في اليوم التالي.
وقف عدد من الطلاب أمام مبنى ضخم على شكل قبة، يتلألأ سطحه المعدني الأملس ببريق خافت تحت السماء الملبدة بالغيوم. ساد جو من التوتر وهم يتطلعون حولهم.
لقد كان اليوم يومًا مهمًا للغاية.
...اليوم هو اليوم الذي سيخضعون فيه لاختبار التخرج.
كيف حالك يا طالب؟ ما رأيك بالمحاكمة القادمة؟ هل تعتقد أنها ستكون قاسية بعض الشيء؟
"هنا! من فضلك انظر هنا!"
دار حديثٌ كثيرٌ مؤخرًا حول تجربة التخرج القادمة التي ستُجريها الأكاديمية. إنها تجربةٌ فريدةٌ لم يسبق لها مثيل. هل تعتقد أن قرار الأكاديمية بإرسالك إلى بُعد المرآة كان صائبًا؟
وتجمع المراسلون على جانبي المبنى المقبب، ممسكين بأجهزة التسجيل التي دفعوها بلهفة نحو الطلاب، وكانت أصواتهم متداخلة في موجة من الأسئلة والأضواء الوامضة.
لم يكن الحدث بسيطا.
كانت اختبارات التخرج عادةً مثل هذا.
لقد كانت هذه واحدة من أكثر الأحداث المتوقعة، حيث أصبح الناجحون مؤهلين في النهاية للاختيار من قبل النقابات المرموقة أو الأسر النبيلة القوية.
كما قامت عائلة ميجرايل أيضًا بالتعيين، إلى جانب برج ، والكنائس.
وبعبارة بسيطة، كان حدثًا ضخمًا جذب اهتمام عدد كبير من الأشخاص الأقوياء.
هؤلاء الطلاب يقدمون...
وكانوا جميعهم ركائز الإمبراطورية المستقبلية.
وعلى الرغم من أن محاكمة التخرج عادة ما تجذب قدرًا كبيرًا من الاهتمام، إلا أنها كانت مختلفة هذا العام بعض الشيء.
هذا العام، اختارت الأكاديمية نظامًا مختلفًا. نظامٌ أشدّ قسوةً من ذي قبل، وخطيرٌ للغاية.
اعتقد الكثيرون أن هذا الشكل قاسي للغاية، لكن الأكاديمية لم تجبر أحدًا على المشاركة.
بالنسبة لأولئك الذين لا يرغبون في دخول البعد المرآة، فيمكنهم إجراء تجربة منفصلة مع الأكاديميات الأخرى.
مع ذلك، لم تحظَ هذه الإجراءات بقبول النقابات والقوى العظمى، إذ كان أحد الأسباب الرئيسية لتوظيفهم طلابًا ومجندين هو التعامل مع بُعد المرآة. لذا، ورغم ردود الفعل السلبية التي واجهها الحدث، فقد حظي أيضًا بقدر لا بأس به من الثناء.
"آه، أيها الطالب ميلين! من فضلك انظر إلى هنا!"
"هنا!"
وشهدت حالة الهياج حالما شقت شخصية سوداء الشعر طريقها أمام المبنى ذي القبة، وزاد جنون المراسلين ظهورها السريع. كانت كيرا ترتدي زي الأكاديمية العالمية، وشعرها الأبيض يرتجف مع كل خطوة، وعيناها الحمراوان الثاقبتان تتجه نحو المراسلين.
"هنا!"
"مرحبا، أيها الطالب!"
كانت كييرا تتمتع بسمعة طيبة بين عامة الناس.
لم تكن فاتنة الجمال فحسب، بل كانت تتمتع أيضًا بمهارة استثنائية. وبصفتها واحدة من المجندات القلائل الحاصلات على خمس نجوم ضمن دفعة السنة الثالثة، والتي تُعتبر من أكثر الدفعات تميزًا منذ عقود، فقد برزت حتى بين النخبة.
لكن...
وكانت أيضًا سيئة السمعة إلى حد ما.
لم تكن كييرا معروفة بقدرتها على إجراء المقابلات.
في الواقع، كانت تميل إلى استخدام الكثير من الشتائم، حيث حصدت مقابلتها الأكثر شهرة "امتص كراتي" ملايين المشاهدات.
"هنا!"
ومع ذلك، أراد الكثيرون إجراء مقابلة معها فقط من أجل هذا.
أرادوا إجراء مقابلة معها للحصول على رد فعل منها والحصول على الكثير من المشاهدات.
"أوه، لا..."
أثناء النظر إلى المشهد من مسافة بعيدة، عند وصولها إلى القبة، شحب وجه آويف قليلاً بينما كانت إيفلين تنظر أيضًا إلى المسافة بنظرة مماثلة من الضيق.
لقد غادر الاثنان بجانبها، لكنها انتهى بها الأمر بالتحرك بشكل أسرع منهما، مما أدى إلى هذا الموقف حيث كانا ينظران إلى بعضهما البعض.
"قد يكون هذا سيئا..."
"هل تعتقد ذلك؟"
كان الاثنان على دراية تامة بكيرا، وكانا على دراية بسجلها الحافل بالمقابلات.
إذا سمح لها الاثنان بالتحدث، إذن...
ليس جيدا!
ما رأيك في المحاكمة الأخيرة؟ ما رأيك؟
"....."
توقفت كييرا، وتحولت نظراتها نحو المراسل الذي طرح السؤال، وهو رجل قصير ذو شعر أشقر تم وضعه بعناية على الجانب بينما كانت عيناه الزرقاء الثاقبة تنظران بشغف في اتجاهها.
"أوه لا!"
شعرت إيفلين وآويف بالفزع عندما حاولا الوصول إليها، لكن كان الأوان قد فات.
انفرجت شفتا كييرا، وسرعان ما بدأت في التحدث.
أعتقد أن قرار الأكاديمية كان حكيمًا. فبما أن العديد منا تدربوا تدريبًا مكثفًا لمواجهة التهديدات والمخلوقات في بُعد المرآة، فإن استغلال هذه الفرصة لإظهار قدراتنا الحالية يُعد خيارًا مناسبًا لاختبار التخرج.
"....؟"
"....؟"
"....؟"
من هذا؟ ماذا حدث؟ أين أنا؟
أصبحت وجوه المراسلين، إلى جانب آويف وإيفلين، خالية من التعبيرات.
غير مدركة للوضع، تابعت كييرا،
أعتبر هذا أيضًا تحديًا شخصيًا... فرصة لاختبار حدودي والاستعداد للطريق القادم. لذا، إذا سألتني إن كنت أوافق على اختيار الأكاديمية أم لا، فسأقول لك إني أوافق.
ومع ذلك، أومأت كييرا برأسها قبل أن تتحرك نحو الطلاب الآخرين.
وقفت إيفلين وآويف في مكانهما بخدر، يحدقان في اتجاه كيرا بنظرة فارغة. في النهاية، نظرت آويف إلى إيفلين.
"يجب أن نستدعي رجل دين. أعتقد أنكي غير مؤهلة للتحقق مما إذا كانت ممسوسة أم لا."
"نعم، أنا أوافق."
وافقت إيفلين بنظرة غبية.
"...يبدو الأمر كما يقول الأطفال هذه الأيام... لقد تم غسلي."
"نعم، حقا."
"....."
بعد سماع المحادثة من الخلف، رمش ليون بعينيه فقط.
في النهاية، بدأ وجهه يتشوه عندما ابتعد.
منذ "وفاة" جوليان، بدا وكأنهم جميعًا فقدوا برغيًا أو اثنين. سواءً كانت إيفلين، أو آويف، أو حتى كييرا. كانوا جميعًا... غريبين.
ولكن في النهاية هز ليون رأسه.
مرّ وقت طويل. ورغم أنهم لم يُظهروا ذلك ظاهريًا، إلا أنه كان يعلم أن موت جوليان أثّر على الجميع.
أصبحت إيفلين وآيف أكثر "بهجة" بينما أصبحت كييرا أكثر نضجًا.
توقفت عن الشتائم كثيرا وانغمست في دراستها.
"أعتقد أن هذا أمر طبيعي."
كان لدى كل شخص طريقته الخاصة في التعامل مع الموت.
ليون، من ناحية أخرى، كان الوحيد الطبيعي المتبقي. ويرجع ذلك أساسًا إلى اعتقاده بأن جوليان لا يزال على قيد الحياة.
يه الكثير من الأدلة إلى جانب تلك الحادثة الغريبة من قبل، لكن هذا كان كافيا بالنسبة له.
كان يعتقد أن جوليان كان على قيد الحياة وأنه سيظهر في النهاية.
لقد كان الأمر مجرد مسألة متى.
تنهد ليون بصمت، ونظر إلى الأمام حيث كان الطلاب الآخرون يتجمعون، ثم تحرك إلى الأمام.
أينما كان، أنا متأكد أنه يُعذب روحًا مسكينة. أنا أعلم ذلك تمامًا...
ولذلك لم يكن بوسعه إلا أن يدعو لهم بصمت ويتمنى لهم التوفيق.
"نأمل أن لا تكون قيمتهم مرتفعة، وإلا فقد ينتهي به الأمر إلى بيعهم."
***
وفي الوقت نفسه، كان أنس يقف عند مقدمة السفينة، وشعره أشعث قليلاً بسبب الريح، وينظر نحو الأفق، وكان تعبيره بعيدًا وفارغًا.
"يا إلهة، إذا كنت تستطيعين سماع طلبي، أتوسل إليك... أنقذيني من هذا المكان الغادر."
وكان وجهه غائرًا بعض الشيء أيضًا.
"لقد نشرت كلمتك بأمانة وسعيت دائمًا إلى البقاء مخلصًا في إخلاصي."
والهالات السوداء تحت عينيه لم تساعده أيضًا.
أرجوك، إن وصلك صوتي، فامنحني مساعدتك. أنا في أمسّ الحاجة إلى رحمتك. أنقذني من تلك الساحرة والتاجر الشرير.
وضع أنس يديه معًا وهو ينظر إلى الشمس البيضاء.
ماذا فعلتُ لأستحقَّ شيئًا كهذا؟ أرجوك... إن كنتَ تسمعني، أنقذني...
"ماذا تفعل؟"
".....!"
تحول وجه أنس إلى اللون الشاحب تمامًا عندما أدار وجهه بصرامة ليرى شخصية تقف على مقربة منه، ممسكة بسوط بينما تنظر إليه.
"لم أفهم تمامًا ما قلته. ماذا قلت؟"
"آه، أنا..."
لعق أنس شفتيه، وتراجع خطوة إلى الوراء دون وعي.
كنت أقدم الصلوات إلى الإلهة، طالبًا منها أن تمنحنا حمايتها الإلهية وتحمينا من أي ضرر قد يأتي في طريقنا.
"هل هذا صحيح؟"
أومأ. أومأ.
أومأ أنس برأسه بسرعة.
نعم، بالطبع. لن أكذب بشأن شيء كهذا أبدًا.
ابتسمت آن.
كانت ابتسامتها مشرقة، وجميلة أيضًا. كانت كافيةً لتُذهِلَ أناس المسكين، الذي سقط في ذهولٍ قصير.
ولكن لفترة وجيزة فقط، حيث اخترقت كلماتها الباردة أذنيه بعد فترة وجيزة.
أرجوك، إن وصلك صوتي، فامنحني مساعدتك. أنا في أمسّ الحاجة إلى رحمتك. أنقذني من تلك الساحرة والتاجر الشرير.
وبينما كانت تردد كلماته ، شعر أناس بتصلب جسده وبدأت عيناه ترتعشان.
ابتسامتها...
لم يعد يبدو جميلا بعد الآن.
"أنس، أنس عزيزي ..."
"أنا لست عزيزك ."
"....يا إلهي~"
لعق أنس شفتيه. كان جسده كله يرتجف وهو يبتلع ريقه.
ومع ذلك، وبينما كانت آن ترفع سوطها، سمعت صوتًا صارمًا.
"قف."
اتجهت جميع الرؤوس نحو الصوت، كاشفة عن شخصية مألوفة للغاية.
لمعت عينا أنس عند رؤيته.
لم يسبق له أن كان سعيدًا برؤية التاجر.
وعندما انفتحت شفتا أنس للتعبير عن امتنانه، شعر بسحب خفيف على ظهر قميصه.
"هاه؟"
وجد جسده يرتفع عندما التقت عيناه بعيني التاجر.
"لدينا تدريب يجب القيام به. توقف عن إضاعة الوقت."
"وا...وا...وا..."
شحب وجه أنس وهو يفتح فمه ليقول شيئًا. للأسف، لم تُتح له فرصة الكلام، إذ قُذف جسده فجأة من القارب.
"آآآآآه—! ألعنك! ألعنك!!!!"
دفقة!
ابتلعته المياه القرمزية بعد فترة وجيزة.
لم يتأثر لازاروس بصراخ أنس، فخلع قميصه وسرواله وانضم إليه على الفور بعده.
دفقة!
وهكذا استؤنف تدريبهم.
"هاهاهاها."
"بفتت"
في اللحظة التي قفز فيها الاثنان إلى المياه، بدأ زملاء الطاقم بالضحك وهم يستمتعون بالمنظر.
بعد قرابة شهر على متن السفينة نفسها، أصبح الجميع على دراية ببعضهم البعض. كما أصبحوا على دراية بالتاجر والمؤمن المتدين.
لم يفشل الاثنان أبدًا في إضحاكهم، مما جعل يومهم أكثر متعة بقليل.
حتى آن وجدت المنظر مسليًا بينما كانت شفتيها تسحبانها بلطف إلى الأعلى.
ولكن الابتسامة لم تدوم طويلاً وهي تنظر نحو الأفق.
أصبح وجهها قاتما.
"إلى متى يمكن أن يظل الجو على هذا النحو؟"
عرفت آن أكثر من أي شخص آخر أن هذا هو الهدوء الذي يسبق العاصفة.
ستصبح الأمور محمومة قريبًا، وسواء نجيا أم لا، فهذا يعتمد على التدريب الذي يتلقاه الاثنان أدناه.
كما...
كاتشا!
"أسرع! كن اسرع
أصبحت آن أكثر صرامة.
"لعنة عليكِ!!!"
لكنها في الوقت نفسه، ركزت معظم انتباهها على أنس . لسبب غريب، كلما جلدت لازاروس ، كانت سرعته تتباطأ...
يا له من أمر غريب [ كلام بومة قوية شكله صحيح]