بدأت أخبار عودة المتدربين إلى الإمبراطورية تُثير ضجة في جميع أنحاء الإمبراطورية.
بدأ الصحفيون بالانتظار أمام أرض أكاديمية هافن، كل واحد منهم يحمل عدة أجهزة تسجيل ودفاتر ملاحظات.
«مما سمعته، لن يستغرق وصولهم وقتًا طويلاً.»
«...في أي لحظة الآن.»
«من تعتقد أنه حصل على أعلى الدرجات؟»
«لست متأكدًا. على حد علمي، توقف التسجيل في منتصف مهمتهم.»
كانت تجربة تخرج المتدربين حدثًا كان من المفترض أن يُعرض في جميع أنحاء العالم. لن يُظهر مهاراتهم فحسب، بل سيعطي أيضًا عامة الناس فكرة عن مدى خطورة بُعد المرآة، إلى جانب عرض طرق البقاء على قيد الحياة.
بشكل عام، كان هذا شيئًا تقبلته معظم الإمبراطوريات وأرادت أن يعرفه الجمهور.
مع بُعد المرآة المتوسع باستمرار، كانت هناك فرصة أنهم قد يحتاجون إلى مثل هذه المعرفة
«مما سمعته، اتجه الطلاب إلى عمق بُعد المرآة، ولهذا السبب توقف التسجيل. لحسن الحظ، كان المستشار معهم، لذا لا يبدو أن أي شيء سيئ قد حدث للطلاب.»
كانت المناقشات حيوية، وبدأ حماس معين يلفّ أرض الأكاديمية.
من المفترض أن يخرجوا قريبًا.
كان لينوس من بين الناس في الحشد، يحدق في القبة المفتوحة التي تضم شق المرآة في الأكاديمية، ويكشفها لجميع الحاضرين. كان تعبيره معقدًا نوعًا ما.
...لقد تمكنت من الحصول على المركز الثاني في عامي. إذا مُنحت الوقت، فيجب أن أكون قادرًا على الوصول إلى المركز الأول في العام المقبل. لقد أصبحت قويًا بما يكفي للوقوف في القمة، وتوقف الناس أخيرًا عن النظر إليّ بازدراء. ومع ذلك... لا يبدو أنني سعيد بكل هذا!
لأي سبب تدرب لينوس؟
تدرب بسبب أحلامه. الكوابيس التي كانت تطارده باستمرار، تذكره بالمستقبل المحتمل.
تدرب لإيقاف المجنون الذي كان شقيقه.
ومع ذلك...
ميت.
مات شقيقه.
لقد مر أكثر من ستة أشهر منذ أن سمع الخبر، وفي ذلك الوقت، بدا أن الكوابيس قد توقفت. كان ينبغي أن يكون سعيدًا.
سعيدًا لأنه لم يعد مضطرًا للقلق بشأن الكوابيس وشقيقه.
سعيد لأنه تمكن من الشعور بالسلام مرة أخرى.
ومع ذلك...
أشعر بفراغ شديد.
كل ما شعر به لينوس هو فراغ غريب.
نشأ الفراغ من حقيقة أنه لم يتمكن أبدًا من إظهار تغييراته "له". لم يتمكن أبدًا من... جعله يرى كم نما. فقط لإيقافه.
«أرى تقلبًا!»
«إنهم قادمون!»
فجأة، ترددت أصوات عديدة بصوت عالٍ عبر الحشد بينما رفع لينوس رأسه ببطء ليرى أشكالًا تخرج ببطء من الشق.
طقطقة! طقطقة!
تردد صدى صوت طقطقة المصاريع المتكرر، وعلى الفور، سقط المكان في حالة من الفوضى بينما اندفع الصحفيون إلى الأمام
هنا! انظري إلى هنا!"
"انظري إليّ!"
"أرى الأميرة! أيتها الأميرة، انظري إلى هنا!"
"أيها الأمير! إلى هنا!"
ازدادت الفوضى وضوحًا مع كل ثانية تمر، وشعر لينوس أنه ليس لديه خيار آخر سوى التراجع. على أي حال، لم يكن مهتمًا حقًا برؤية الطلاب يعودون.
كان هنا فقط كإجراء شكلي.
الآن وقد عادوا، يمكنه أخيرًا العودة إلى التدريب.
ومع ذلك، وبينما كان على وشك الالتفاف، من أضعف زاوية في عينيه، رأى شخصًا معينًا.
"همم؟"
بينما كان رأسه يتحرك في ذلك الاتجاه، وجد نفسه يحدق في أحد حراس الأكاديمية.
رمش بعينيه ببطء.
"هل كنت أرى أشياء؟"
خدش مؤخرة رقبته. في النهاية، هز رأسه، وغادر المبنى
…
انقر! انقر!
"من فضلك انظر إلى هنا!"
"من هنا!"
يا إلهي.
بالنظر إلى الفوضى التي كانت تتكشف أمام عينيّ، تراجعت عدة خطوات إلى الوراء. لحسن الحظ، كنت مستعدًا مسبقًا وطلبت من دليلة أن تسلّمني زي حارس الأكاديمية.
باستخدام الزي، تمكنت من التسلل للخروج من الشق.
ولكن لم تكن هناك سوى مشكلة واحدة.
"مهلاً! ساعدوني هنا!"
"امنعوا الصحفيين من الدخول!"
الآن أخطأوا في اعتباري حارسًا، ولكي لا أكسر غطائي، لم يكن لدي خيار آخر سوى اتباع تعليماتهم بينما تحركت بسرعة لمساعدتهم.
"لا تدفع! مهلاً، انتبه!"
لاحظني ليون بوضوح شديد، فالتفت رأسه، والتقت أعيننا.
"يا إلهي!"
شعرت على الفور بشعور غرق عندما نقر ليون على الآخرين ثم أشار في اتجاهي
"ها! ها... لماذا يتجهون إلى هذا الطريق!"
أصيب الحراس من حولي بالذعر، وكذلك أنا عندما ازداد عدد المراسلين فجأة وزاد عبء عملي.
من ناحية أخرى، بدا ليون والآخرون غير منزعجين تمامًا وهم يتظاهرون بالذهاب في اتجاهي.
هؤلاء الأوغاد. انتظروا فقط حتى أعود بالكامل. سأتأكد من تدميركم جميعًا.
كان السبب وراء إبقائي هويتي سرية بسيطًا.
أطلس.
لو كان على علم بوجودي، لكان قد جاء على الفور ليجدني. مما كنت أعرفه، لم يكن في الأكاديمية، لكنني لم أستطع تحمل أي مخاطرة. سواء كان يعرف هويتي الحقيقية أم لا، لم أكن أعرف.
ومع ذلك، لم أستطع تحمل أي مخاطر أكثر مما كنت عليه بالفعل.
وهكذا...
دق!
بالضغط برفق على قدمي على الأرض، زادت الجاذبية حولي قليلاً، وتباطأت حركات جميع الحاضرين بشكل كبير
"ماذا؟ ماذا يحدث؟"
...لماذا ألهث فجأة؟"
شحبت وجوه بعض المراسلين، حتى أن بعضهم احمرّ من الإجهاد. ومع ذلك، تجاهلت ذلك وحثثت الطلاب على الخروج من الفوضى.
"اخرجوا! اخرجوا!"
حذا الحراس الآخرون حذوي ودفعوا الطلاب.
بما أن دور ليون كان للخروج، فقد نظر إليّ نظرة جانبية قبل أن يقوم بإشارة ضاحكة في صمت ويغادر.
لم أستطع إلا تتبع ظهره بعيني قبل إجبار الآخرين على الخروج.
بهذه الطريقة تمكنا من إبعاد جميع الطلاب عن الفوضى، وتمكنت أخيرًا من المغادرة.
"هووف ."
قبل أن أعرف ذلك، وجدت نفسي جالسًا على أحد المقاعد حول الأكاديمية، أمسح العرق الذي تكوّن على جبهتي.
"ذكّرني ألا أعمل حارسًا في الأكاديمية أبدًا، أبدًا"
بدت هذه الوظيفة وكأنها جحيم. على الأرجح، كان الراتب زهيدًا أيضًا
حسنًا، أعتقد أنني يجب أن أفعل ما يجب عليّ فعله لإعالة الأسرة.
ضحكتُ، وخفضتُ رأسي لأحدق في الخاتم في إصبعي. الخاتم الذي بدا مطابقًا تمامًا لخاتمها.
خطيبتي، هاه؟
لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كانت تمزح أم لا، ولكن مهما كان الأمر، كنت سأتقبل الأمر.
كانت جميلة. كانت غنية، وكانت قوية.
ماذا يمكنني أن أطلب أكثر من ذلك؟
حتى لو لم تعد تريدني، فقد خططت للالتزام بها مثل الأخطبوط.
بفت.
أضحكتني الفكرة قليلًا.
لكن...
كنتُ جادًا في كلامي.
لم أكن لأتركها.
إنها لي.
المستشار. المستشار. هل لديك أي كلمات بخصوص أداء الطلاب ؟
«هل لديك أي شيء لتقوله عن أدائهم؟ هل رسب أي شخص؟ بالنظر إلى كيفية عودة كل واحد منهم، هل يعني ذلك أن الجميع نجحوا؟»
«سيدي المستشار!»
في اللحظة التي خرجت فيها دليلة من البوابة، تحول كل التركيز إليها. كان هذا طبيعيًا. لم يكن مظهرها كافيًا لجذب جميع الأنظار فحسب، بل كانت أيضًا أقوى شخص داخل الإمبراطورية.
كانت مركز الاهتمام أينما ذهبت.
بينما كان معطفها الأسود، الذي يستقر فوق كتفيها، يرفرف، حدقت دليلة بهدوء في المناطق المحيطة. عندما رأت المراسلين العديدين، انفرجت شفتاها برفق.
«لقد انتهى الطلاب للتو من امتحانهم. سيتم إعلان نتائج التقييم في تاريخ لاحق. من فضلك دع الطلاب يستريحوا، وستصدر الأكاديمية بيانًا لاحقًا. لم تكن هناك إصابات، وقد عاد الجميع بسلام. شكرًا لك.»
ومع ذلك، أومأت دليلة برأسها، واختفت هيئتها من أمام أعين جميع الحاضرين.
«انتظر! انتظر!»
«سيدي المستشار!!»
استشاط الصحفيون غضبًا، محاولين قصارى جهدهم الحصول على بيان، لكن الأوان كان قد فات.
كانت دليلة قد رحلت بالفعل.
صفير!
مع اتساع ستائر مكتبها، دخلت دليلة برفق ونظرت حولها. كان المكان مظلمًا نوعًا ما، لكنه كان نظيفًا تمامًا. أثناء غيابها، لا بد أن أحدهم نظف المكان.
جلست دليلة راضية على مقعدها.
ولكن في اللحظة التي جلست فيها، ومض شيء ما أمامها.
-دليلة.
ظهر أمامها وجه لشخص تعرفه. كان تعبيره جادًا، لكن بالنظر عن كثب، يمكن للمرء أن يرى القلق الخفي على وجهه.
"أبي."
-...كيف كانت الرحلة؟ هل حدث أي خطأ؟
"لا."
أجابت دليلة ببرود.
"كل شيء سار على ما يرام."
-أرى.
أومأ أورسون برأسه ببطء بينما ساد الصمت الغرفة. ولكن للحظة وجيزة فقط حيث تغير وجه أورسون بشكل طفيف.
-...بخصوص مناقشتنا السابقة. قلتِ إن لديكِ شخصًا ما مخطوبة له. من هو؟ لماذا لم تخبريني بذلك من قبل؟ لا يمكن أنكِ اختلقتِ الأمر لتهربي من سؤالي، أليس كذلك؟ سيكون ذلك محزنًا للغاية.
"ليس كذلك."
هزت دليلة رأسها.
"...خطيبي."
توقفت، ومرت صورة شخص معين في ذهنها.
"إنه موجود."
-إذن لماذا لم أره من قبل؟
"لأنني لا أريد ذلك."
-إذن أنا لا أوافق. لا يمكن أن يكون خطيبكِ إذا لم أستطع رؤيته
عقدت دليلة حاجبيها وهي تنظر إلى والدها. في الواقع، لكي يتم الاعتراف به رسميًا كخطيبها، سيحتاج إلى موافقة والدها
يا له من أمر مزعج،
"حسنًا."
في النهاية، أومأت برأسها.
"...سأحضره في النهاية."
-حقًا؟
أضاءت عينا أورسون.
-لن تحصلي على روح مسكينة لتلعب دور خطيبك، أليس كذلك؟ إذا كنتِ-
انقر!
انتهت المحادثة هناك عندما أغلقت دليلة الهاتف.
كانت معتادة على هذه الأنواع من المحادثات. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يتحدث عنه والدها. خطيب هذا، خطيب ذاك.
لم يصدق حقًا أن لديها واحدًا.
لكن كان لديها واحد.
واحد لم تكن تخطط للتخلي عنه. بعد كل شيء، استغرق الأمر منها وقتًا طويلاً للحصول عليه فقط.
سيكون الأمر مزعجًا إلى حد ما إذا اضطرت للبحث عن واحد آخر.
...ولم ترغب في البحث عن واحد آخر.
لا بد أن يكون هو.
كانت تعني كلماتها حقًا.
لم تكن دليلة لتتركه.
في النهاية...
«إنه لي»