"تريدني أن أدربك؟"
صُدمت آن عندما سمعت كلام التاجر. ومع ذلك، عند التفكير، كانت كلماته منطقية. إذا كانوا سيواجهون حقًا أحد اللوردات خلال رحلتهم، فمن الناحية الواقعية، لن يكون قادرًا على فعل الكثير.
من المحتمل أن تكون معلومات عن قدراته العاطفية المذهلة قد وصلت إليهم بالفعل.
كل ما عليهم فعله هو أن يدخلوا الماء، وستتراجع قدراته العاطفية بشكل كبير.
لكي يكون لديه فرصة ضدهم، كان يحتاج حقًا أن يتعلم كيف يقاتل في الماء.
"فهل... ستساعديني؟"
نظرت آن إليه وتنهدت.
"ما الخيار الذي لدي؟"
هم الآن على نفس القارب، حرفيًا ومجازيًا.
كلما أصبح أقوى، كان ذلك أفضل لهم.
"هذا جيد."
ارتسمت على شفتي لازاروس ابتسامة خفيفة وهو يوجه نظره نحو البحر.
تأملته آن وبدأت تفكر في وضعهم.
"أقصر وقت سنستغرقه للوصول إلى بقايا الجنوب هو شهر واحد، بينما يمكن أن يصل إلى أربعة أشهر كحد أقصى، حسب الوضع أمامنا. خلال الطريق، أتوقع أن نلتقي بأحد اللوردات في منتصف الطريق. هذا يعني أنك بحاجة لأن تكون مستعدًا بحلول ذلك الوقت، خلال الشهر القادم."
لم تكن اللوردات الأخرى الخطر الوحيد في البحر.
كان البحر القرمزي مليئًا بجميع أنواع الوحوش. على طول الطريق، يجب أن يكونوا حذرين منها.
على الرغم من أن السفينة مزودة بجميع الوسائل التي تكشف وجود الوحوش بالقرب منهم، إلا أنها لن تكشفها دائمًا.
ليس هذا فقط، بل كان عليهم أيضًا الحفاظ على سرعة معينة.
إذا ذهبت السفينة بسرعة كبيرة، فسيزداد احتمال جذب الوحوش.
"حسنًا، لنبدأ تدريبك."
نظرت آن إلى لازاروس من أعلى إلى أسفل، ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة مشوهة.
كانت في الواقع معتادة على تدريب المجندين الجدد.
كانت تحب هذه العملية كثيرًا، ومع تفكيرها في أنه قد أمرها بذلك منذ وقت ليس ببعيد، شعرت بأنها ستستمتع بهذه اللحظة أكثر.
أشارت آن إلى البحر تحتهم.
"لن أكون قاسية عليك في البداية. الآن، فقط اقفز في الماء وابدأ بالسباحة."
ظل وجه لازاروس على حاله وهو ينظر إليها.
كان من الصعب قراءة مشاعره الحالية؛ لكن من خلال حركة عينه الطفيفة، بدا أنه بدأ يندم على طلبه.
تحولت ابتسامة آن إلى ابتسامة ماكرة.
"ماذا؟ هل بدأت تندم بالفعل؟"
ظل لازاروس صامتًا وهو يحدق بها.
في النهاية، أغلق عينيه وهز رأسه.
"لا، لست كذلك. لكنني أجد صعوبة في فهم كيف سيساعدني هذا.
أنا ساحر. أنا-"
"هل تظن أنني لا أعرف ما تفكر فيه؟"
قاطعتها آن، ثم التفتت لترى أحد أفراد طاقمها يقترب وهو يحمل كتابًا في يده.
كان كتابًا أزرق اللون ويبدو مهترئًا بعض الشيء.
أمسكت آن بالكتاب وألقته إليه.
"هاك."
التقط لازاروس الكتاب وفتح الصفحة الأولى، حيث رأى دائرة سحرية معقدة.
ضيّق عينيه وهو يعد الرموز.
واحد، اثنان، ثلاثة...
ثمانية عشر.
كان هناك ثمانية عشر رمزًا.
'تعويذة من المستوى المتوسط.'
"هذه تعويذة من المستوى المتوسط تُدعى \[تنفس الماء]. ليس فقط ستمكنك من التنفس تحت الماء، بل ستعطيك أيضًا القدرة على
التحدث."
لم تكن التعويذة شيئًا كبيرًا أو سرًا.
كانت تعويذة عادية تُمنح للمجندين الذين يصلون إلى مستوى معين.
المشكلة كانت أنها تعويذة من عنصر \[الماء]. وهذا يعني أن الذين ليس لديهم موهبة في السحر \[العنصري] عادةً ما يستغرقون وقتًا طويلًا لتعلمها.
لحسن الحظ، وضعت آن طريقة مفيدة جدًا لتعلمها بسرعة.
"تابع، الماء لن يصبح أكثر دفئًا."
في الواقع، كانت الطريقة أن يقفز المتدربون مباشرةً في الماء ويحاولوا فتح التعويذة في تلك الظروف.
وجدت أن معظم المجندين ينجحون في فتح التعويذة بسرعة أكبر بهذه الطريقة.
لم يكن ذلك لأنها تستهدف التاجر، وكأنها تفهم نواياها، تنهد لازاروس سرًا قبل أن يبدأ في خلع ملابسه.
"وو\~ وو\~"
صفرّت آن عندما رأته يخلع ملابسه ويكشف عن جسده المثالي المنحوت.
كان جسده مثاليًا لدرجة أنه بدا وكأنه مزيف.
كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها شخصًا كهذا. لا محالة جذب انتباهها.
'الآن بعد أن فكرت في الأمر، يبدو وسيمًا جدًا.'
كان يبدو أيضًا في نفس عمرها.
صفرّت آن مرة أخرى بينما لازاروس خلع كل شيء ما عدا ملابسه الداخلية. ألقى نظرة عليها ثم فتح الكتاب مرة أخرى وتصفح التعويذة. وبعد قليل حفظ كل شيء، ثم قفز في الماء.
صَفْق!
وهكذا، بدأ تدريبه الجحيمي.
تدريب استمتعت به آن كثيرًا.
***
في مكان آخر من السفينة.
على حافة السياج الخشبي، يحدقان في لازاروس الذي يكافح للسباحة في المياه القرمزية الباردة، جلست بومة وقط.
"ما رأيك؟"
سأل اوول-مايتي وهو ينظر إلى القط الذي بدأ ينظف نفسه.
وضع القط مخلبه ونظر إلى لازاروس.
"بدأ يفقد ذاته. إذا استمر هكذا، فمن المحتمل جدًا أن يبقى محاصرًا بهذه الشخصية."
"... إذًا شعرت أنت بذلك أيضًا."
كان نبرة البومة جادة وهي تراقب لازاروس.
خاصةً وأنها كانت لا تزال إرادة لازاروس.
كلاهما كان بإمكانه الشعور بالتغييرات التي تحدث له. القط،
إذا استمر الوضع على هذا النحو، كانا يخافان أن يختفي جوليان تمامًا.
لكن، مع ذلك...
"الإنسان قادر جدًا. يجب أن يعرف ما يفعل. أنا متأكد أنه لديه خطة للتعامل مع هذا الأمر."
"هل تعتقد ذلك؟"
نظر القط إلى البومة نظرة استفسار.
ردت البومة بهزة بسيطة.
"نعم."
"حسنًا، إذا قلت ذلك..."
على الرغم من أن القط كان لا يزال قلقًا بعض الشيء، إلا أنه كان مع الإنسان لفترة كافية ليعرف أنه قادر.
انتظر، قلق...؟
ما-
"إنه منظر مثير للاهتمام للغاية."
وسط أفكاره، رن صوت معين، فالتفت الاثنان ليروا سلطعونًا صغيرًا ينظر إليهما من الأسفل.
سلطعون؟
ضاقت عينا القط قبل أن تخطر بباله فكرة.
"هل أنت...؟"
"نعم، هذا أنا. هذا الشكل أكثر راحة لي لأنه يسمح لي بالحركة بشكل أفضل."
كان السلطعون هو الوحش من الخلية الذي ساعد جوليان منذ وقت ليس ببعيد.
رؤيته هكذا أوقع كل من بيبل والبومة في حيرة.
لم يطل الأمر، إذ نظر السلطعون إليهما بتعبير فضولي. "لقد رأيت بعضًا من ذاكرتكما... لكن يجب أن تكونا أنتما الثلاثة الذين تمكنوا من الترقية بفضل الإنسان."
ضيّقت البومة عينيها قليلاً عندما سمعت كلام السلطعون، لكنه سرعان ما أومأ برأسه.
"هذا صحيح."
لم تشعر البومة بأي نية عدائية من السلطعون.
ومن المنظر، بدا أنه يريد فقط الحديث معهم.
اقترب وجلس السلطعون على الحافة الخشبية معهم، بينما كانت عيناه تتجه إلى الإنسان المكافح بالأسفل.
في المسافة، سمعوا صراخ آن.
'أسرع! أسرع... أنت بطيء جدًا! حافظ على تركيزك!'
كانت في يدها سوط.
انتظر، سوط...؟
كاشا!
انقسم الماء عندما زاد لازاروس من سرعته.
"يا للعجب."
نظر السلطعون إلى المشهد بقلق.
ومع ذلك، فوجئ بأن لا القط ولا البومة بديا قلقين على الإطلاق.
وكأنهم لاحظوا تعبيره، أجاب البوم،
"هذا لا شيء. لقد مر بأكثر من هذا، و... إنه يحب عندما تضربه نساء البشر الكبيرات والجميلات (راحت الهيبة)."
"نعم، نعم." هز بيبل رأسه موافقًا معه.
"... لا بد أنه سعيد الآن."
كاشا!
'هل تريد المزيد؟! أسرع!
"أترى؟" رفع بيبل مخلبه، مشيرًا إلى لازاروس وهو يهز رأسه، "انظر إليه يتباطأ. إنه يحب ذلك."
بالفعل، نظر السلطعون إلى الإنسان الذي بدأ يتباطأ.
كاشا!
ضرب السوط بجانب لازاروس.
"أوه..."
لم يكن لدى السلطعون ما يقوله.
لم يكن مألوفًا لديه كيف يتكاثر البشر أو كيف يجذبون شركاءهم. ربما هذه هي طريقتهم في ذلك.
شعر بغرابة تجاه الأمر، لكن لكل جنس وسائل مختلفة...
"على جانب آخر."
نظر السلطعون إلى القط والبومة.
"رأيت أن لديكما أسماء. كيف حدث ذلك؟"
"أسمائنا؟"
نظرا بيبل و اوول-مايتي إلى بعضهما البعض.
ثم...
تشوهت تعابير وجهيهما، وضاقتا أعينهما وارتسمت على شفتيهما ابتسامات ماكرة.
دام ذلك لجزء من الثانية فقط قبل أن يعودا إلى مظهرهما العادي البارد.
التفت بيبل ببطء إلى السلطعون ونظر إليه بلا مبالاة.
"أوه، نعم... الإنسان هو من أعطانا الأسماء. إنها عادة لديهم. إنها تكريم لنا بطريقتهم الخاصة!"
"أوه؟ أوه؟"
استمع السلطعون باهتمام.
لعق بيبل مخلبيه بلا مبالاة، وتابع.
"اسمي محترم إلى حد ما. قد يبدو اسمًا مختارًا بلا تفكير، لكنه يحمل معنى كبيرًا. في لغة البشر، يعني القوة، والشدة، والوحدة."
"أوه!!!"
كان السلطعون مندمجًا تمامًا الآن، وأومأت البومة بهدوء.
"وكذلك أنا."
كان نبرة البومة أكثر لا مبالاة.
"اسمي، من ناحية أخرى، واضح أكثر. كلمة 'مايتي'(العظيم) في اسمي تظهر قوتي المطلقة."
"أوه!!!"
رفع السلطعون مخالبه، مندمجًا بالكامل.
كان مندمجًا لدرجة أنه لم يلاحظ التغيرات في وجهي الحيوانين حيث ارتفعت شفاههما أكثر فأكثر.
وأخيرًا...
حان الوقت لشخص ما أن يعاني نفس المصير الذي عانياه.
لقد كانا ساذجين في الماضي. غافلين تمامًا عن معنى الأسماء الخبيثة للإنسان.
وبحلول الوقت الذي أدرك فيه اوول-مايتي الأمر، كان قد فات الأوان.
الاسم أصبح ملتصقًا به.
أما بيبل، فقد وُعد بتغيير اسمه، لكنه لم يحدث أبدًا.
الألم...
المعاناة التي عانياها بسبب أسمائهما...
"هل تريد اسمًا؟"
تنفس بيبل بعمق وهو ينظر إلى السلطعون، الذي رد عليه بنظرة.
"اسم؟ أنا...؟ هل يمكنني...؟"
"بالطبع يمكنك. لقد... كوك... قضيت وقتًا كافيًا في عالم البشر لأتعلم عاداتهم وفهم طريقة تسميتهم. أنا مؤهل أكثر من اللازم لأعطيك اسمًا."
"هو كذلك فعلاً."
سانده اوول-مايتي من الجانب.
بعد توقف للحظة، نظر السلطعون إلى الاثنين ورأى الإخلاص في عيونهما.
اسم، هاه...؟
لم يفكر في الأمر أبدًا.
لكن لم يكن سيئًا.
كان فضوليًا.
ما سيكون اسمه؟
لذلك، بعد لحظة قصيرة، أومأ برأسه.
"نعم، أود أن يكون لي اسم."
"ككككك."
"كوكوكوكوكو."
تشوه تعبير البومة والقط أكثر عندما نظروا إلى السلطعون الضحية، وهم يتهكمون.
ثم...
بعد وقفة قصيرة، تحدث بيبل.
"ووبلز... كوك(هههههه). هذا سيكون اسمك."