"....."
كانت المياه المحيطة بالسفينة تتمايل ذهابًا وإيابًا، والأمواج ترتفع وتنخفض بنمط غير منتظم.
ومع ذلك، ورغم ضخامة الأمواج، ظلت السفينة ساكنة تمامًا. وكأنها غير متأثرة بالأمواج على الإطلاق.
كانت كل الأعين مركزة على الشخصيتين اللتين تحدقتا في بعضهما البعض.
أحدهما كان يطفو في السماء، متوهجًا بإشعاع يضاهي شمسًا بيضاء بعيدة، بينما كان الآخر واقفًا بثبات على السفينة، ونظراته مستقرة بينما كانت طبقة سوداء رقيقة تتكشّف ببطء من جسده.
تراكم الزخم بينهما مع مرور كل ثانية، وكانت الهالة المنبعثة من اللومينارك تبدأ بالتوسع تدريجيًا وتتجاوز تلك الخاصة بالتاجر، الذي بدا غير مبالٍ بفقدانه للزخم.
ولكن حينها—
كشا!
شقَّ صوت حادّ الهواء بينما اندفع طرف سوط آن الطويل، متوقفًا تمامًا قبل أن يصل إلى اللومينارك.
بانغ!
تموّج الدرع المحيط بجوفييل، وتكونت شقوق باهتة وهو يتمكن من صد ضربة آن.
خفض رأسه بهدوء لينظر إليها بينما كانت تنظر إليه أيضًا.
هزّت رأسها.
"لسبب ما، بدأت أشعر بالغضب. يجب أن أكون أنا من ينبغي أن تركز عليّ."
"....صحيح."
ضيّق جوفييل عينيه. واقعيًا، آن كانت من المفترض أن تكون التهديد الأكبر كونها مستخدمة من المستوى الثامن مثله. ومع ذلك، لسببٍ ما، كان التحديق بالتاجر يسبب له شعورًا بعدم الارتياح.
هو... كان بالتأكيد أضعف من آن.
لم يشك في ذلك.
ومع ذلك، فإن هدوءه وخداعه جعلاه في قمة الحذر.
وبينما كان جوفييل ينظر إلى آن، بدأ يتساءل...
هل هي فعلاً التهديد الأكبر؟
"هاه... لا أحب تلك النظرة في وجهك."
وكأنها قرأت أفكاره، ضحكت آن بأسنان مشدودة. شعرت بأنها استُهين بها بشدة.
هل كل السمعة التي بنتها على مر السنين كانت بلا قيمة؟
فكرة أن تُستبعد بهذه السهولة أثارت غضبها. رفعت يدها مرة أخرى، وعيناها الزمرديتان تشعان. ثم، بحركة سريعة من معصمها، انطلق السوط نحو اللومينارك.
كشا!
انشقّ الهواء مجددًا بينما ضرب السوط اللومينارك في السماء، لكنه تجاهل هجومها، وتموّج الدرع المحيط به مرة أخرى.
كان على وشك أن يتحدث حين بدت علامات التغيير على وجهه تحت قناعه الذهبي.
كرا كراك!
بدأت الشقوق التي كانت موجودة سابقًا في التوسع بسرعة. تحركت بسرعة، متوسعة في جميع أنحاء الدرع حتى انهار بالكامل.
صدر صوت كزجاج يتحطم في الهواء بينما كان اللومينارك ينظر إلى شظايا ما كان يومًا درعه. رمش بعينيه ببطء قبل أن ينظر للأسفل نحو آن ويلاحظ الوميض الخافت في عينيها الزمرديتين.
تلك العيون..
كانت عيناها هما التهديد الحقيقي.
كان جوفييل يثق تمامًا بدرعه، وهو تعويذة من رتبة متفوقة تُعرف باسم \[حماية السامية]. كانت تعويذة قوية للغاية، قادرة على تشكيل حاجز يصمد أمام معظم هجمات الخصوم من نفس الرتبة، وحتى بعض الهجمات من رتب أعلى.
لكي يُحطم بهذه الطريقة...
فلا يمكن إلا أن يكون بسبب عيني آن. لم تكتشف فقط نقطة ضعف الدرع، بل مكنها ذلك من ضرب نفس النقطة بدقة مذهلة.
كان هذا... يمثل مشكلة.
لكن ليست مشكلة وجدها جوفييل مزعجة للغاية.
"إذا كانت عيناها هما المشكلة، فعليّ فقط التأكد من أنها لا ترى بعد الآن."
رفع يده ونظر للأسفل.
ثم، بفرقعة بسيطة من أصابعه، توهج جسده بالكامل.
سوش!
انفجر نور أبيض ساطع من جسده، مغطياً كامل المنطقة المحيطة وحتى الضباب الكثيف في الأسفل.
"آخخخ!"
"...عينيّ!"
تعالت الصرخات في الأرجاء بينما انفجر الضوء الساطع الذي يضاهي نور الشمس من جسد جوفييل.
[النعمة السماوية]
كانت تعويذة أخرى من رتبة متفوقة. قادرة على تعمية المناطق القريبة وجعل من هم أضعف يصابون بالعمى.
"آاااااه!"
أظهرت الصرخات القادمة من الأسفل مدى قوة التعويذة، وبينما نظر جوفييل للأسفل، رأى عيني آن تتحولان إلى اللون الأحمر وهي تُبعد نظرها على عجل.
"....آخ!"
حتى هي بدأت تصرخ وهي تغطي وجهها بيدها.
لم يضِع جوفييل الفرصة.
استغل الفتحة التي خلقها، فاختفى جسده من مكانه وظهر في لحظة أمام آن.
".....!"
لم يكن لديها الوقت حتى لترد قبل أن يمدّ يده، ويظهر سيف ضخم من النور. نظر إليها مباشرة ووجه ضربة للأسفل.
سوش!
اندفع وهجٌ متلألئ أثناء الضربة.
كانت حركاته سريعة وقاسية، لم تترك مجالاً لآن للمراوغة وهي تغطي عينيها بيدها.
لكن حتى وإن لم تستطع الرؤية، لم يكن ذلك يعني أنها عاجزة.
"خه!"
تأوّهت، ثم رفعت سوطها وضربت في اتجاه جوفييل. قد لا ترى، لكن هذا لا يعني أنها لا تسمع.
بانغ!
اصطدم السلاحان، وصدر صوت مرعب.
"آااااااه!"
"....ساعدوني!"
من أفراد الطاقم إلى الجواسيس والمبعوثين، تم رمي عدة أشخاص في البحر بينما بدأت السفينة المتحركة تتمايل بعنف ذهابًا وإيابًا.
كان أثر الهجوم قويًا إلى هذه الدرجة.
بعد أن صدّت الهجوم، استغلت آن الفرصة لتبتعد عن اللومينارك، قبل أن تأخذ عدة أنفاس متقطعة وثقيلة.
"هاه... هاه..."
'تباً، إنه قوي فعلاً.'
كانت عيناها لا تزالان تؤلمانها، ويدها كانت شبه مخدّرة.
الوضع كان غير مؤاتٍ لها حقًا.
لكن، لم يكن لديها خيار سوى القتال. إما أن تموت، أو أن يموت هو. لم يكن لديها خيار آخر، وبينما بدأ تنفسها يعود للاستقرار، رفعت سوطها مجددًا، مستعدة لتوجيه ضربة أخرى.
لكن وقبل أن تفعل ذلك، وُضعت يد على كتفها.
"بإمكانك التوقف."
"...هاه؟"
صُدمت آن لرؤية التاجر واقفًا خلفها مباشرة، وعيناه الضبابيتان مركّزتان على اللومينارك البعيد.
تتوقف؟ ماذا...؟
انعقدت حاجبا آن بشدة.
"ماذا تعني بالتوقف؟ إن لم نفعل..."
"ألقي نظرة حولك."
أشار لازاروس إلى ما يحيط بهم.
"...هل تعتقدين حقًا أن السفينة ستصمد إذا واصلتما القتال على هذا النحو؟"
حينها فقط أدركت آن ما حولها، ورأت عدة من أفراد طاقمها مصابين على الأرض، بينما كانت السفينة نفسها تُظهر أضرارًا واضحة في عدة أماكن.
"تباً..."
هبطت ملامح آن عندما لاحظت الوضع. كانت منشغلة جدًا بالقتال لدرجة أنها نسيت أن تأخذ بالحسبان سفينتها وأفراد طاقمها. لو استمرت في القتال فعلًا، فستغرق السفينة بسرعة.
ولا يمكنها السماح بحدوث ذلك.
هذه السفينة...
كانت ثمينة للغاية.
"لكن ما الخيار الآخر المتاح لي؟ أنا واثقة أن هدفه هو تدمير السفينة حتى لا نتمكن من الهرب. حتى إن حاولت أخذ الأغراض والانسحاب، سيبقى هنا. وهو أيضًا يحاول قتلنا. الأمر ليس كأن—"
"أنا أفهم."
قاطعها التاجر، وسحب يده واتخذ خطوة للأمام.
"...ولهذا السبب، سأكمل من هنا."
"ماذا؟ أنت...؟"
نظرت آن إليه بتعبير غريب. رغم أنه أظهر بعض الأمور المثيرة للإعجاب حتى الآن، إلا أنها ما زالت لا تعتقد أنه قوي فعلًا. كان أضعف بكثير منها ومن اللومينارك.
ما الذي يمكنه فعله؟
"نعم، أنا."
لكن على عكسها، بدا التاجر هادئًا تمامًا بينما ثبت نظره على اللومينارك البعيد.
وتلاقى بصراهما من جديد.
لكن على عكس السابق، كانت عينا التاجر صافية.
لم تعد ضبابية.
ولم تغب هذه التغيرات عن اللومينارك الذي رفع حاجبه. كان هناك شيء مختلف في سلوكه الحالي.
...كأن شخصًا مختلفًا تمامًا قد ظهر.
ماذا...؟
أغمض جوليان عينيه.
'قد أحتاج لاستعارة بعض من قوتك العقلية. قد يكون هذا الأمر خطيرًا قليلًا...'
\[لا بأس، أيها الإنسان. أنا أفهم الموقف. آمل أن تنجح؛ وإلا فلن ينجو أيٌّ منا.]
كان يتحدث حاليًا مع العقل الجمعي.
واستجابة لكلماته، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه بينما أغلق عينيه.
وقف بصمت، والعالم من حوله اختفى كليًا.
توقف كل شيء.
...كل شيء عدا الألم في رأسه بينما بدأت شفتيه ترتجفان.
في هذه اللحظة بالذات، أصبحت محيطاته مظلمة بالكامل بينما أغلق أذنيه عن كل الضوضاء من حوله.
وقف داخل الظلام، وعقله ينجرف نحو ماضٍ معين.
ذكرى معيّنة.
'آه...'
وبعدها، ظهرت عدة نقاط بيضاء من حوله.
أحاطت بالعالم المظلم مثل النجوم.
حدّق جوليان في المشهد المألوف.
كان هذا بالضبط ما رآه حينها. حين لمح المصدر.
رغم أنه لم يستطع الوصول إليه بعد، لكنه لم ينسَ التجربة. الطريقة التي انسجم فيها كل شيء، والإحساس الذي تركه وراءه.
تذكّر كل شيء، وشيئًا فشيئًا، حاول استعادته.
حاول... استرجاع ذلك الشعور المألوف.
شعر جوليان بوخز في عقله مجددًا. اشتد الألم. وشعر أيضًا أن وعيه بدأ بالتلاشي.
لكنه لم يهتم.
ركّز فقط على الإحساس الذي شعر به ذات مرة.
ذلك... الإحساس العميق الذي لا يُسبر غوره، والذي جعله يشعر بأنه يسيطر كليًا على جسده وعقله.
كلما غاص أكثر في ذلك الشعور، كلما تلاشى وعيه.
لكن في المقابل، تعمّقت سيطرته.
شعر بمشاعر معينة تغلي في عقله. ظهرت ست كرات متوهجة بألوان مختلفة. اتسعت لتصبح متعددة، تحلق من حوله وهو يحدق بها.
كان يشعر بشيء وهو يحدق بها.
كانت خطيرة.
لن يكون هناك عودة بعد أن يحاول استنساخ القوة.
لكن...
هذا ما كان يبحث عنه طوال الوقت. كان عليه أن يلمسها حتى وإن لم يكن مستعدًا.
هذا هو الطريق الذي اختاره.
ولذا، رفع جوليان رأسه ونظر من حوله.
تأمل المشهد.
استوعب المشهد.
ثم—
فتح عينيه.
تغير العالم من حوله في تلك اللحظة.
لحظة فتحه لعينيه، رأى ألوانًا. ظهرت ألوانٌ زاهية داخل أجساد كل شخص كان ضمن مجال رؤيته.
وبشكل خاص، ثبت نظره على اللومينارك في البعد.
وكان يحمل سيفًا في يده، ويبدو وكأنه يحضّر لشيء ما، لكن جوليان لم يهتم.
كانت عيناه مركّزتين على الكرات المتعددة داخل صدره.
رأى كرة حمراء في صدره. كانت أكبر من الكرات الأخرى. ثم رأى أيضًا كرة بنفسجية. لكنها كانت أصغر نسبيًا من البقية. والأخضر أيضًا...
لحس جوليان شفتيه قبل أن يرفع يده.
ثم—
دفع يده نحو الأعلى.
كبرت الكرة البنفسجية في الحجم.