—خفق.
شعر لازاروس أن رأسه يخفق.
كان يشعر بشيءٍ ما يحاول التسلل إلى أعماق عقله. يبذل قصارى جهده للسيطرة عليه.
في البداية، كان تعبيره جادًا، لكن تدريجيًا بدأ بالاسترخاء.
وحش من نوع [العقل]...؟
لو كان من نوعٍ آخر، لكان قلقًا. لكن نوع [العقل]؟
'ذلك آخر ما أخشاه.'
تحول نظره ببطء نحو اتجاه معين. كان نفس الاتجاه الذي ذهب فيه السيدان، وضيّق عينيه.
شعر أن المصدر الرئيسي للتحكم قادم من هناك.
كان مخفيًا في مكانٍ ما، يتحكم بصمتٍ في كل ما ترتبط به الشعاب المرجانية. كان أشبه بعقلٍ جماعي. بمعنى آخر، كان يملك عقلًا واحدًا بينما يعمل من خلال أجساد وكيانات متعددة.
—خفق.
تصلب وجه لازاروس.
تزايد الخفقان، وشعر أن رأسه يُسحق.
كما بدأ لازاروس يفهم معنى تلميحات أنَاس.
'تمامًا كما اقترح. إن خرجنا من تحت الماء، سيتوقف تأثير الشعاب المرجانية.'
لكن لم يكن ذلك لأن الشعاب لا تستطيع البقاء فوق الماء. لا، بل لأن الوحش العقلي لا يمكنه العمل إلا ضمن نطاق معين. فكلما ابتعدت عن "العقل"، أصبح التأثير أضعف.
المشكلة الوحيدة كانت الخروج من نطاقه.
رغم أن التماثيل لم تهاجمهم، كان لازاروس لا يزال يشعر بشدة أن العقل يراقب أفعالهم وتحركاتهم عن كثب.
إن حاول أحدهم التمرد على سيطرته أو الهرب، فإنه سيفعّل التماثيل مجددًا، ويتأكد من أنهم لن يبتعدوا كثيرًا. هكذا سقط معظم ضحاياه. ليس هذا فحسب، بل إنه كان أيضًا يُحجّر أجسادهم ببطء.
مما يجعل الهروب أصعب بكثير.
خفض لازاروس رأسه لينظر إلى يده، التي بدأت تتصلب. ولم تكن يده فقط، بل كان يشعر بأن مفاصله تعاني من الأمر ذاته.
'اللحظة التي لا أستطيع فيها تحريك جسدي... هي لحظة موتي.'
كان هذا، بلا شك، وحشًا مزعجًا.
لكن، لم يكن عاجزًا تمامًا.
أغلق عينيه تدريجيًا، وغاص في ظلام عقله.
ظل واقفًا هكذا حتى شعر بشيءٍ ما داخل عقله، وخفق رأسه مجددًا. تمسّك بالألم، وركّز عليه مباشرة.
ثم—
مدّ يده نحوه.
وخلا عقله بعد ذلك بقليل.
وبحلول الوقت الذي استعاد فيه وعيه، وجد نفسه في مكان مختلف تمامًا.
*
'أين أنا؟'
نظرت حولي.
كان العالم مظلمًا، لكن في وسط هذا الظلام، شعرت بآلاف، إن لم يكن مئات الآلاف، من النقاط الحمراء المختلفة. كانت منتشرة في كل مكان حولي. مثل نوع من النجوم.
وكان يبدو أن جميعها متصلة بشيءٍ ما.
'لا، الأهم من ذلك...'
نظرت إلى يديّ ودلّكت وجهي. كان هناك شيء يتداخل مع عقلي.
لم أستطع التركيز.
إلى درجة أنني شعرت أن هويتي قد اختفت فجأة من عقلي.
في هذه اللحظة، كنت أنا مجددًا.
حاولت أن أعود إلى لازاروس، لكن بمجرد أن حاولت، اخترق خفقان معين ذهني، مانعًا إياي من ذلك.
'هذا مزعج.'
كلما غرقت أكثر في شخصية "لازاروس"، شعرت بأنني أقترب من شيءٍ ما. شعرت أن أسس سحري العاطفي بدأت تهتز، وعرفت أن الأمر لن يطول قبل أن أصل إلى مفتاح تطوير السحر العاطفي إلى المستوى الخامس.
...كنت قريبًا للغاية.
كل ما علي فعله هو التعمق أكثر في الشخصية.
لكن هذا الانقطاع المفاجئ في الاندماج لم يكن مثاليًا على الإطلاق.
'أفضل ما يمكن فعله الآن هو معرفة سبب خروجي المفاجئ من الاندماج، والعودة إليه في أسرع وقت ممكن.'
لحسن الحظ، لم يكن الأمر كما لو لم تكن لدي أي فكرة.
بل كانت لدي فكرة واضحة جدًا عن سبب ما حصل، بينما كنت أنظر حولي. نحو النقاط الحمراء العديدة من حولي، والخطوط الحمراء الخافتة التي اتصلت في البُعد البعيد حيث ظهر فلكٌ أحمر عميق.
رأيت خطًا يتصل من عنقي نحو الكرة الحمراء الضخمة في البُعد.
'العقل الجماعي؟'
كلما نظرت نحو الكرة، ازددت يقينًا من ذلك.
وسرعان ما، تردّد صوت معين بجانبي.
'أنت على حق، أيها الإنسان.'
أدرت رأسي لأرى بيبل واقفًا بجانبي. لكنني تفاجأت برؤية بيبل في هيئة مختلفة عن التي اعتدت عليها. كان بيبل أكبر بكثير، يبلغ حجمه نحو خمسة أضعاف حجمي، وكان جسده بأكمله يشع ضغطًا، بينما تلمع حراشفه الرمادية السميكة تحت الأضواء الحمراء المتعددة في البُعد.
'...ما الخطب؟'
وكأنه شعر بتحولي المفاجئ، نظر إلي بيبل.
لم أستطع سوى رسم ابتسامة متكلفة وأنا أُومئ برأسي نافيًا.
'لا شيء. الأمر... لا شيء.'
لم أستطع بالضبط أن أخبر بيبل أنني شعرت ببعض التوتر من حضوره الحقيقي. من أجل السامي، لم أستطع.
فغرور بيبل سينتفخ كثيرًا.
'هيه.'
ضحك بيبل بينما نظر حوله، متأملاً.
'...الآن، لم يتبقّ سواي. مع ذهاب ذلك البوم الغبي، أنا الوحيد الذي يمكنك الاعتماد عليه في هذه المواقف.'
أرأيت؟
غروره قد تضخم بالفعل.
'نعم، أنت محق.'
حولت انتباهي نحو الكرة الحمراء البعيدة وضيقّت عينيّ. كان عليّ إيجاد طريقة للتعامل مع ذلك الشيء في البُعد.
لكن كيف بالضبط يمكنني فعل ذلك؟
كان عليّ إيجاد الحل بسرعة، مع الأخذ في الاعتبار أنني ما زلت تحت الماء ولا يمكنني حبس أنفاسي لفترة طويلة.
فضلًا عن وجود—
[أنت إنسان غريب حقًا.]
"....!؟"
قطع أفكاري همس لطيف، تردد خلال ذهني بينما شعرت بجسدي يرتجف.
نظرت حولي بسرعة، وضيّقت عينيّ حتى استقرّ نظري على بيبل، الذي كان ينظر إليّ بحيرة.
'ما الخطب؟'
'لا، لا شيء...'
كان الصوت مختلفًا عن صوت بيبل. كان ألين، وأقل ترويعًا، وأكثر هدوءًا...
[ألم تكن تبحث عني؟ أنا... أمامك تمامًا.]
نبضت الكرة الحمراء في البُعد وخفقت، واهتزّ العالم بأكمله باللون الأحمر بينما التفت رأسي في اتجاهها.
انتظر...
[أنت إنسان غريب. عقلك أقوى بكثير من أي عقل قابلته من قبل. وليس هذا فحسب، بل لقد نجحت بطريقة ما في ترويض تنين...]
'ترويض؟ من ترويض؟'
حدّق بيبل بغضب في اتجاه الكرة، عينيه تشتعلان.
لكنه لم يكن مخطئًا تمامًا...
[ما الذي تراه في هذا الإنسان، أيها التنين؟]
متجاهلًا كلمات بيبل تمامًا، نبضت الكرة مجددًا، وخفت ضوؤها تدريجيًا لتُظهر دماغًا غريب الشكل. وقد أثقل ذلك صدري.
[...لماذا يتبع شخصٌ من جنس فخور جدًا إنسانًا؟ ماذا ترى فيه؟]
استمرت همسات وحش العقل في التردد في الأرجاء، بينما تومضت النقاط الحمراء العديدة مع كل سؤال يطرحه.
لم أستطع سوى الوقوف بصمت، أستمع بهدوء لكلمات الدماغ.
'كنت أعلم هذا مسبقًا، لكن هذا الوحش يبدو في حدود رتبة الرعب إلى رتبة الدمار.'
فقط المخلوقات من هذا المستوى كان لديها وعيٌ كافٍ للتحدث.
بالطبع، ليس كل من في رتبة الرعب كان قادرًا على تطوير وعي. لكن كثيرين فعلوا، وهذا الوحش الموجود كان قادرًا على التواصل.
وهذا ما جعل الأمور أكثر تعقيدًا...
لأن المخلوق كلما كان أذكى، كان التغلب عليه أصعب.
كنت أفضل لو قاتلت مخلوقًا أقوى جسديًا من مخلوق أضعف لكن ذكي.
[هل من الممكن أن يكون الإنسان يحتجزك رهينة ويجبرك على العمل له؟ هذا احتمال، لكنني لا أشعر بأي قيود داخلك...]
'من يحتجز من؟!'
حدق بيبل في العقل في البُعد.
'أنا هنا بإرادتي. الإنسان فقط يساعدني في العثور على جسدٍ جديد. وبمجرد أن أفعل، سأكون حرًا.'
[إذًا هو يساعدك؟]
'نعم.'
[ولكن، كيف يمكنك الوثوق بإنسان؟]
كان يبدو أن الكائن يطرح أسئلة محددة بشكل غريب. ما الذي يحاول الوصول إليه؟
'...كنت مع الإنسان لفترة كافية لأعرف. ولست الوحيد. كان هناك شخص غبي آخر قبلي. ذلك البوم... كان روحًا أيضًا، لكنه عاد إلى جسده بعد أن وصل إلى رتبة الدمار بمساعدة الإنسان.'
[أوه... ساعده الإنسان على تحقيق ذلك؟]
أصبحت الآن أشعر باهتمام شديد من المخلوق، بينما تومضت النقاط الحمراء حولي بفضول، كما لو أن آلافًا مؤلفة من العيون كانت تنظر إليّ دفعة واحدة.
جعلني ذلك أرتجف.
'نعم، لقد فعل الإنسان ذلك. وقد شهدت كل شيء.'
[حقًا؟]
بدأت أشعر بشعور سيء فجأة بينما استدرت بسرعة نحو بيبل، لكن بحلول الوقت الذي فعلت ذلك، كان الأوان قد فات، حيث أضاءت النقاط الحمراء من حولي بضوء أحمر ساطع، وارتبطت آلاف من الخطوط الحمراء ببيبل.
حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أنه عندما تفاعلت، كان كل شيء قد انتهى بالفعل، حيث تجمد جسد بيبل بالكامل في مكانه.
'اللعنة!'
لعنت بينما اندفعت نحو بيبل.
لكن، في اللحظة التي تحركت فيها، اختفت الخطوط المتصلة ببيبل، كما لو لم يحدث شيء.
[أرى... مثير للاهتمام. التنين لا يبدو أنه يكذب.]
'هاه؟'
استدرت ببطء لأنظر إلى العقل وشعرت به ينبض قليلًا، كما لو كان يبتسم لي.
[لأنك قادر على فعل شيءٍ كهذا وكسب ثقة مخلوقين بريين مثلهما، ربما... قد يكون من الممكن أن أطلب منك شيئًا.]
'تطلب مني؟ تطلب ماذا؟'
\[المساعدة، بالطبع.]
توقفت، مغمضًا عينيّ.
'تريد مساعدتي؟'
[نعم، أود مساعدتك.]
توقفت أفكاري عند تلك اللحظة. لقد باغتني هذا الطلب. كنت قد استعددت لفعل أي شيء لمحاربة الوحش والسيطرة عليه، لكن هذا...؟
أخذت الأمور منحى مختلفًا تمامًا عما كنت أتوقعه في البداية.
لكن، في نفس الوقت، كان هذا تغييرًا مرحبًا به.
كنت قلقًا بشأن كيفية التعامل مع السيدين. رغم أنني قوي، إلا أنني لم أكن قويًا بما يكفي لمواجهتهما.
لكن الأمور كانت مختلفة لو كان لديّ مساعدة من هذا الكائن العقلي الغريب.
إن عملت معه بطريقة ما، فحينها...
'قل لي بالضبط ما الذي تحتاج مساعدتي فيه. إن كان شيئًا يمكنني فعله، فسأبذل جهدي في...