".....!"
حدّقت آن في اتجاه سايلاس بعينين واسعتين. كانت تمسك بلازاروس بيدٍ واحدة بينما كان يتلوّى تحت قبضته، ويداه تتخبطان محاولًا الوصول إليه بلا جدوى، ولم تصدق ما كانت تراه.
كان من المفترض أن يكون ميتًا.
رأته بعينيها. الثقب الهائل في صدره، وأنفاسه تخرج من جسده.
كانت آن قد سمعت منذ زمن بعيد عن عناصر نادرة ومواد محرّمة يُقال إنها تمنح إحياءً من الموت ذاته. وكان أحد أشهرها دم "مورتوم"، الدم المباشر للسامي الخلود.
هل من الممكن...؟
'لا، لا يمكن. إن كان يملك شيئًا كهذا، لكان قد اختفى منذ زمن.'
المجمعون لم يكونوا كائنات يمكنهم تحمل استفزازهم.
لا بد أن الأمر شيء آخر.
شيء—
".....آه!؟"
تغيّر تعبير آن بشدة بينما بدأت عينا سايلاس تتغيران. تدريجيًا، بدأتا تتحولان إلى اللون الأبيض المألوف، وغاص قلبها بينما بدا أن لازاروس يعاني أكثر تحت قبضته.
أرادت أن تتحرك، لكنها لم تستطع.
عيناها كانتا مثبتتين على سايلاس.
وأخيرًا، بدأت تفهم الموقف، وغاص قلبها في معدتها.
'مجوف...'
سايلاس.
كان مجوفًا.
"آه."
"آه."
خرج صوت غريب من فم سايلاس بينما بدأ رأسه يلتوي ويتلوى. ارتجف عدة مرات قبل أن يعود لطبيعته، ونظرته تنخفض ببطء لتقابل نظرتها.
"آن."
"آن."
كان صوته كهمسة هادئة. واحدة بدت كما لو كانت ممزوجة بعشرين صوتًا آخر. ذكوري وأنثوي، شاب وعجوز، ناعم وخشن... عشرات الأصوات مكدّسة في صوتٍ واحد. ذلك الانسجام غير الطبيعي أرسل قشعريرة في جسد آن، وجعل شعرها ينتصب.
واصل لازاروس صراعه تحت قبضة سايلاس، التي كانت تزداد شدة مع كل ثانية تمر.
وجهه كان شاحبًا، وكفاحه ازداد حدة.
كان يبدأ في الشعور باليأس.
آن أرادت أن تساعد، لكنها لم تستطع. لم يكن بإمكانها أن تساعد، فجسدها بأكمله كان مشدودًا وهي تحدّق في سايلاس.
كانت تحاول فهم الموقف.
منذ متى...؟
منذ متى أصبح مجوفًا؟ منذ البداية...؟ أم تم الاستيلاء عليه من قِبلهم في وقتٍ ما؟
المجوفون لم يكونوا نادرين. كانوا يظهرون من حينٍ لآخر. أناس تم الاستيلاء على عقولهم من قبل أصوات الماضي.
كانت قد رأت عددًا من المجوفين في الماضي.
لكنها لم ترَ قط في حياتها واحدًا بهذا القدر من القوة. كانت هذه أزمة كبيرة للغاية. خاصةً لأن المجوفين يتغذّون على الناس من أجل أن يصبحوا أقوى.
كانوا يتغذّون على البشر ويحوّلونهم إلى أصوات.
لهذا السبب، كان يتم اصطياد أغلب المجوفين عند العثور عليهم. كانوا مثل الطفيليات. خطرون للغاية.
...وحقيقة أن سايلاس كان واحدًا منهم، ومع ذلك لم يلاحظ أحد ذلك طوال الوقت، جعل الأمر أكثر رعبًا.
كان هذا الموقف أكثر تعقيدًا مما تم توقعه.
"ما الذي تفكرين فيه كثيرًا؟ لا حاجة لكِ بالتفكير. فقط تقبّلي الموقف بهدوء وتعالي إلي."
"ما الذي تفكرين فيه كثيرًا؟ لا حاجة لكِ بالتفكير. فقط تقبّلي الموقف بهدوء وتعالي إلي."
همس صوت سايلاس مجددًا، جاذبًا انتباهها نحوه.
"...كنت أنتظر هذه اللحظة منذ زمن طويل. كنت أخطط لها منذ مدة، وتوقعت أن تأخذ وقتًا أطول، ولكن حينها ظهر هو."
"...كنت أنتظر هذه اللحظة منذ زمن طويل. كنت أخطط لها منذ مدة، وتوقعت أن تأخذ وقتًا أطول، ولكن حينها ظهر هو."
خفض سايلاس رأسه ليتأمل لازاروس، وشفته ترتفع ببطء بينما تومض عيناه البيضاوان.
"كان هو المكوّن الأخير الذي كنت أفتقده منذ زمن طويل، وبمجرد أن وجدناه، علمنا أنه لا يمكنني الانتظار أكثر. دفعنا كل شيء للأمام وجذبناكما إلى هنا. فقط بوجودكما يمكننا أن نصعد أخيرًا."
"كان هو المكوّن الأخير الذي كنت أفتقده منذ زمن طويل..."
شحبت ملامح آن عند سماع كلمات سايلاس.
هل كان هذا مخططًا منذ البداية؟ للصعود...؟
'انتظر، الصعود!؟'
تجمّد جسدها بالكامل عند سماع تلك الكلمات. إذا صعد، إلى أي حدٍّ قد يصبح قويًا؟
هذا...
'لا يمكنني السماح بحدوث هذا! سيكون الأمر كارثيًا!'
إذا تم السماح له بالصعود، فسيصبح كيانًا مرعبًا للغاية داخل بُعد المرآة. قلة فقط سيكونون قادرين على إيقافه، لكن بصفته كائنًا ينمو باستمرار، فلن يستغرق الأمر طويلًا قبل أن يصل إلى نقطة لا يستطيع مواجهته سوى الساميون أو الكيانات البدائية.
حدقت آن بعينيها وهي تتفقد المكان.
كانت بحاجة إلى وسيلة للخروج من هذا المكان.
'قال إنني مكوّن. في هذه الحالة، طالما أنه لم يحصل علي، سأتمكن من تأخير خطته قليلاً. سأبلغ المعبد بكل شيء. ربما يتمكنون من دفع السامية للتدخل مباشرة...'
رغم أنها فكرت بهذا، إلا أنها لم تكن تملك إيمانًا كبيرًا بخطتها.
يبدو أن سايلاس قد خطط لهذا الموقف بإحكام، كما أنها لم تكن تملك الكثير من الثقة بأن السامية ستفعل شيئًا.
فهي، مثل بقية الساميين، كانت غير مبالية تمامًا بالعالم.
كما أنهم لم يظهروا منذ مئات السنين.
عضّت آن على أسنانها، وعيناها تبحثان بجنون أكثر.
'كيف أفعلها؟ كيف...؟ كيف—'
ثم حدث ذلك.
وسط أفكارها، وقبل أن يفتح سايلاس فمه، حدث تغيير في اتجاه لازاروس.
توقف فجأة عن الصراع. وكأنه لم يصارع منذ البداية.
ثم...
بدأ جسده يتغير ببطء. تحوّل شعره إلى الرمادي الباهت، وغارت وجنتاه إلى داخل جمجمته. جاء التغير فجأة، مما أرعب كلًا من آن وسايلاس وهما يحدقان في اتجاه لازاروس.
لكن التغير الأشد لم يكن في مظهره.
لا، بل في عينيه...
بدأتا تتحولان تدريجيًا إلى اللون الأبيض.
أبيض؟
توقفت آن، وهناك لاحظت الأمر.
الشخص الواقف خلف سايلاس مباشرة، يده ممدودة وتستقر على مؤخرة عنقه.
كان لازاروس يطفو بهدوء في الماء بينما كان يضغط على رأس سايلاس.
'...الخوف.'
تمتم في عقله بينما كان يوجه سحره الشعوري.
سكب كل ما يملك في يديه.
كان يريد شلّ سايلاس تمامًا. وكان واثقًا أن سحره الشعوري قوي بما يكفي لذلك.
لكن...
"ككك."
"ككك."
رد الفعل المتوقع لم يحدث. بل استقبله ضحك ساخر بينما بدأ سايلاس يدير رأسه ببطء، وعيناه البيضاوان تحدقان فيه مباشرة.
"كما توقعت. لم أختر الشخص الخطأ. كنت أنت المناسب منذ البداية."
"كما توقعت. لم أختر الشخص الخطأ. كنت أنت المناسب منذ البداية."
ظل تعبير لازاروس ثابتًا بينما قابل نظرة سايلاس. كان هادئًا رغم الموقف بينما سحب يده ببطء وهزّ رأسه.
'صحيح، لا بد أنه يسعى خلف سحري الشعوري.'
كان قد خمّن ذلك إلى حد كبير خلال لقائهما الأول، خاصة عندما لامس يده.
تذكّر لازاروس شعورًا غريبًا حينما وضع علامة شعورية عليه. أو على الأقل حاول. بوضوح، العلامة لم تستقر في جسده.
في البداية، كان لازاروس مشوشًا، لكن الآن كل شيء أصبح منطقيًا.
سايلاس...
أو بالأحرى، المجوف.
لم يكن لديهم مشاعر. كانوا مجرد لوحة بيضاء من ذكريات عالقة.
أصبح الموقف أوضح له عندما قابل أول مجوف، وبدأ يجمع القطع معًا.
'تخمين السابق حول أن هذا فخ لم يكن خاطئًا. سايلاس استدرجني إلى هذا المكان عمدًا ليستخدمني كمكوّن للصعود. توقيت بدء كل شيء يتطابق أيضًا مع ما اكتشفته.'
ظلت عينا لازاروس هادئتين وهو يراقب سايلاس.
لم يكن هناك أثر للخوف في وجهه رغم أن سحره الشعوري لم ينجح.
لماذا؟
تساءلت آن وهي تحدق فيه. هل هذا مجرد مظهر خارجي؟
لكن وهي تنظر إليه، شعرت أن الأمر أعمق من ذلك.
ولم تكن مضطرة للانتظار طويلًا لتعرف السبب. ففي اللحظة التي رفع فيها لازاروس يده عن رأس سايلاس، هاجم سايلاس، ذراعه تشق الماء، متجهة مباشرة نحو لازاروس، الذي ظل ثابتًا تمامًا.
".....!"
تغيّر وجه آن عندما رأت يد سايلاس تقبض على عنق لازاروس.
لم يحاول حتى الهرب بينما شفتا سايلاس ترتفعان بابتسامة خبيثة.
"أمسكنا بك..."
"أمسكنا بك..."
لكن ابتسامته لم تدم طويلًا، إذ اختفى جسد لازاروس، ليحل محله أحد المجوفين السابقين.
ظاهرًا من الأسفل، نظر لازاروس بهدوء نحو سايلاس.
"...لن تتمكن من إمساكي."
إحدى المهارات التي منحها له عقل الخلية كانت القدرة على تبديل الأماكن مع أي كائن يحمل عليه شعابًا مرجانية.
هذه القدرة كانت تستهلك الكثير من الطاقة السحرية والقوة الذهنية.
لذا، يمكنه استخدامها مرات قليلة فقط.
لكن هذا كان كافيًا تمامًا للهرب.
ثبت لازاروس عينيه في سايلاس، وتبادلا النظرات للحظة طويلة ثقيلة. لكن بعد ذلك، زحفت ابتسامة بطيئة وخبيثة على شفتي سايلاس بينما حوّل تركيزه نحو المذبح في الأسفل.
تقطّبت حواجب لازاروس بشدة عند هذا المشهد.
بدأ يشعر بشيء سيئ حيال ما يحدث.
لكن على عكس توقعاته، رفع سايلاس يديه كلتيهما، في إيماءة تبدو وكأنها استسلام.
"عمل رائع."
"عمل رائع."
همس صوته في الماء.
"...تمكنت من خداعنا. أحسنت."
"...تمكنت من خداعنا. أحسنت."
هزّ سايلاس رأسه ببطء قبل أن يوجه انتباهه نحو آن. التقت عيناه بعينيها للحظة وجيزة، ثم ابتسم.
ثم—
فوووش!
اختفى من مكانه.
"هاه؟"
"....؟"
التحوّل المفاجئ في الأحداث جعل الاثنين في حالة ذهول بينما حدقا نحو المكان الذي كان يقف فيه سايلاس سابقًا.
هل...
هل هرب للتو؟
كانت هذه أول فكرة خطرت في بالهما.
نبضة خفيفة هزّت ما تحتهم، بالكاد محسوسة، كأنها نفس من شيء قديم وعتيق.
لكنهم شعروا بها.
استدار كلاهما فورًا نحو المذبح في المسافة، حيث بدأ ضوء أخضر مريض يتسرب من الشقوق.
ثم، انشقت السطحية.
كرااااك!
ببطء، بشكل غير طبيعي، بدأ الحجر الأملس للمذبح ينفتح، ليس كآلة، بل كلحمٍ ينقسم على مضض. خرجت عين مبللة لامعة من الظلام في الداخل... كانت ضخمة ومروعة.
وفي اللحظة التي ظهرت فيها بؤبؤها، توقف العالم.
انكسر الزمن نفسه.
تجمّد الماء في مكانه، الفقاعات علقت في منتصف الصعود، الشعر متدليًا كخيوط من الزجاج. اختفى الصوت. ماتت الحركة. حتى الأفكار أصبحت بطيئة.
العين فقط هي التي تحركت.
وكانت تحدق فيهما مباشرة.
حدق الاثنان في المقابل، جسديهما جامدين في أماكنهما بينما تعرفا على العين.
تلك العين...
كانت تعود لـ"زاروهل".
الكائن البدائي العظيم.