزيق حنجرته.
لكن هذا لم يكن كل شيء.
فور تحرك التمثال الأول، جاء آخر، منطلقًا نحوه كالرصاصة.
لم يتردد لازاروس. بإصبعه، أطلق خيطًا نحو التمثال، يلتف حول عنقه. قبض لازاروس يده فانغلق الخيط وقطع رأس التمثال.
'هذا يجب أن—'
غاص قلب لازاروس حين رأى التمثال مقطوع الرأس يواصل الحركة. لحسن الحظ، تباطأت حركته كثيرًا.
لكن المشكلة أنه لم يمت.
...هل يمكن قتل هذه الأشياء أصلًا؟
بدا الوضع أسوأ فأأسوأ عندما نظر حوله ورأى المزيد من التماثيل تبدأ بالتحرك باتجاههم.
'هل أعود للأعلى فحسب؟ على هذا النحو... آه؟'
قُطعت أفكار لازاروس بأنَس، الذي تحرك فجأة نحو التمثال مقطوع الرأس.
'انتظر، ماذا يفعل؟'
وبينما كان لازاروس يراقبه، استدار أنَس ولوّح بشيءٍ بيديه، مشيرًا حوله.
أمال لازاروس رأسه حائرًا، لكنه سرعان ما فهم.
'يريد مني حمايته؟'
زاد هذا الإدراكُ حيرته، لكنه لم يتردد. يثق بحكم أنَس، لذا رفع مخرجات [خطوة الكبح] إلى الحد الأقصى بينما بدأت عيناه تُغمضان ببطء.
كان يمسك نفسه لأن أفعاله قد تجذب انتباه مفترسات قوية للغاية، لكن لا فائدة من الكبح الآن.
إذا كان أنَس قد اكتشف شيئًا، فـ...
'يستحق المحاولة.'
فتح عينيه مجددًا، فعاد العالم من حولهما إلى الظلام.
توقفت خطوات أنَس، ورفع بصره وقد كاد وجهه يسقط من الصدمة حين رأى تشكل نطاق. غير أنه تذكّر موقفه سريعًا، فاتجه نحو التمثال مقطوع الرأس.
عندها أيضًا انغلق النطاق، وابتلع كل شيء داخله بينما بدأت الأيادي تظهر من كل اتجاه.
تعلّقت بأي تمثال داخل النطاق، مبدّلة لونها بينما ظهرت كرات حمراء في كل مكان.
—دوِي! دوِي! دوِي!
اهتز العالم، يهتز النطاق بينما شعر لازاروس بالتماثيل خارج النطاق تحاول التطلع بداخله.
حاول جاهدًا تجاهل تلك التماثيل وهو يتولى أمر من في الداخل، حيث أمسكت الأيادي بالتماثيل ثم حطمتها ببعضها.
—دوِي!
تحطّمت شظايا التماثيل وتناثرت في النطاق بينما تكرر الأيادي العملية.
لم يستطع أي تمثال مقاومة الأيادي التي تعد بالمئات، لكن الوضع لم يكن جيدًا كما بدا.
واقفًا بلا حراك، شعر لازاروس بالمزيد والمزيد من التماثيل تتعلق بنطاقه الخارجي.
—تمزيق!
كالصراصير، تشبثت بالنطاق وبدأت تمزق نسيجه الأسود. حاول لازاروس تجاهلها، لكن كلما تشبثت أكثر، زادت صعوبة إبقاء النطاق قائمًا.
'لا يزال تحت السيطرة. لا يزال...'
—دوي!
اهتزت الأرض فجأة.
ارتفع حاجبا لازاروس وهو ينظر إلى البعد، بدأ إحساس الموت يتسلل إلى كل جزء من جسده حين سمع 'دويًا' آخر عميقًا.
بدا أنه قادم من بعيد، يقترب ببطء من نطاقه.
انقبض قلبه عندما شعر بالضغط القادم من الـ'مخلوق' أو الوحش البعيد. لم يستطع تحديده تمامًا، وسرعان ما وجه بصره إلى أنَس الذي كان منشغلًا بدراسة التمثال مقطوع الرأس.
أراد أن يقول له أن يسرع، لكن أنَاس كان غارقًا في التحليل.
قبض لازاروس أسنانه وعزّز النطاق. في الوقت نفسه، دمج الكرات الحمراء والخضراء في ذهنه، فبدأت عيناه تتحولان إلى أصفر.
انفجرت طاقة من جسده، جاهزة للانفجار في أي لحظة.
—دوي!
'دوي' آخر مكتوم. هذه المرة كان أقرب من أي وقت مضى.
بقي لازاروس صامدًا، عينيه مثبتتين على البعد بينما بدأ نطاقه يتمزق، وأيادي التماثيل تمزق قماشه الأسود.
ومن خلال هذه التمزقات رأى لازاروس أخيرًا مصدر كل الضوضاء في الخارج، فتشنّج جسده.
...كان تمثالًا آخر.
أكبر بكثير من البقية. عيناه خاليتان، وملامحه بالية من الزمن، يتحرك بلا وعي في اتجاهه قبل أن يمدّ يده، كبيرة بما يكفي لابتلاع نطاقه كله، تمتد للأمام محاولة الإمساك به وبنطاقه.
تصلّب لازاروس، جسده كله متوتر بينما خفض النطاق من حوله، وسقطت التماثيل التي تعلقت به.
شدّ ظهره ببطء، وجسده كله يفرقع ويتلوى تحت الماء بينما صارت عيناه صفراء بالكامل.
ثم—
فوووش!
انطلق إلى الأمام، قبضته موجهة نحو اليد القادمة.
سرعان ما ارتطمت قبضته بالتمثال.
توقف كل شيء.
لكن ليس طويلًا، إذ تموج الماء المحيط.
دوِي!
هزّ انفجار مرعب الماء بينما تراجعت يد التمثال، مترنحة هيكله الضخم.
أما لازاروس فبقي واقفًا في مكانه.
جزئيًا بسبب الأيادي التي خرجت من تحته، تمسكه في مكانه.
في الوقت نفسه، نظر بسرعة إلى اتجاه أنَس.
'لابد أنه انتهى...'
تغيّر تعبيره حين لم يجده في مكانه، لكنه شعر بالارتياح عندما رآه على مقربة، وجهه شاحب.
التقت أعينهما، وابتسم أنَس باهتًا.
'لم أستطع المقاومة.' هكذا بدا يقول قبل أن يهز رأسه ويرفع يده، عارضًا قطعة كبيرة من الشعاب.
أمال لازاروس رأسه، حائرًا.
لكنه سرعان ما شاهد أنَس يرفع الشعاب إلى عنقه.
"....!؟"
فاجأه المشهد التالي إذ تشبثت الشعاب بعنق أنَس، ملتفة حوله كطوق، نابضة بالحياة. انبعث توهج خافت من الشعاب حول عنقه، وبعد ثوانٍ، بدأ يده اليمنى تتحول إلى لون رمادي.
...بل حجر.
'ما الذي...؟'
لم يتحرك لازاروس نحو أنَس. رغم حيرته من تصرفاته، فهم أنه لا بد أن لديه سببًا.
وبالفعل، لم يلبث أن توقفت التماثيل من حوله عن النظر إليه.
'هكذا إذن...'
كانت التماثيل خاضعة لسيطرة الشعاب، وبـ'ارتداء' واحدة، يمكنه أن يختلط بالتماثيل.
فهم لازاروس كل شيء على الفور، لكن ما إن فعل حتى رفع رأسه نحو البعد حيث رأى التمثال الضخم يتجه نحوه مجددًا.
—دوي! دوي!
اهتز الماء وهو يندفع نحوه، عيناه الخالية مثبتة عليه.
نظر لازاروس بسرعة حوله قبل أن يلوّح بيده، مطلقًا عدة خيوط لالتقاط إحدى الشعاب من التمثال وجلبها إليه. واصل التمثال العملاق تقدمه، قبضته تهوي نحوه، والماء نفسه يُسحب إلى فراغ مع حركة قبضته.
—فووووش!!
'....!'
أمسك لازاروس بالشعاب وجلبها إلى عنقه، شاعراً بألم حاد يخترق عنقه بعدها بلحظات.
تجمد العالم فجأة، وتوقف كل شيء.
محافظًا على أنفاسه، أدار لازاروس رأسه ببطء ليرى القبضة على بُعد إنشات من وجهه. تصبب عرق بارد حين رأى القبضة قبل أن يلتفت إلى أنَس.
كان بخير، لكن عند النظر إلى يده، انتاب لازاروس القلق.
لاحظ بالفعل التدرّج الرمادي الخفيف عليها.
'لا تقل لي...'
مد يده إلى الشعاب على عنقه وحاول سحبها، لكنه لم يقدر. بذل مزيدًا من القوة، لكنها لم تتحرك مطلقًا.
تحول وجه لازاروس إلى الكآبة عند هذا الإدراك، لكن قبل أن يفكر في حل، رأى أنَس يقترب منه ويشير إلى الأعلى.
'فوق؟'
قطب لازاروس جبينه، لكنه رأى أنَس يشير إلى الشعاب على عنقه ثم إلى الأعلى مجددًا.
عندها أدرك.
'هل يقول إنه طالما صعدنا إلى سطح الماء، ستسقط الشعاب تلقائيًا؟'
ولكن كيف عرف هذا؟
أراد لازاروس أن يسأل، لكنه توقّف.
'بحسب معدل التحجّر، أظن أن أمامي حوالي ثلاثين دقيقة لأصبح حجرًا كاملًا. هذا أكثر من الوقت المتبقي من الهواء لدي. في هذه الحالة، سأستغل هذا الوقت لفهم الوضع كاملًا.'
تحول بصره ببطء إلى اتجاه معين.
تلألأت عيناه.
باستخدام [إستشعار الطاقة السحرية]، لا يزال يستطيع تمييز مكان الشخصين تقريبًا. لم يكونا بعيدين جدًا من هنا.
ومع ذلك، ما إن همّ بخطوة للأمام حتى شعر بخفقة مفاجئة في رأسه، أوقفته في مكانه.
'ما هذا...'
—خفق!
خفق رأسه ثانية، فوضع يده على الشعاب الملتفة حول عنقه.
قبض لازاروس أسنانه مدركًا ما يحدث.
'العقل الحقيقي للشعاب... يحاول السيطرة على عقلي.'
وحش من نوع [العقل]؟
ارتسمت ابتسامة ببطء على شفتيه.
'...يا له من حظ.'