—بااانغ
تموّج الماء، واصطدم شيء ثقيل بـ"آن"، التي تمكنت من صدّ الهجوم.
".....!"
لكن لسوء حظها، وبمجرد أن نجحت في صدّ هجومٍ واحد، جاء آخر من الأعلى. ثم من الأسفل. ثم من الأعلى مجددًا.
الهجمات جاءت من كل اتجاه، بلا هوادة ومربكة بعض الشيء، لكن عينيها الزمرديتين توهجتا أكثر، تخترقان الظلام وتلتقطان كل تموج في الماء. مع كل وميض، كانت ترى الضربة التالية قبل أن تأتي.
كانت هذه قدرة خاصة اكتسبتها بعد قتلها لوحش معين في بحر القرمز.
كان مخلوقًا مصنفًا ضمن "المرتبة المرعبة"، والسبب الرئيسي الذي مكنها من الهيمنة على بحر القرمز على مدى العقد الماضي.
بدون هذه المهارة، لما تمكنت من الوصول إلى ما هي عليه الآن.
سوووش!
تموّج الماء مجددًا، وجاءت الهجمات من جديد.
"اللعنة! اللعنة...!"
تمكنت آن بالكاد من تفادي الضربات مرة أخرى، وقد وقعت عيناها على القبطان الساقط أسفل الماء.
عندما رأت الثقب الواسع في صدره والدماء الطازجة التي كانت تتدفق منه، شعرت بأن قلبها يغرق.
لم تستطع أن تستوعب موته بعد.
كيف يمكن لشخص قوي مثله أن يموت بهذه الطريقة؟ لم يكن لذلك أي معنى بالنسبة لها.
لكن للأسف، لم يكن لديها وقت كافٍ لمعالجة الصدمة.
"أوخ!"
ظهرت عدة أيادٍ حولها، وعينا "آن" تألقتا مجددًا وهي تتبعت مسارات هجماتهم وتفادتهم.
كانت حركتها رشيقة. كانت تتفادى كل شيء.
لكن...
".....!"
إلى أن شعرت بظهرها يصطدم بشيء.
"متى...؟!"
غاص قلبها عندما رأت جدار الكهف خلفها مباشرة. وعندما التفتت إلى المجوفين، غرقت ملامح وجهها وهي تراهم يحيطون بها من كل الجهات.
"آه، هذا سيء..."
لقد تجاوز الموقف ما كانت تتوقعه في البداية.
محاصرة من جميع الجهات، وُضعت في وضع غير مؤاتٍ للغاية. عيناها تلألأتا، وعضت على أسنانها.
وبينما كانت تتفحص من حولها وترى الأشكال تقترب منها ببطء، غلت الطاقة السحرية داخل جسدها.
كان الوضع سيئًا، لكنها لم تكن في حالة يأس. لقد مرت بما هو أسوأ من ذلك، ولم تكن قد كشفت أوراقها الرابحة بعد.
"ليس بعد..."
انتظرت "آن" بصمت اقتراب المجوفون منها.
وتحت الماء، تلألأت عيناها وهي تركزان على أقرب واحد منهم. لكن، وبينما كانت تستعد للهجوم، حدث شيء غير متوقع.
سوووش!
ظهر ضوء أحمر غريب من العدم.
ثم—
"....!؟"
تجمد أحد الأشكال في مكانه، وضوء أحمر نابض يدور حول عنقه.
توقفت كل الأمور في لحظة، وانقلبت جميع الرؤوس نحو الشكل الذي تجسد لتوه.
"أأنت...؟"
اتسعت عينا "آن" لحظة تعرفت على "لازاروس".
عرفته على الفور. ليس بسبب شكله، بل بسبب الطاقة السحرية التي كان يبعثها.
كان نفس الرجل من قبل!
"هل لا يزال حيًا؟ و..."
تجمد قلبها عندما رأته واقفًا خلف أحد المجوفون بتعبير هادئ. كانت ملامحه ساكنة بينما سقطت عيناه عليها.
لكن الصدمة التي أمسكت بـ"آن" تعمّقت عندما بدأ المجوف أمامه يتحرك ببطء، موجهًا انتباهه نحو الآخرين.
ثم—
سوووش!
شيء ما اخترق الماء، منطلقًا باتجاههم.
"ماذا؟"
اتسعت عينا "آن" وهي ترى مجوفًا آخر يُقذف فجأة عبر الماء.
بانغ!
تموّج الماء إثره، ثم هدأ. في المكان الذي سقط فيه المجوف، وقف آخر مكانه. كان في عنقه قطعة مرجان تنبض بهالة حمراء باهتة.
ببطء، حوّلت "آن" نظرها نحو الرجل الذي كان يحدق في المجوفين بعينين ضيقتين، وعينه اليسرى ترتجف قليلاً.
كان "لازاروس" يبذل كل جهده لتحمّل الألم في عقله.
كان يمرّ بلحظات عصيبة.
[قاوِم. بقوة عقلك وعقلي معًا، يجب أن نتمكن من السيطرة عليهم. الألم ليس حقيقيًا.]
لا، كان حقيقيًا تمامًا.
لم يكن هناك إنكار للألم الذي كان يشعر به الآن.
اهتزت يد "لازاروس" بينما وجه نظره نحو المجوفين الآخرين، ثم عاد لينظر نحو "آن".
وأشار بأصبعه نحوها، ثم إلى بقية المجوفين.
كانت رسالته واضحة.
"أوقفيهم حتى أتمكن من السيطرة عليهم."
"ماذا...؟"
نظرت "آن" إلى "لازاروس" بدهشة. كانت تشعر بقوته فورًا. كان في حدود المرتبة السادسة. لم تستطع أن تفهم كيف يمكن لشخص مثله أن يتحكم في المجوفين بهذا الشكل؟
كان هناك شيء غير طبيعي في هذا الوضع.
ومع ذلك، ومع إدراكها لوضعها الحالي، عرفت أنها لا تملك رفاهية إضاعة الوقت بالتفكير. كان عليها أن تتصرف بسرعة.
ساعديه أم لا...؟
كان الاختيار واضحًا بالنسبة لها.
تلألأت عيناها الزمرديتان، وركّزت على أقرب مجوف منها. وبحركة حادة من يدها، ظهرت سوط أسود طويل.
وبدون تردد، اندفعت به إلى الأمام.
كأن السوط اختفى من يدها.
فور أن لوّحت به، اختفى السوط من المشهد، وظهر أمام المجوف مباشرة.
لقد كان سريعًا لدرجة أن المجوف لم يتمكن من الرد في الوقت المناسب.
كاشا!
تموّج الماء، وقُذف المجوف باتجاه "لازاروس"، الذي راقبه بهدوء.
مدّ يده ورمى قطعة مرجان نحو المجوف. أصابته مباشرة، وثبتت على مؤخرة عنقه، وأضاءت بهالة حمراء خافتة في الماء.
تلوى المجوف، وبهت وجه "لازاروس".
[ركز على تحمّل الألم. سأتحكم في الدمى لحمايتك.]
تحدث الوحش الخلوي في ذهنه بينما بدأ رأسه يشعر وكأنه يتمزق. ظهرت عدة روابط في ذهنه في نفس الوقت، تربط بين المجوفين وعقله.
رغم أنه شعر بالسيطرة عليهما، إلا أن كل محاولة كانت كالمطرقة تنهال على جمجمته.
كان الأمر مؤلمًا جدًا، وكلما زاد الألم، قلّ تركيزه.
"لا، يجب أن أقاوم... لا يمكنني أن أنهر هنا."
شدّ "لازاروس" على أسنانه وأغلق عينيه. وفي تلك اللحظة، سيطر الوحش الخلوي المتصل به على المجوفون القريبين، وأجبرهم على حمايته من سيل الهجمات القادمة من الآخرين.
كان هناك واحد، اثنان، ثلاثة... أربعة مجوفون يحاولون الوصول إليه، لكن كأنهم في تناغم مثالي، نجح الوحش الخلوي في صد جميع الهجمات القادمة.
استغل "لازاروس" هذه الفرصة ليغلق عينيه، ويترك الظلام يغزو عقله.
كان عليه أن يحافظ على تركيزه.
لا يمكنه أن يدع الألم يخرجه من حالته الحالية.
"حتى أصل إلى المستوى الخامس، علي أن أحافظ على تركيزي."
كان عليه أن يغوص أعمق في الشخصية.
عليه أن يتوقف عن اعتبار الأمر تمثيلًا.
عليه أن يصبح الشخصية.
"لازاروس، لازاروس، لازاروس..."
التاجر الجوال القادم من بعيد.
كان بحاجة إلى طبقات إضافية. ساحر عاطفي يستخدم سحر اللعنات. لا... هذا يشبه "جوليان" كثيرًا.
كان عليه أن يكون مختلفًا.
كان عليه أن...
"....."
فتح "لازاروس" عينيه تدريجيًا، ونظر من حوله.
رغم أن الألم في رأسه لا يزال موجودًا، إلا أنه لم يكن بنفس الشدة كما كان من قبل.
كان يشعر أن الوحش الخلوي يشاركه العبء. لم يكن يعرف كم مجوفًا آخر يمكنه السيطرة عليه، لكنه قرر أن يبذل قصارى جهده للتحكم في أكبر عدد ممكن.
لكن الآن...
نقَر بأصبعه، فظهر سيف في يده.
كان واحدًا من عدة سيوف بحوزته.
لم يكن السيف عظيمًا. مجرد أثر بسيط. لكنه كان كافيًا بينما رفعه ببطء ونظر حوله.
ظهرت خطوط في رؤيته، ترسم مسارات متعددة.
أخيرًا، فهم "لازاروس" ما كان ينقصه طوال هذا الوقت.
كان السيف.
لكي يتأقلم بالكامل مع الشخصية، كان عليه أن يغير طريقة قتاله.
بانغ!
تموّج الماء من حوله عندما قُذف أحد المجوفون الذين يسيطر عليهم بجانبه، وكان جسده مليئًا بالجروح، ويده مفقودة.
وفور سقوط الأول، تبعه الآخر.
سوووش!
راقب "لازاروس" كل شيء بهدوء بينما استقرت عيناه على المجوفون الباقين.
كانوا الآن ثلاثة.
وكان بإمكانه أن يشعر أن قوتهم وصلت إلى المرتبة السابعة، أو ربما قاربت الثامنة.
لم يضيعوا لحظة واحدة واندفعوا نحوه.
لم يرف له جفن عندما تحركوا. بل، ألقى عدة سيوف للمجوفون التابعين له بينما كانت المسارات الذهبية أمامه تتمدد.
"اذهبوا."
وبنظرة عادية، لوّح بيده، فانطلق المجوفان التابعان له.
سوووش، سوووش!
تحرك الاثنان بحركات مطابقة تمامًا لما يجري في عقل "لازاروس"، وكانت أجسادهما تتحرك برشاقة وسلاسة لم تكن لديهما من قبل.
انقسم عقل "لازاروس" أكثر وهو يتحكم بهما، لكنه لم يهتم بالألم.
ركّز كل ذهنه على المسارات أمامه، متتبعًا إياها بعقله من خلال سيوف المجوفين.
تحرك الاثنان بتناغم، متفاديَين الضربات القادمة، ومنفذين هجمات مضادة.
سوووش، سوووش!
انقلب الوضع بسرعة.
وفي لحظات قليلة، بدأوا يدفعون المجوفون إلى الخلف. رغم الجروح التي تملأ أجسادهم.
"آن"، التي كانت تراقب طوال الوقت، لم تتمالك نفسها وفتحت فمها بصدمة وهي تنظر إلى "لازاروس".
هذا...
هل كانت ترى هلوسة؟
ما نوع هذا المخلوق؟
وجدت صعوبة في إخفاء صدمتها وهي ترتجف. فجأة أصبح كل شيء واضحًا. سبب ظهوره الجريء، وكيف نجا، عندما تجاهلته سابقًا.
كان... وحشًا.
شدّت "آن" شفتيها بحدة وهي تركز على مجوفها الخاص.
لكن، وقبل أن تتمكن من التصرف، تغير الوضع فجأة.
"...!"
قبل أن يتمكن أي منهما من الرد، ظهر شكل خلف "لازاروس". يد ضخمة أمسكت بعنقه في لحظة، وضغطت عليه بشدة تحت قبضتها.
وبحلول الوقت الذي تمكن فيه من رؤية من هو، دوّى صوت "آن" عبر الماء.
"سايلاس؟"