بالكاد كان لدى دليلة وقتٌ للرد.
كان عقلها مشتتًا بكلمات القديس لدرجة أنها بالكاد استطاعت الرد على الهجوم المفاجئ.
"...!"
لم ترَ الهجوم قادمًا، لكنها شعرت به في اللحظة الأخيرة، فرفعت يدها لأعلى لتستحضر فراغًا أسود امتص الضربة مباشرةً.
بانج!
تردد صدى صوت مرعب بعد قليل بينما تشكلت أمواج هائلة حول القارب الذي كانت دليلة تقف عليه.
"آه—!"
"احذري!"
امتلأت الصرخات المذعورة بالهواء بينما كانت السفينة تتأرجح بعنف، متأرجحة ذهابًا وإيابًا في أعقاب فعلتها. عندما رأت دليلة الفوضى، عقدت حاجبيها قبل أن تنقر بكعبها برفق على سطح القارب الخشبي، مُهدئةً كل شيء.
حينها فقط بدأت الصرخات تهدأ.
لم تعد دليلة تعيرهم أي اهتمام، فركزت انتباهها على الشكل الضخم الذي يقف أمامها، وكان إطاره الضخم يطل على العالم بينما كان نوع من الضباب يغطي شكله الحقيقي، مما يجعل من الصعب معرفة مظهره الدقيق.
عند النظر إلى المخلوق، تحول تعبير وجه دليلة إلى الجدية الشديدة.
"لم أتمكن من الشعور بهجومه إلا في اللحظة الأخيرة."
ولحسن الحظ، كانت قادرة على الرد في الوقت المناسب، ولكن حقيقة أنها لم تكن قادرة على الرد على الهجوم حتى اللحظة الأخيرة جعلتها تشعر بالقلق الشديد.
"—!"
عندما أحست بشيء ما مرة أخرى، تحرك رأس دليلة إلى اليمين عندما رفعت يدها.
انفجار!
مرة أخرى، شعرت بهجوم قوي مفاجئ قادم من خاصرتها. استطاعت صدّه تمامًا كما في المرة الأولى، وعكس ما حدث سابقًا، استطاعت أيضًا صدّ آثار الهجوم، لكن بينما كانت تسحب يدها، شعرت دليلة بلسعة خفيفة.
استعادت يدها، وضيقت عينيها عندما رأت جرحًا عميقًا في راحة يدها المفتوحة.
" هل انا مصابة...؟"
شُفي الجرح العميق في يدها بسرعة، وعاد الدم إلى جسدها.
أغمضت دليلة عينيها قبل أن تحول انتباهها نحو المخلوق العملاق مرة أخرى. بمجرد إلقاء نظرة عليه، شعرت برأسها ينبض.
عندها فهمت ما كان يحدث.
«لا بد أن هذا نوع من وحش [العقل]. من المرجح أنه يعطل عقلي، مما يجعل هجومه لا يمكن تمييزه إلا عندما يكون قريبًا بما يكفي مني.»
كل ما تطلبه الأمر هو ملاحظة سريعة واحدة لفهم ما كان يحدث بالضبط، وفي تلك اللحظة أيضًا شعرت بهجمات متعددة تنطلق في اتجاهها من جميع الجوانب.
لم يتغير وجهها تحت وابل الهجمات.
بينما كانت تنقر بقدمها على سطح السفينة، بدأت طبقة سوداء ترتفع تحتها، تزحف إلى الخارج وتغطي المنطقة. من السطح الملوث، شقت أيادٍ داكنة مريضة طريقها إلى الأعلى، ممتدة بجوع نحو مصدر الهجمات.
بانغ! بانغ! بانغ!
دوى صوت انفجارات مكتومة في كل مكان بينما رفعت دليلة رأسها لتحدق في المخلوق البدائي قبل أن تقفز قليلاً وتهبط على سطح الماء، ولم تترك خطواتها أي تموج خلفها.
بانج!
انطلقت المزيد من الهجمات في اتجاهها، لكن دليلة ظلت ثابتة، وزحفت المزيد والمزيد من الأيدي من تحتها وأطلقت النار في اتجاه كل هجوم.
بهذه الطريقة، تمكنت دليلة من الاقتراب أكثر فأكثر من زاهرل
داخل القارب، كانت كل عين مثبتة على الشخص الوحيد الذي يقف فوق الماء، وشعرها الأسود الحريري يهمس في النسيم. تحت قدميها، أظلمت الأمواج القرمزية ببطء مثل بقعة زيت، كما لو أن وجودها كان يفسدها. يلوح في الأفق فوقها وحش ضخم، يمتد ظله على نطاق واسع عبر البحر.
بالمقارنة مع الوحش، كانت أصغر بكثير.
تكاد تكون غير مهمة، ومع ذلك... في نظر جميع الحاضرين، شعرت وكأنها تقف على نفس مستوى الوحش.
وسرعان ما توقفت دليلة أمام الوحش مباشرة، وتحولت عيناها السوداوان العميقتان إلى اللون الأسود تمامًا.
تجمد العالم.
ثم-
الظلام
كما لو أن الشمس البيضاء قد انتُزعت من السماء، ابتلع العالم فجأة ظلام خانق، دافعًا كل شيء إلى فراغ عميق ومرعب.
إلى جانب الظلام، كان هناك برد قارس حفر بعمق في جلد كل من كان حاضرًا.
"ماذا يحدث؟"
"لا أستطيع الرؤية. -"
قبل أن يفهم الناس ما حدث، تلاشى الظلام بسرعة البرق، واختفى الشكل الذي كان واقفًا على سطح الماء.
"ها هي!"
بمجرد أن أدرك أحدٌ مكانها، كانت دليلة قد تحركت بالفعل، وجسدها الآن يحوم بمستوى نظر المخلوق الضخم، ويدها مغطاة بالظلام بينما بدأت رونية متوهجة تتشكل وتنحت نفسها في جلدها.
حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أن أحدًا لم يستطع التصرف في الوقت المناسب.
بمجرد أن اسودت يدها بالكامل، كانت بالفعل أمام زاهيرل، وأطراف أصابعها تلامس جسد المخلوق الضخم.
كانت مجرد لمسة خفيفة، لكنها كانت كافية لجعل زاهيرل يتجمد للحظة.
تبع ذلك صرخة مدوية بينما اهتز العالم.
"هييييك!"
هدير! هدير—!
تشكلت أمواج هائلة، تلاطمت نحو المحيط، وبدأت صورة زاهرل تتضح أكثر في أعين الحاضرين، كاشفةً عن كتلة هائلة من العيون والأفواه المتحركة، معلقة في سلسلة من الخيوط المتعرجة في الهواء.
اختلطت الألوان بالسماء، إذ انحرف الواقع لاستيعاب وجوده، ووجد كل من شهد المظهر الحقيقي للمخلوق نفسه في حالة من الفراغ، وتوقفت أفكاره تمامًا وهو يكافح لاستيعاب ما شاهده للتو.
بعض التعساء وجدوا عقولهم تتحطم تمامًا، وانفجرت أدمغتهم على الفور، بينما أغمي على المحظوظين مباشرةً.
سووووش!
لم يمضِ المشهد سوى بضع ثوانٍ، حيث تشكل درع ذهبي حول السفينة، حاجبًا الرؤية عن جميع الحاضرين.
لولا تدخل القديس السريع، لكان عدد القتلى أكبر بكثير.
"هاا... هاا..."
بوجهٍ شاحب، بالكاد استطاع القديس أن يتمالك نفسه.
حتى هو تأثر بالمنظر.
انقبض عقله بشدة، وارتجف جسده كله حين انمحى من ذهنه ذكريات المظهر الحقيقي للمخلوق.
احمرّ وجه القديس حزنًا.
"إذا كان هذا هو مدى تأثري بنظرة واحدة، فأتساءل كيف حال المرأة الغامضة التي رأيتها من قبل."
لقد كانت أقرب الحاضرين إليه.
بالتأكيد لم تكن سالمة...
وبالفعل لم تكن كذلك.
في اللحظة التي تومض فيها صورة زاهرل الحقيقية، ارتجف جسد دليلة بالكامل وتعثرت في الهواء بينما اجتاحها ألمٌ مرعب.
كان الألم شديدًا لدرجة أنه كاد أن يستحوذ على أفكارها.
استغرقت بضع ثوانٍ لاستعادة رباطة جأشها، وعندما رفعت بصرها، كان شكل زاهرل الحقيقي قد اختفى مرة أخرى خلف الستار.
أصبح تعبيرها أكثر جدية.
"هذا المخلوق أقوى بكثير مما توقعت."
يكمن عيبه في أنه كان وحشًا من نوع [العقل]. لم يكن قوياً جسديًا، لكنه استهدف العقل، مما جعل الأمور صعبة على دليلة التي لم تكن متخصصة في [العقل].
كانت دليلة لا تزال واثقة من قدرتها على القضاء على المخلوق، لكن ذلك سيتطلب منها جهدًا كبيرًا.
جهدٌ لم تكن متأكدةً تمامًا من رغبتها في بذله.
لماذا اضطرت للقتال وهي تُخاطر بحياتها؟ لأي سببٍ قد تضطر لفعل ذلك...؟
هل كان ذلك من أجل ذلك الرجل الغامض؟
لكنها لم تستطع تذكر أي شيءٍ عنه. هل كان حقًا السبب الحقيقي لوجودها هنا؟
كلما فكرت دليلة في الرجل، ازداد شعورها بالمرارة.
هل كان يستحق كل هذا العناء حقًا؟
هل كان... يستحق القتال و تُخاطر بحياتها؟
***
هدير—!
كان الأمر كما لو أن العالم بأسره اهتز.
حتى وهو يطفو تحت أعماق الماء، شعر لازاروس بالصدمات الناجمة عن القتال الذي كان يدور في الأعلى. مجرد توابع القتال تركته يخفق بشدة، وسرعان ما تغير تعبيره.
"يجب أن أسرع."
لم يكن يعلم كم سيستمر القتال، فسارع إلى العمل وبدأ يتجه نحو مكان العين.
وفقًا للمرآة، كانت العين في عمق الماء، أمامه.
كل ما كان عليه فعله هو السباحة قليلًا قبل الوصول إلى المكان.
هدير! هدير!
استمر العالم يهتز وهو يغوص في أعماق الماء، وزادت سرعته وتسارع قلبه بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
اشتدت حدة القتال في الأعلى.
"يجب أن تكون بخير. يجب أن يكون زاهرل في نفس مستواها."
لم يكن لازاروس قلقًا على سلامة المرأة القادمة من الإمبراطورية. كان قلقًا بشأن ما إذا كانت ستُبقي المخلوق البدائي تحت السيطرة لفترة كافية ليجد العين.
في الواقع، اختفت كل ذكرياتها عنه.
لم يكن لديها سبب لوجودها هنا.
لذا، كان قلقًا من أن تغادر حالما تدرك أن المخاطرة لا تستحق العناء.
"!"
ومما زاد الطين بلة، أن لازاروس شعر أيضًا بشخصية قوية تقترب منه بسرعة من الخلف.
"بسرعة!"
بتخيله كرة حمراء، ازدادت سرعة لازاروس وهو يُكمل ا بـ [خطوة القمع ] التي منحته القدرة على البقاء ثابتًا داخل الماء.
لكن—
هدير!
مع هدير العالم الخارجي، شعر لازاروس أن أعماق الفم بدأت ترتجف أيضًا، حيث بدأت العديد من المخلوقات التي كانت نائمة في أعماق الماء بالاستيقاظ.
"لا، ليس الآن...!"
صرّ لازاروس على أسنانه، وسكب كل ما في وسعه ليُسرع أكثر وهو يتبع النقطة على المرآة.
لم يُكلف نفسه عناء إخفاء وجوده بـ [رثاء الأكاذيب]. بدلاً من ذلك، استخدم ضغط ووبلز وا بومة قوية ليجعل نفسه يبدو مخيفًا قدر الإمكان.
في أعماق الماء، كان بارزاً .
ولكن في الوقت نفسه، أبعد وجوده الكثير من الوحوش.
هدير!
تحرك الماء مرة أخرى، وخفق قلب لازاروس.
ولكن ليس لفترة طويلة، فقد كبرت النقطة في المرآة أمام عينيه مباشرة.
"ها هو!"
عندها أدرك لازاروس أنه قريب من العين، فركل الماء بقوة أكبر، منطلقًا كالسهم.
سووش!
شقّ جسده الماء، قبل أن يصل أخيرًا إلى أعماق فمه حيث شعر بقاع البحر.
"يجب أن يكون هنا."
وجّه لازاروس المرآة تحته ومسح ما حوله، ولكن لدهشته، لم يكن هناك شيء.
"ماذا...؟" أين هي...؟
أعاد توجيه المرآة محاولًا قراءة جيدة، لكن كل ما أظهرته له هو نقطة حمراء تُشير إلى أنه في المكان الصحيح. ومع ذلك، بغض النظر عن المكان الذي نظر إليه، لم يستطع رؤية شيء.
هل كانت المرآة كاذبة؟
"لا، مستحيل. أنا متأكد من أنها في مكان ما هنا. لكن أين؟"
توقفت أفكار لازاروس ونظر إلى أسفل.
عندها خطرت له الفكرة فجأة، فرفع يده وضربها بقوة.
بانج!
قررت، إذا لم تكن في الأعلى، فلا بد أن تكون في ...
الاسفل.
انفجار!
شكل تقريبي للبدائي لكن حجمه اكبر من صوره