سحب لازاروس إصبعه عبر الماء، وبدأت التماثيل من حوله تتحرك مع حركته، مُشكّلة صفًا واحدًا على كل جانب منه.
نظر أنس إلى المشهد بتعبير حائر.
كان يبدو وكأنه تائه تمامًا.
اكتفى لازاروس بإلقاء نظرة سريعة نحوه قبل أن يبتسم. كان راضيًا جدًا في هذه اللحظة.
'هذا النوع من القوة ليس سيئًا.'
شعر أن ذهنه واضح بشكل مذهل، وعندما نظر حوله، رأى خيوطًا حمراء متصلة بكل تمثال أمامه. ولم يكن ذلك كل شيء، بل لاحظ أيضًا أن الخيوط تمتد إلى ما وراء المنطقة التي هو فيها، وتتجه نحو مناطق مختلفة.
كما لو أن كل شيء متصل بعقله، كان بإمكانه إدراك كل شيء.
بمجرد فكرة واحدة، استطاع أن "يرى" ما تراه نقاط الاتصال الأخرى، وفي هذه اللحظة بالذات، بدا وكأن المدينة بأكملها تحت عينيه.
هذا النوع من القوة...
'إنه مذهل.'
لكن في نفس الوقت، كان مرهقًا جدًا لعقله.
فقط الاتصال بنقطة واحدة جعل رأسه ينبض بالألم.
وكان مؤخر رأسه يؤلمه أيضًا.
[ليس هناك الكثير من الوقت لنضيعه، أيها البشر. يمكنني أن أشعر بشيء شرير بدأ يتكوّن ليس بعيدًا من هنا. إن لم نُسرع الآن، فأخشى أننا قد نصل متأخرين.]
'...حسنًا.'
أفاق لازاروس من حالته السكرية واستعاد تركيزه بسرعة.
أغمض عينيه، وظهرت عدة آلاف من النقاط الحمراء في ذهنه. بدأ بتوسيعها واحدة تلو الأخرى، مُظهرة مناطق مختلفة من المدينة.
وفي النهاية، ثبت نظره على هيكل طويل ومهيب.
بُني من حجر داكن وارتفع من قلب المدينة بالضبط، وكان الهيكل مُغطى بمرجان قرمزي، يتشبث به من جميع الجهات كما لو أنه يحاول اختراق سطحه. النتيجة كانت مظهرًا مخيفًا، يكاد يكون شيطانيًا.
ذلك المرجان...
لا ينتمي إلى أحد سوى الوحش الخلية.
'أفترض أن هذا هو الهيكل الذي يجب أن أذهب إليه؟'
[هذا صحيح.]
'حسنًا.'
لم يُضِع لازاروس الوقت، ووسّع رؤاه أكثر. رأى من خلال البنية الكاملة للمدينة.
وكانت تلك اللحظة التي لاحظ فيها عدة شذوذات في بعض المناطق.
'يمكنني أن أكتشف عدة وحوش قوية تتربص هنا. من الأفضل أن أسلك هذا الطريق...'
ظهر طريق مثالي في ذهن لازاروس بعد ذلك بوقت قصير.
من خلال أخذ الوحوش المتربصة بعين الاعتبار، والنظر في أسرع طريق يمكن أن يسلكه دون تنبيههم، سرعان ما فتح عينيه مرة أخرى واتخذ خطوة للأمام.
في نفس الوقت، دفع برأسه أنس، الذي تبعه بعد لحظة من التردد.
شعر لازاروس من نظراته أنه يشك في شيء، لكنه تجاهل أنس تمامًا.
لم يكن لديه رغبة في الشرح، خاصةً أنه لا يستطيع التحدث.
لحسن الحظ، كانت الرحلة إلى الهيكل الشبيه بالهرم سهلة نسبيًا. في غضون دقائق فقط، تمكنوا من الوصول أمام الهيكل، ورأى لازاروس للمرة الأولى مدى ضخامة الهيكل.
كان الهيكل مهيبًا للغاية، وعندما أدار رأسه، رأى الاحترام في عيني أنس وهو ينظر إلى المكان.
عندها شعر لازاروس بشيء ما ينقر في ذهنه.
'هل يمكن أن يكون لهذا المكان علاقة بالساميّة؟'
فهو لم يسبق له أن رأى أنس يُظهر مثل هذه التعابير إلا عندما كان يتعامل مع شيء متعلق بتلك السامية.
ازداد فضول لازاروس وهو يحدق في الهيكل، وعيناه تنجذبان نحو الفتحة الكبيرة التي تؤدي إلى الداخل. كان هناك شيء مزعج بشأنها... الطريقة التي يبدو بها الظلام في الداخل وكأنه يبتلع كل أثر للضوء، كما لو أن المدخل نفسه كان حيًا وينتظر، جعل الأمر مقلقًا بشكل خاص.
[هنا يجب أن تكون حذرًا. لقد حاولت الدخول إلى هذا المكان عدة مرات، دون أي نجاح. الشيء الوحيد الذي تمكنت من فعله هو محاولة تدمير الهيكل بأكمله، ولكن حتى ذلك لم يكن كافيًا.]
'أستطيع أن أرى.'
نظر لازاروس إلى جميع المرجانات المتصلة بالهرم. إذا لم يكن ذلك دليلاً كافيًا، فهو لا يعرف ما سيكون كذلك.
تابع السير إلى الأمام بعد ذلك، سامحًا للظلام بابتلاعه.
ولحقه أنس بعده بوقت قصير.
بالطبع، جلب لازاروس معه عدة تماثيل. كان متأكدًا أنها ستكون مفيدة لاحقًا.
لم يبدو أن أنس متردد جدًا في دخول الهيكل. وسرعان ما أصبح السبب واضحًا، حيث أن المرجانات في أعناقهم نبضت بضوء أحمر خافت، مما أضاء المكان بينما ظهر نفق كبير أمامهم.
وبعد خطوات قليلة داخل المكان، بدأت جداريات ونقوش ضخمة تظهر على جوانب الجدران.
وكانت أكثر الجداريات لفتًا للنظر هي تلك التي تُظهر امرأة شابة بثوب أبيض وشعر أصفر طويل، واقفة أمام حشد كبير من الناس، أيديهم ممدودة نحوها وهم يبجلونها.
كانت تبدو مقدسة. طاهرة في الجدارية.
...وعندما أدار لازاروس رأسه، رأى أنس يحدق في الصورة بتعبير مشابه.
'هناك شيء غير مريح في هذا.'
كان لازاروس على علم تام بهؤلاء الساميين. كان يعرف أنهم ليسوا فعليًا كائنات سامية. كانوا مجرد أناس مُنحوا قوى لا ينبغي لأي إنسان عادي أن يمتلكها.
ما أثار فضوله، مع ذلك، هو السبب الذي جعلهم يسمحون للناس بتبجيلهم ككائنات سامية.
في البداية، افترض لازاروس أن ذلك كان بسبب أفعالهم، لكن الأمر الآن بدا أعمق من ذلك.
الساميون...
كانوا يحاولون جعل الناس يبجلونهم.
لكن لماذا؟ لماذا كانوا يحاولون فعل ذلك؟
هل سيتمكن من إيجاد السبب داخل هذا الهيكل الغريب؟ ...وهل كانت سلسلة الأحداث مرتبطة بذلك؟
حدق لازاروس أمامه بعينين حادتين بينما استمر في التقدم، والنبض من حوله يتضاءل شيئًا فشيئًا.
وفي نفس الوقت، فعّل [مرثية الأكاديب] وأخفى وجوده، بالإضافة إلى وجود أنس.
كلما تعمق أكثر في الممر، ازداد الماء برودة، ومع تباطؤ خطواته، لاحظ فتحة خافتة في المسافة.
لم يتقدم فورًا.
بل تحكم بأحد التماثيل خلفه ودفعه للأمام، موصلاً عقله بالمرجان المتصل بالتمثال، مما منحه رؤية لما يحدث.
تحرك التمثال تدريجيًا نحو الفتحة.
ولكي لا يلفت الانتباه، حرص لازاروس على خفض ضوء المرجان المتصل بالتمثال، وفي النهاية، بعد تجاوز الفتحة، ظهر قاعة كبيرة فارغة.
كان العالم صامتًا بينما كانت البيئة من حوله مظلمة، مع الخطوط الخافتة لتمثال ضخم في المسافة، وصفوف طويلة من المقاعد مصطفة باتجاه التمثال الذي من المحتمل أنه يُصوّر السامية النور.
'لا بد أن هذا هو المكان الذي اعتادوا الصلاة فيه.'
أصبح لدى لازاروس فكرة عما يُمثله هذا المكان.
وبالنظر إلى مدى خلوّه، بدأ ذهنه يرتاح، ولكن حينها—
[هناك من يراقب.]
تردّد صوت الوحش في عقله، وتجمد جسده بالكامل عندما حرّك رأس التمثال ليتفقد المكان.
يراقب؟ من...
ثم رآهم.
العديد من الظلال التي كانت جالسة على المقاعد، جميعها تحدق في اتجاه التمثال. تدريجيًا، بدأت رؤوسهم تدور لتُظهر عيونًا جوفاء وفارغة، وشعر لازاروس بقلبه يتوقف.
"——!"
فقد الاتصال مباشرة بعد ذلك.
حدث كل شيء بسرعة لدرجة أنه بالكاد امتلك وقتًا ليرد الفعل.
وبحلول الوقت الذي أدرك فيه ما حدث، غزاه ألم حاد في عقله، فتغيرت ملامح وجهه قليلًا.
تحمّل الألم قبل أن يهدأ.
'ما الذي حدث؟'
[...نفس الشيء الذي حدث لي في كل مرة حاولت الدخول إلى المكان. يبدو أن لديهم نوعًا ما من الوسائل لقطع اتصالي بأجسادي تمامًا.]
'فهمت ذلك، لكن من هم؟ من الذي يفعل هذا بالضبط؟'
[البشر.]
'البشر...؟'
فكر لازاروس في ما شاهده للتو وهز رأسه.
'هذا غير ممكن.'
الأشياء التي رآها... لم تكن تشبه البشر على الإطلاق.
[كانوا بشرًا، لكنهم ماتوا وأخذوا أجساد البشر.]
'هاه؟'
ما معنى هذا بالضبط؟
كان لازاروس في حيرة تامة.
[رفيقك هنا يجب أن يكون لديه فكرة جيدة. يمكنك أن تحاول سؤاله.]
'هم؟'
حوّل لازاروس انتباهه ببطء نحو أنس، الذي كان ينظر إلى الجداريات حوله ببريق معين في عينيه. ومع تذكّره لكلمات الوحش، خطرت فكرة في ذهن لازاروس، وتشنج وجهه.
لماذا لم يفكر في ذلك من قبل؟
خفق المرجان المتصل بجسد أنس بخفة، وتحدث لازاروس.
'أحتاج مساعدتك.'
'هاه؟'
أدار أنس رأسه فجأة، متفاجئًا تمامًا من كلمات لازاروس قبل أن يُثبت نظره عليه.
'انتظر، يمكنك الكلام؟'
'...نعم.'
'لكن—'
'هذا ليس مهمًا الآن. أحتاج مساعدتك لفهم شيء ما.'
أغمض لازاروس عينيه وتبع الخيط المتصل بمرجان أنس قبل أن يضغط بإصبعه للأمام، مباشرةً على جبهته.
'واو...'
فتحت عينا أنس قليلًا بفعل الحركة غير المتوقعة، لكن سرعان ما طفت ذكرى في ذهنه، وتغيرت ملامحه بسرعة.
شاهد لازاروس وجه أنس يتحول إلى شحوب كامل وهو يخطو خطوة للوراء، وقد سيطر الخوف عليه وهو يحدق في اتجاه ما حدث هناك.
'علينا أن نغادر.'
قال بصوت متوتر.
قطب لازاروس جبينه عند سماعه كلمات أنس.
'لماذا؟'
'هذا... أنا أفهم ما يجري. علينا أن نغادر فورًا!'
ازداد عبوس لازاروس، محدقًا في أنس بتعبير متأمل. كان بإمكانه رؤية الخوف الواضح في عينيه، مما يدل على أنه يعرف ما الذي يجري هناك.
'أخبرني بالضبط لماذا تتصرف بهذه الطريقة.'
'هذا...'
نظر أنس نحو الفتحة، وتراجع خطوة أخرى.
'تلك الأشياء... إنها ليست أشياء يجب أن نتورط بها. إنهم الفارغون!'
'الفارغون؟'
رفع لازاروس حاجبيه. كان لديه فهم مبهم لما هو الـمجوفون. كانوا الأجساد التي تم الاستيلاء عليها بواسطة الأصوات.
وإذا كانت تلك الأجساد بالفعل فارغة، إذًا...
'هذا سيء.'
حوّل نظره بعيدًا عن الفتحة في المسافة، لكن فورًا توقفت حركته عندما شعر بشيء فوقه.
تجمد، وأدار رأسه ببطء لينظر إلى الأعلى.
زوج من العيون البيضاء التقت بنظره.