يجب أن آخذ وقتي في مغادرة هذا المكان. لقد تجاوزت بالفعل مدة الترحيب!
عند خروجي من المساكن، نظرت إلى المناظر الطبيعية المألوفة أمامي. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتها، وأصبحت أفتقدها قليلاً. على أقل تقدير، كان الهواء النقي هنا أفضل بكثير من الهواء الجاف والجاف في بُعد المرآة.
...نعم، لا أريد القيام برحلة أخرى طويلة مثل هذه في بُعد المرآة مرة أخرى. يمكنني أيضًا أن أفهم لماذا يفقد الناس هدوئهم عندما يمكثون هناك لفترة طويلة جدًا!
لم يكن المكان ببساطة مكانًا يُفترض أن يعيش فيه البشر.
بينما ازدهرت بعض المدن، كانت الظروف المعيشية العامة لمعظم الناس سيئة.
لم يكن شيئًا أستطيع تحمله لأكثر من عام. حقيقة أن أنس وآن ما زالا قادرين على العيش هناك كانت مثيرة للإعجاب. لكنها لم تكن بدون تضحيات خاصة بها.
حسنًا، كفى من ذلك
بعد أن حصلت على كل ما أحتاجه من المساكن، حان وقت المغادرة.
كانت الوجهة التالية منزل إيفينوس، حيث كان أخي.
أتساءل كيف حاله!
كنا بحاجة إلى التحدث كثيرًا.
ذلك الوغد...
كيف يمكن أن يكون غامضًا إلى هذا الحد؟
هززت رأسي، وكنت قد تقدمت خطوة للأمام عندما شعرت بإحساس معين بالاهتزاز قادم من كمّي. نظرت إلى أسفل، فخرج سلطعون صغير من كمّي.
"ووبلز..."
نظرت إلى السلطعون، لم أكن أعرف كيف أشعر.
"هذا المكان يبدو غريبًا. لم أتخذ القرار الخاطئ."
حدق ووبلز في الشمس البعيدة، وأغمض عينيه وبدأ يستحم فيها.
بصراحة، أنا مندهش من أن ووبلز قرر المجيء معي.
ولكن مرة أخرى، كان هذا يرجع في المقام الأول إلى أن بومة قوية وبيبل وضعا أفكارًا غريبة في ذهن السلطعون المسكين. لم أكن أعرف ما قالاه، ولكن في اللحظة التي كنت على وشك المغادرة مع دليلة والآخرين، أصر السلطعون على متابعتي.
من الواضح أنني لم أكن لأرفض مثل هذا العرض، ووافقت
الآن ليس لديّ البومة القوية فحسب، بل لديّ أيضًا ووبلز كدعم من فئة المدمر
كان وجودهم أيضًا السبب الرئيسي وراء اضطراري للمغادرة.
في حين أن معظم الناس لن يتمكنوا من اكتشافهم، إذا كان أحدهم قويًا بما يكفي، فسيكون قادرًا على اكتشافهم على الفور تقريبًا.
"هووو."
أخذتُ نفسًا عميقًا وشعرتُ بالحرارة الحارقة التي تنحدر من الأعلى، ونظرتُ حولي، وقبل أن أعرف ذلك، كنتُ الآن واقفًا عند مدخل الأكاديمية.
توافد الناس للداخل والخارج، على الأرجح يحاولون إلقاء نظرة خاطفة على طلاب السنة الثالثة.
كان الجو فوضويًا وصاخبًا.
لكن...
كان هناك سحر معين لم يسعني إلا أن أبتسم له.
حدقتُ في بوابات الأكاديمية للمرة الأخيرة، ثم استدرتُ وغادرتُ.
وداعًا، هافن.
آخ!"
تأوهتُ، وثبتُ ظهري بينما كنتُ أحاول جاهدًا الحفاظ على وضعيتي.
طرررر!
لكن كان قول ذلك أسهل من فعله. شعرتُ بعربة القطار ترتطم بشراسة أكبر من ذي قبل، ففتحتُ النافذة وألقيتُ نظرة خاطفة.
"كم من الوقت سيستغرق وصولنا إلى هناك؟ و... ألا يمكنك القيادة ببطء أكثر؟"
"لقد اقتربنا من الوصول. تحملنا لفترة أطول قليلاً!"
عندما سمعتُ رد السائق، كدتُ أشتمه. كانت هذه هي المرة العاشرة التي يقول فيها الشيء نفسه.
لم تكن الرحلة إلى منزل إيفينوس سهلة.
أولًا، كان عليّ ركوب القطار إلى لنس، ثم الانتقال إلى خط آخر قبل ركوب عربة تذهب مباشرة إلى العقار الرئيسي.
كانت هذه رحلة تستغرق يومين على الأقل.
كنتُ أشعر بالفعل بظهري يصرخ طلبًا للمساعدة
اللعنة. في المرة القادمة، سأطلب من أحدهم نقلي إلى هنا. هذا كثير جدًا. انسَ أمر
لقد وصلنا!
متبعًا صوت السائق، توقفت العربة، ولم أضيع ثانية واحدة وفتحت العربة، وألقيت كيسًا من العملات المعدنية للسائق قبل أن أنظر إلى العقار في المسافة.
"هاه...؟"
كنت أتوقع أن يبدو العقار أعظم من ذي قبل، ولكن بدلًا من ذلك، صُدمت عندما وجدته في حالة من خراب . توقفت النافورة عند المدخل عن التدفق منذ فترة طويلة، وحوضها متصدع وجاف. ذبلت النباتات التي كانت نابضة بالحياة في يوم من الأيام، واختفت ألوانها النابضة بالحياة تمامًا.
ليس ذلك فحسب، بل إن الخدم والحراس الذين حافظوا على العقار نقيًا اختفوا تمامًا.
بينما كنت أنظر حولي، شعرت أن المكان مهجور، وهادئ بشكل مخيف، وفارغ.
"ما هذا بحق الجحيم...؟"
"تبدو مرتبكًا."
كان صوت السائق هو ما أخرجني من صدمتي. أدرت رأسي ببطء، فرأيته يتنهد وهو ينظر إلى العقار.
«كان المكان مختلفًا كثيرًا في الماضي. ليس حتى بعيدًا جدًا. قبل نصف عام فقط، كان هذا المكان مزدهرًا. مع ظهور التوأم-»
«همم!»
سعلت ونظرت إلى السائق، الذي نظر إليّ بغرابة.
كما كنت أقول، مع ظهور التوأم-
همم! همم!
هل أنت بخير؟
أنا... بخير. فقط متعب من الرحلة.
سألتُ وأنا أسعل مرة أخرى.
أفهم أن المكان كان مزدهرًا في يوم من الأيام، لكن لماذا هو هكذا؟ هل حدث شيء ما؟
همم، يبدو أنك لا تعرف حقًا.
تنهد السائق وهز رأسه.
مجرد الكثير من القرارات المالية السيئة، وضغط من النبلاء الخارجيين الذين أرادوا حصة من الفطيرة، والكشف المفاجئ بشأن الأمير ليون.
أوه أوه.
كانت معدتي تقرقر الآن.
الأمير ليون؟
شعرتُ برغبة في التقيؤ.
أنا... أرى.
«كانت عائلة إيفينوس تنمو بسرعة كبيرة وكانت جشعة للغاية. في النهاية، لا يمكنك لوم سوى رب الأسرة على وجودهم في هذه الحالة.»
هز السائق رأسه مرة أخرى، وجلد مقود الحصان وأدار العربة ببطء.
«أيها الشاب، لا أعرف ما نوع العمل الذي قد يكون لديك مع عائلة إيفينوس، لكنني أنصحك بالابتعاد عنهم. إنهم سفينة تغرق.»
وبهذه الكلمات، بدأت العربة تتحرك، وتتلاشى في المسافة بينما وقفت في نفس المكان لفترة طويلة.
سفينة تغرق؟
ابتسمت، وهززت رأسي وأنا أتذكر محادثة معينة أجريتها ذات مرة مع «ألدريك»
«على العكس تمامًا.»
تقدمت للأمام، ودخلت القصر. ونظرًا لعدم وجود أحد بالداخل، لم أكلف نفسي عناء إخفاء وجودي بينما دخلت للتو.
«كما هو متوقع، إنه فارغ بالداخل.»
نظرت حولي، وانتقلت إلى الطابق الثاني وتوقفت أمام مكتب معين.
كنت على وشك رفع يدي لأطرق الباب عندما تردد صدى صوت خافت من الخلف.
"ادخل."
صوت قعقعة!
لم أقم مراسم رسمية وفتحت الباب.
كان نويل ينتظرني في المكتب، وظهره مواجهًا لي ونظراته موجهة نحو النافذة الكبيرة التي تعرض المنظر الخارجي، أدار رأسه ببطء، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو ينظر إليّ.
"...لقد استغرق الأمر منك بعض الوقت."
فتحت فمي، وأغلقته بعد فترة وجيزة عندما وجدت أريكة وجلست.
"نعم، لقد فعل. ومن تعتقد أنه المسؤول؟"
ابتسم نويل فقط وجلس بالمثل، ضاغطًا مرفقيه على المكتب ومائلًا ذقنه على أصابعه المتشابكة.
"...لا أعرف."
تظاهر بالجهل في البداية، ولكن بعد ذلك...
"ربما يجب عليك أن تسأل أخي. لقد تعلمت ذلك منه. حتى الآن، ما زلت لا أعرف ما الذي يخطط له."
تجمد وجهي، ووجدت نفسي غير قادرة على الرد.
اللعنة. لقد حصل على ما أريد.
حقيقة أنني لم أكن أعرف أيضًا جعلت الوضع أسوأ.
لحسن الحظ، الآن بعد أن جمعت كل الآثار، يمكنني بدء عملية تذكر كل شيء. على الأقل، هذا ما أخبرني به نويل.
لا، انتظر... ما زلت بحاجة إلى الحصول على الكأس من ليون!
سيكون الحصول عليها صعبًا بعض الشيء.
أوه، صحيح.
تذكرت حالة التركة، ونظرت إلى نويل.
أفترض أنك على وشك البدء قريبًا؟
ابتسم نويل.
همم، أنا كذلك. لقد وصلت في الوقت المناسب.
متكئًا على كرسيه، لمعت عينا نويل ببرودة معينة بدت غير مألوفة تمامًا من التعبير الدافئ الذي كان عليه قبل لحظات. جعلني ذلك أُقوّم ظهري للحظة قصيرة
«بدأت الحركات حول المنزل تزداد انتشارًا. لن يمر وقت طويل قبل أن تبدأ بيوت النبلاء الأخرى المحيطة بمحاولة الاستيلاء على الأرض. لقد جعلت الحراس والأشخاص العاملين في العقار يهربون من هذا المكان تدريجيًا لكي أجعل الأمر يبدو وكأننا نواجه أوقاتًا عصيبة.»
«صحيح.»
كان هذا شيئًا أخبرني به سابقًا.
لم تكن عائلة إيفينوس فقيرة على الإطلاق. بعد اتفاقية التجارة مع الكاشا، أصبحنا في الواقع أغنياء للغاية. ومع ذلك، من أجل تنفيذ خطته، جعل نويل عائلة فيرليس تأخذ جانبهم من التجارة مباشرة.
تم تحويل الكثير من الأرباح التي حققوها إلينا سرًا حتى يتمكن نويل سرًا من بناء قوة قوية بما يكفي للسيطرة الكاملة على العديد من بيوت النبلاء التي كانت تخطط للاستيلاء عليها.
«لقد جمعت ما يكفي من الثروة والسلطة لابتلاع كل شيء في المنطقة المجاورة مباشرة دون تضخيم عقارنا.»
انجرف صوت نويل بهدوء عبر المكتب وهو يقف ببطء، ويده تضغط على الطاولة
«سنجعلها سريعة للغاية. سريعة لدرجة أن لا أحد سيتوقعها. بحلول الوقت الذي نبتلع فيه كل شيء، سيكون الوقت قد فات على الإمبراطورية للرد. سيكون لدينا ما يكفي من الأرض لمنافسة الدوقيات بشكل مباشر، مع تشكيل تهديد كافٍ للإمبراطورية بحيث سيُجبرون على فعل شيء ما.»
بينما كنت أستمع إلى هذا الجزء، عبست.
«...ألن يكون ذلك أمرًا سيئًا؟ أفهم الاستيلاء على مجموعة من النبلاء، ولكن مواجهة عائلة ميجرايل بشكل مباشر؟ ماذا تخطط؟»
نظر إليّ نويل وابتسم.
«إيميت... أخي.»
سحب نويل يده بعيدًا عن المكتب بينما كان ينظر نحو الفناء الخارجي للعقار.
«هل تعتقد حقًا أنني لا أعرف هذا؟»
«...حسنًا، أجل.»
كنت أعرف أن نويل لم يكن غبيًا بما يكفي لعدم معرفة هذا
كنت أحاول فقط معرفة ما كان يفكر فيه. لكن في كل مرة كنت أراه، أصبح من الصعب قراءته، كما لو كان ينزلق أكثر خلف جدار غير مرئي لا أستطيع اختراقه.
«سيحاول تورين قريبًا امتصاص دمك.»
ضممتُ شفتي.
«أرى-»
«سيفشل.»
«هاه؟»
رمشتُ بعينيّ ببطء، ناظرًا إلى نويل، الذي أصبح وجهه داكنًا لدرجة أنه بدا وكأنه شخص مختلف تمامًا.
«عندها سأفعلها.»
زفر ببطء.
«...سأقتل الإمبراطور.»