"كيف هي الأوضاع؟"
"...ليست جيدة. كان هناك دمار شديد في الميناء. كما أن هناك العديد من الضحايا. حالة جوفييل تبدو خطيرة جدًا أيضًا."
"هممم."
وقف شخصان عند الميناء، معاطفهم الرمادية ترفرف في الريح وهم يتأملون الدمار أمامهم. كان المكان في حالة فوضى كاملة. السفن المحطمة متناثرة في الماء، المتاجر مدمرة، والجثث مرمية على الأرض.
يمكن القول إن الأضرار كانت واسعة جدًا.
"ما الذي حدث بالضبط؟ هل لديك أي فكرة؟"
سأل رافائيل، وعبارة وجهه كانت ملبدة وهو ينظر إلى المشاهد. مر يوم كامل منذ وقوع الحادث، وكان هو إلى جانب دانتي قد أُرسلا للتحقيق في الأمر بناءً على طلب من قدس السامي، المعبد الرئيسي لسامي النور.
"أنا أراجع التقارير، ويبدو أن جوفييل كان يحقق في آن، واحدة من السادة السبعة، بناءً على معلومة عن استهدافها وعدد آخرين من قبل الأول العظيم البدائي."
"...أوه، لقد قرأت عن ذلك."
عبس رافائيل قليلاً.
كانت الأوضاع تبدو غريبة قليلاً.
هناك شيء ما لا يبدو على ما يرام.
"من كان من أعطى المعلومة بالضبط؟"
"يبدو أنه كان سيلس."
"سيلس؟"
اضطر رافائيل للتفكير قليلاً قبل أن يتذكر من هو.
"قائد الظلال القرمزية؟"
"بالضبط."
"هو...؟"
ازدادت عبوسة رافائيل.
"وأين هو الآن؟"
"غير معروف. كان من المفترض أن يتم احتجازه، لكن بسبب الفوضى التي حدثت هنا، الكثير من الناس الموكَل إليهم مراقبته غادروا للمساعدة. لذا تمكن من المغادرة بسهولة."
"هكذا؟"
نقر رافائيل لسانه.
لم تكن حدسه وحده من يخبره بأنه متورط بطريقة ما، بل كل الأدلة تشير إلى القضية.
الشيء الوحيد الذي كان فضوليًا بشأنه هو لماذا جوفييل أراد أن يتورط في هذه القضية.
كان بإمكانه أن يتعامل مع الأمور بشكل أفضل.
لكن بعد قليل من التفكير، أصبح الجواب واضحًا له.
'كان يريد المزيد.'
لم يكن جوفييل راضيًا عن منصبه الحالي. كان يريد المزيد. كان يريد نفوذًا أكبر داخل قدس سامي النور.
لذا، استغل هذه الفرصة للتخلص من أحد السادة السبعة للبحار.
كان هذا هدفه الأساسي.
إذا تمكن من السيطرة على البحار، فمن المحتمل أنه سيحصل على الزخم والقوة للارتقاء أكثر.
"رافائيل، هناك شيء آخر مثير للاهتمام ألاحظه."
"أوه؟"
مال رافائيل برأسه لينظر إلى الوثائق في يد دانتي.
ارتفعت حاجباه بعد لحظة.
"انتظر، إذن التقارير كانت صحيحة؟ الأشخاص المستهدفون فعلاً كانوا هدفًا لـ زاروهل؟"
"نعم، يبدو كذلك..."
تعالت نبرة دانتي بالجدية في تلك اللحظة.
لا يمكن تفادي ذلك. إذا كان الأول العظيم البدائي قد وضع عينه عليهم بالفعل، فإن تصرفات جوفييل كانت مفهومة.
ذلك لأنه...
بمجرد أن يضع الأول العظيم البدائي عينه على أحدهم، لا مهرب.
الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله هو انتظار وصوله المحتوم.
إذا بقي المستهدفون داخل المدينة، إذن...
"الوضع أكثر تعقيدًا مما توقعت."
تمتم رافائيل بوجه جاد. كان يظن في البداية أن الأمر مجرد رحلة سلطة من جوفييل خرجت عن السيطرة، لكن بوضوح الوضع أعقد بكثير.
أخذ رافائيل عدة ملفات من دانتي وبدأ بتفحصها.
ظهرت أربعة ملفات.
آن، أنس، سيلس، ولازاروس.
ثلاث صفحات مليئة بمعلومات، باستثناء الصفحة الأخيرة.
"تاجر قادم من بعيد..."
ضيّق رافائيل عينيه أكثر عندما وقع نظره على الملف. لم تكن هناك معلومات كثيرة في الملف سوى أنه جاء من العدم، باع أشياء فريدة، وكان المسؤول عن دفع جوفييل إلى حالته الحالية.
كان بالضبط نقص المعلومات هو ما جعله يشعر بعدم الارتياح.
لكن لكي يستطيع التعامل مع جوفييل ودفعه إلى هذا الحد...
"هو على الأقل من الدرجة السوداء."
"...نعم."
كانت هذه أعلى درجة يمكنهم منحها للأفراد الذين تقترب قوتهم من القمة في بعد المرآة.
التفت رافائيل ببطء نحو البحر، الذي كان هادئًا في تلك اللحظة.
اتخذ قراره بعد قليل.
"ربما يكونون هدفًا للأول العظيم البدائي، لكن للاحتياط، ضع مكافأة عليهم."
"مكافأة؟ بمقدار كم...؟"
"أعلى مستوى ممكن."
"هذا..."
رفع دانتي رأسه لينظر إلى رافائيل، غير متأكد مما يقصده بكلامه. لكن بعد التفكير في الوضع الحالي والفوضى التي حدثت نتيجة أفعالهم، هز رأسه موافقًا.
"فهمت. سأبلغ قدس السامي بسرعة. و..."
وقع نظر دانتي على ملف آخر.
"ماذا عن سيلس؟ ماذا نفعل معه؟"
"سيلس؟ همم."
فكر رافائيل للحظة ثم تمتم،
"نفس الشيء. درجة سوداء. لا يمكننا اللعب مع هذا الوضع. أحد الأطراف مذنب بشيء، ولن أسمح لهم بإحداث فوضى في أرض النور."
سحب رافائيل نظره عن الوثائق ونظر مرة أخرى إلى البحر، ضيق عينيه.
حتى تذكر أحد الملفات، وضغط شفتيه.
"أنس..."
لماذا يبدو هذا الاسم مألوفًا؟
قرأ ملفه بالكامل، وبالرغم من أن مساره كان مثيرًا، إلا أنه لم يكن أحدًا مهمًا.
لا شيء يستحق الذكر.
ومع ذلك... لسبب ما، كان اسمه يبدو مألوفًا.
لماذا؟
فرك رافائيل فمه قبل أن يوجه انتباهه مرة أخرى إلى دانتي، الذي كان يرتب الأوراق أمامه.
"شيء آخر..."
"ها؟"
نظر دانتي إلى الأعلى، مقابلًا نظرات رافائيل.
"حاول أن تجد كل ما تستطيع عن الملف الثاني. ملف أنس... احفر بعمق قدر الإمكان."
***
رشة! رشة!
كانت الأمواج الحمراء تتحطم على هيكل السفينة وهي تخترق بحر القرمزي.
كان الهدوء يعم سطح السفينة، بينما كان الطاقم المتبقي يركض لإصلاح الأضرار التي لحقت بها في عدة أماكن، في حين يتعافى البعض الآخر من إصاباتهم.
واقفًا في مقدمة السفينة، كانت ثياب لازاروس ترفرف وهو يحدق في الأفق، وعيناه الضبابيتان لا تبرحان النظر عن البعيد.
كان من غير المعروف ما كانت أفكاره وهو واقف هكذا.
وقف هكذا طوال اليوم الماضي، ولم يجرؤ أحد على قول كلمة واحدة له.
بعد كل ما شاهدوه، من يتجرأ حتى على الاقتراب منه؟
في هذه اللحظة، كانت مجرد وجوده يثقل الأجواء، والوقوف بجانبه كافٍ ليشعرك بالخنق.
لكن كان هناك شخص واحد على الأقل لم يتأثر على ما يبدو.
"ماذا تفعل؟"
كانت آن، بصوت مبحوح بسبب كل الصراخ الذي قامت به.
"..."
لم تجد كلماتها إلا صمتًا بينما استمر لازاروس في التحديق في الأفق.
لكن نظره سرعان ما توجه إليها.
"أراقب الوضع أمامنا."
"آه..."
نظرت آن في الأفق، لكنها لم ترَ شيئًا.
البحر هادئ، والعالم حولهم ساكن.
"لا تحتاج للبقاء هنا لتراقب. لدينا عدة أجهزة نستخدمها لكشف إذا كان هناك أي وحوش في المنطقة."
كان هناك سبب يجعلها واثقة أثناء تجوالها في مياه بحر القرمزي.
سفينتها مجهزة بكل أنواع التمائم التي تمنحها القدرة على كشف الوحوش البعيدة، إلى جانب عدة مدافع قوية ودرع حماية يحميهم من هجمات الوحوش القوية.
لو لم يكن نصف سفينتها قد غُزيت بالجواسيس، لما عانوا كثيرًا في اليوم السابق مع اللومينارك.
كان بإمكانهم الإبحار بعيدًا دون مشكلة كبيرة.
فكرت آن في أفراد الطاقم الذين خانوا، وعضت أسنانها بقوة.
لم تتجاوز تلك المسألة بعد.
لكن هناك أمور أكثر إلحاحًا.
ثقل قلبها وهي تنظر إلى التاجر الغامض.
"على الرغم من أنني لا أصدق كلامه، إلا أن اللومينارك جوفييل ذكر أن الأول العظيم البدائي قد وضع عينه علينا."
غمق وجه آن عند التفكير.
"إذا كان هذا صحيحًا، فإن أفضل إجراء لنا هو أن نجد أرضًا على الفور ونبتعد عن المياه."
"..."
ظل لازاروس صامتًا وهو يستمع لكلامها.
"لكن هناك مشكلة واحدة..."
"هي أننا لا نستطيع العودة."
تحدث لازاروس أخيرًا، مكملاً الجملة نيابة عنها.
"صحيح."
أغمضت آن عينيها وهزت رأسها.
"معظم الشواطئ تقع ضمن نطاق سامي النور. إذا عدنا في ذلك الاتجاه، سنكون هدفًا لقواته. لكن لا يمكننا اتباع الساحل أو التحرك جانبيًا إلى منطقة أخرى، تلك الأراضي تحت سيطرة الأول العظيم البدائي.
هناك طريق واحد فقط آمن لا تخضع لسيطرة البدائي.
هو الطريق من فيريث-أنش إلى بقايا الجنوب.
لكن هناك مشكلة واحدة مع ذلك..."
"أفترض أن المعبد قد وضع مكافأة علينا بعد الأحداث التي وقعت مؤخرًا. وبالتالي، سنكون هدفًا للسادة الآخرين للبحار."
ثقل قلبها وهي تزن الخيارات المتاحة.
من جهة، يمكنهم العودة، ليُطاردهم قوات معبد النور. ومن جهة أخرى، قد يحاولون التسلل إلى مناطق خارج نطاق بانتيا، لكن تلك الأراضي تعود للبدائي.
الخيار الأخير هو التقدم للأمام، لكنه بالتأكيد سيؤدي إلى مواجهة مع السادة الآخرين.
بمعنى آخر، أينما ذهبوا... ستواجههم المشاكل.
شعرت آن بثقل في قلبها عند التفكير.
لكن لازاروس بدا غير متأثر تمامًا.
"اتجه إلى الأمام. سنذهب إلى بقايا الجنوب."
"لكن..."
"لا يهم إذا واجهنا السادة الآخرين للبحار."
ظل صوت لازاروس هادئًا وهو ينظر إلى الأمام، وشعره يرفرف برقة.
"...هو الطريق الواقعي الوحيد الذي يمكننا اتخاذه. كل الخيارات الأخرى مجرد انتحار."
عضّت آن شفتها لكنها أدركت أنها لا تستطيع الجدال.
كان على حق بالفعل.
على الرغم من الخطر الشديد، إلا أن الطريق أمامهم كان الطريق الذي يمتلكون فيه أعلى فرص للبقاء على قيد الحياة.
الشيء الوحيد الذي لم تكن تعرفه، مع ذلك، هو أن هذا هو الطريق الذي أراد لازاروس أن يسلكه منذ البداية.
الوضع...
تطور بطريقة مناسبة.
كان يمكن أن تكون الأمور أفضل بكثير، لكنه أخذ ما يستطيع.
ولكن حتى الآن، في حالته الحالية، لم يكن متأكدًا من قدرته على القتال ضد السادة الآخرين للبحار.
لقد أحدثت سحره العاطفي قفزة نوعية، لكنه لا يزال غير قادر على استخدام تلك القوة بحرية.
كان يحتاج إلى مزيد من الوقت لتثبيت كل شيء.
وفي الوقت نفسه...
التفت لازاروس ببطء نحو آن.
"أنتِ..."
التفتت آن نحو عينيه.
كانت كلماته التالية صادمة لها.
"دربيني. علّميني كيف أقاتل في الماء."