سنصل إلى اليابسة قريبًا. يُرجى منكما الامتناع عن دخول المياه حاليًا.
كان وجه آن جادًا وهي تنظر إلى الأمام.
المياه كانت لا تزال هادئة، لكنها لن تظل على هذا الحال لفترة طويلة.
كانوا في منتصف الطريق تقريبًا في الرحلة إلى الجنوب المتبقي، وسرعان ما كان عليهم أن يمروا عبر مضيق سينفول.
انتشرت جزرٌ عديدة عبر البحر على طول طريقهم إلى الجنوب المتبقي. كانت هذه الأراضي خطرة، ليس فقط بسبب أمواجها الشاهقة، بل لأنها وفرت مخابئ مثالية للوردات الآخرين للاختباء في الكمائن.
في الواقع، تم استخدام العديد من الجزر كقواعد للوردات.
وكان لدى آن أيضًا جزيرة خاصة بها، ولكنها كانت أبعد قليلاً من الجزر الحالية.
وللوصول إلى الجزر، كان عليهم المرور عبر مضيق سينفول، وهو ممر ضيق بالكاد يكفي لسفينتهم، ومكان مثالي للكمين.
لقد كان طريقًا خطيرًا، ولكن لم يكن بوسعهم تجنبه.
هذا المسار هو أسرع طريق يمكننا اتباعه للوصول إلى الجنوب المتبقي. إذا انحرفنا عن مسارنا، فهناك احتمال كبير لدخول منطقة صفارات الإنذار، وأود تجنب ذلك.
كانت صفارات الإنذار وحوشًا قوية من نوع [العقل].
كانت قوتهم متفاوتة على نطاق واسع؛ ومع ذلك، كان من بينهم العديد من حوريات البحر المصنفات على أنهم مرعبون، وحتى واحدة من رتبة المدمر.
ما جعلها مرعبة حقًا هو موسيقاها، لحنٌ آسرٌ من عالمٍ آخر، قادرٌ على تنويم كل من على متنها مغناطيسيًا. شهدت الماضي حوادثَ مُرعبة: عُثر على سفنٍ تطفو في صمتٍ عبر البحر، سليمةً تمامًا... ولكن دون وجود أي طاقمٍ ليروي القصة.
لقد كانوا أكثر الوحوش غموضًا ورعبًا في المنطقة.
إذا كان ذلك ممكنا، أرادت آن تجنبهم.
حتى لو كان التاجر حاضرًا ومتخصصًا في مسار [العقل]، فإنها لم تشعر بالراحة في مواجهة صفارات الإنذار.
كانت تعتقد أن لديهم فرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة إذا عبروا المضيق مباشرة.
وبعد أن جفف شعره بالمنشفة، سار لازاروس نحوها وهو ينظر نحو البحر البعيد.
لقد كان الجو هادئًا في الوقت الحالي، لكنه كان قادرًا أيضًا على الشعور بالتحول الملحوظ في الغلاف الجوي.
وبينما كانت السفينة تنجرف في البحر، بدأ التوتر يتصاعد في الهواء.
تحرك نحو مقدمة السفينة وضيق عينيه، ومد يده كما لو أنه ظهر في المسافة شكل بومة تهبط على يده.
نظرت آن إلى المشهد بدهشة.
متى...؟
"هل وجدت شيئا؟"
"...لا، لا شيء."
هزت البومة القوية رأسها، وضاقت عيناها.
هناك مضيقٌ في الأفق، لكنني لم أشعر بأي شيء وأنا أتجول في المنطقة. بدا كل شيء في مكانه، وحتى عندما أخفيت وجودي تمامًا، لم أشعر بشيء. يا بشري ... الوضع غريبٌ جدًا.
"لماذا؟ ألم تقل أنك لم تشعر بشيء؟"
"هذه هي المشكلة."
أجاب البومة القوية، بصوت قاتم.
سواءً كانوا بشرًا أو وحوشًا أو أي كائن حي. لا شيء. لم أشعر بأي شيء. كأن جميع الكائنات الحية قد أُبيدت من تلك المنطقة. الوضع خطير للغاية. أنصحكم بالحذر أيها بشري
"....."
غطى لازاروس فمه، وخفض رأسه وهو يقع في تفكير عميق.
كان قد اطلع على الوضع من آن. كان يفهم تقريبًا أنهم بحاجة لعبور هذه المنطقة للوصول إلى الجنوب المتبقي.
ومع ذلك، فمن مظهر الأمور، يبدو أن الطريق أمامنا لم يكن بهذه البساطة.
الذهاب...أو عدم الذهاب.
ففكر لازاروس في الأمر لبعض الوقت قبل أن يطلق نفسا طويلا.
"سأذهب للتحقق من الأمور."
"ماذا؟"
صدى صوت آن المفاجئ من خلفه.
"أنت ذاهب؟ هذا خطير للغاية."
أعلم، لكن يبدو أن الخيارات محدودة. هذا لتقليل جميع المخاطر. أشعر الآن براحة كافية في الماء لأتمكن من تجاوز أي خطر.
"نعم، ولكن-"
"وأنا أيضًا لن أذهب وحدي."
اتجه رأس لازاروس ببطء نحو شخصية معينة في المسافة بينما كان يجفف شعره بمنشفة.
أحس أنس بنظرة التاجر، فأسقط المنشفة، وبدأ اليأس يشوه ملامحه.
"لا..."
"نعم، أنت قادم."
لم يكن لازاروس يفعل هذا لإغاظة أنس أو ما شابه. في الواقع، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق. كان ذلك في الغالب لأن أناس كان بارعًا جدًا.
رغم أنه لم يكن قوياً، إلا أنه كان أسرع منه في الماء، وكان أيضاً شديد الملاحظة.
إن إحضاره سيجعل الوضع أسهل كثيرًا بالنسبة له.
"هل لي حق الاختيار في هذا الأمر؟ لماذا تفعل بي هذا؟"
"لوم نفسك لكونك كفؤًا."
دفع لازاروس رأسه نحو المياه بينما فتح أنس فمه ليقول شيئًا، لكنه في النهاية أغلق فمه وتنهد.
بحلول هذا الوقت، كان قد اعتاد على الإساءة.
أصبحت عيناه باهتة.
"يا إلهة، إذا كان بإمكانك إنقاذ هذا الشخص..."
وكانت صلواته تبدو دائمًا وكأنها تفشل، وهو يتحرك نحو مقدمة السفينة ويقفز إلى أسفل.
بدأ يندم.
لقد بدأ يشعر بالندم لأنه أخذ المال من هذا الرجل.
"كم أتمنى لو لم أقابله أبدًا."
هزّ لازاروس رأسه وهو يحدّق في تعبير أنس الكئيب. كان يُبالغ في دراماتيكيته.
ربما لأنه عانى كثيرًا، لكن يبدو أن أنس لم يدرك بعد أنه أصبح أقوى بشكل كبير منذ لقائهما الأول.
كان لازاروس يستطيع أيضًا أن يرى أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يطور أناس مفهومه الخاص.
وبحلول ذلك الوقت، كان لازاروس متأكدًا من أنه سيتوقف عن الشكوى.
كان هذا، في نهاية المطاف، أحد أعظم أهداف انس . كان عليه أن يفعل ذلك ليصبح لومينارش.
هل أنت متأكد من أنك بخير؟ هل تريدني أن آتي أيضًا؟
وبعد أن استمع إلى عرض آن، هز التاجر رأسه.
لا، لا بأس. عليك البقاء هنا ومراقبة السفينة. إذا حدث أي شيء، على الأقل ستكون هنا للحفاظ على الهدوء. يمكنك إبطاء السفينة الآن. سأعود بأسرع ما يمكن.
"...على ما يرام."
بحلول هذا الوقت، كانت آن قد توقفت منذ فترة طويلة عن اعتبار لعازر وآنا غرباء.
في حين أنها كانت تدرك أن الاثنين لم يكونا جزءًا من طاقمها، إلا أنها شعرت تقريبًا بأنهما كانا كذلك.
لقد أصبحوا الآن جميعًا على نفس القارب، وبالتالي لم تكن هناك حاجة لمعاملتهم كغرباء.
حتى بقية أفراد الطاقم كانوا على وفاق مع الاثنين، وكان أناس هو المفضل بسبب مظهره المثير للشفقة.
"اذهب، كن حذرًا. في حال حدوث أي شيء، استخدم هذا."
ألقت آن شيئًا أسطوانيًا صغيرًا إلى لازاروس فأمسكه.
كان ينظر إليه في حيرة.
"إنه مجرد شعاع ضوئي. إذا حدث أي شيء، يمكنك استخدام الشعاع الضوئي، وسنساعدك."
"...أرى."
وضع لازاروس الشعلة في جيبه قبل أن يلقي نظرة على المياه أدناه.
لم يهدر ثانية أخرى وقفز مباشرة إلى الأسفل، وضغطت قدمه على سطح الماء بينما كان يتدفق تحته.
وكان أنس واقفاً ليس ببعيد عن المكان الذي كان فيه، وكان رأسه منخفضاً.
انحنت شفتي لازاروس قليلاً قبل أن يندفع للأمام، وركزت عيناه على الاتجاه الذي جاء منه بومة قوية وتشكلت تموجات تحت كل خطوة اتخذها.
وتبعه أنس بعد قليل، ولم تكن سرعته أبطأ من سرعته.
"أنا حقا نادم على أخذ المال منه."
*
كان مضيق سينفول، المعروف سابقًا بمضيق سوندا، ممرًا ضيقًا وخطرًا عبر أرخبيل إندونيسيا. وقد اكتسب سمعة سيئة على مر السنين، ليس فقط بسبب عنف مدّه، بل أيضًا بسبب اختفاء عدد لا يُحصى من السفن في مياهه، إلى جانب القراصنة.
بمرور الوقت، تغيرت الأرض بشكل كبير، وضاقت المضيق، وأصبحت مياهه تتدفق الآن بين المنحدرات التي أصبحت أطول وأكثر وعورة، مثل فكي الفم المغلق.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصل أنس ولازاروس إلى المضيق، ولكن في اللحظة التي فعلوا فيها ذلك، توقف كلاهما، وتحولت تعابيرهما إلى الجدية بينما كانا يحدقان في الأمواج القرمزية الضخمة، كل منها تصطدم بجدران الجرف مع هدير يصم الآذان.
كانت المنحدرات على كل جانب من جوانبها شاهقة فوقهم بينما كانت المياه تتناثر حولهم، وكان المضيق البعيد مغطى بضباب غريب منعهم من الرؤية في أعماقه.
بوم! بوم!
استمرت الأمواج في التحطم على المنحدرات بينما استدار أناس نحو التاجر، وكان تعبيره قاتمًا.
"نحن لا ندخل في هذا، أليس كذلك؟"
كان هناك ارتعاش خفيف في صوت أنس وهو يتحدث.
كلما نظر إلى المضيق، شعر بالقلق أكثر.
شعر لازاروس أيضًا بنفس الشعور، فضمّ شفتيه. أخبره عقله أنه لا يوجد شيء، لكنه في الوقت نفسه لم يشعر بوجود أي كائن حي داخل المضيق.
لا حياة، لا... لا شيء.
كان هناك شيء خاطئ، لكنه لم يستطع تحديد ما هو.
بوم!
وبينما انفجرت موجة أخرى بالقرب من المنحدرات، نظر لازاروس إلى الخلف.
وأخيرًا، لوح بيده وألقى [رثاء الأكاذيب] عليهما، مما أدى إلى إخفاء شخصياتهما تمامًا.
"دعنا نذهب."
حرك رأسه نحو المضيق البعيد وتحرك نحوه.
على الرغم من أنه أدرك أن هناك شيئًا غير طبيعي في المضيق، إلا أنه لم يكن لديه خيار سوى التحقيق.
من أجل الوصول إلى بقايا الجنوب، كان هذا هو المكان الأمثل بالنسبة لهم للذهاب إليه.
لم يكن بإمكانه تأخير الوضع.
وبناء على ذلك، اتخذ قراره، وزاد من وتيرة تحركه نحو المضيق.
"إذا كنت لا تريد الذهاب، يمكنك العودة"، قال التاجر دون أن ينظر إلى الوراء، وشخصيته تقترب أكثر فأكثر من المضيق.
ففتح أنس فاه، ولكن عندما نظر إلى الوراء ورأى البحر الفارغ، غاص وجهه.
حتى أنه لم يكن يعرف طريق العودة...
ولكن ليس هذا فحسب، بل إن العودة بمفرده كانت تبدو مخيفة بالنسبة له إلى حد ما.في النهاية، لم يستطع أنس سوى النظر إلى التاجر بتعبير مهزوم.
"آه، اللعنة!"
عض شفتيه، وتبع التاجر من الخلف.
لقد ندم... كثيرًا.