السماء.
كيف كان شعورك وأنت تشعر بالسماء؟
كيف كان شعورك وأنت تنجرف عبر السماء؟ أن تشعر بلمسة الريح الناعمة بينما يتقلص العالم تحتك ببطء في المسافة...؟
كانت هذه هي الأسئلة التي طرحها بيبل على نفسه باستمرار.
منذ ولادته، لم يشعر قط بما يعنيه لمس السماء. أن تشعر بالسماء. أو أن تكون مع السماء.
لا، كان هناك وقت حدث فيه ذلك.
ولكن كان ذلك أيضًا هو الوقت الذي مات فيه بيبل وفقد حياته.
«استعد يا بيبل. إنها جاهزة تقريبًا.»
وصل صوت الإنسان الناعم إلى آذان القط، وجذب انتباهه ببطء نحو البيضة التي كانت أمام الإنسان.
تقدم بيبل ببطء نحو البيضة، وشعر بنبض الحياة قادمًا منها.
شعر القط بإحساس مفاجئ بالترقب وهو يحدق في البيضة.
هل ستمكن أخيرًا من الشعور بالسماء؟
نبض!
حسنًا!"
دوى صوت الإنسان مرة أخرى، وعيناه مثبتتان على البيضة التي أظهرت رد فعل معينًا.
"استعد يا بيبل. سأستخدم المرآة قريبًا لنقل روحك إلى البيضة. يجب أن تكون العملية سهلة نسبيًا، وفي اللحظة التي تخرج فيها من البيضة، بالنظر إلى قوتك الحالية، يجب أن تكوني قادرة على النمو إلى شكلك البالغ."
"...حسنًا."
تقدمت بيبل للأمام، وهي تحدق في البيضة بجدية نادرة.
حفيف-
في تلك اللحظة، شعرت القطة بوجود قادم من خلفها.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي القطة.
"بومة غبية. أنا على وشك اللحاق بها. انظري إن كنتِ ستتمكنين من التنمر عليّ مرة أخرى."
تذكرت بيبل جميع المرات التي استغلتها تلك البومة الحمقاء، وكل الألم والإحباط الذي أُجبرت على تحمله
«سأعيد كل شيء قريبًا بالتأكيد...» تمتمت القطة لنفسها، ولم تلاحظ النظرة الغريبة التي وجهتها لها البومة.
في النهاية، دوى صوت الإنسان مرة أخرى.
"حسنًا، أنا مستعد!"
وجّه مانا الخاص به إلى المرآة، وظهر توهج قوي فوق المرآة، مغلفًا ما يحيط به بضوء ساطع.
أدار الإنسان رأسه، ونظر إلى بيبل.
"انطلق!"
لم تُضيع بيبل ثانية واحدة.
في اللحظة التي سمعت فيها صوت الإنسان، ركضت نحو المرآة.
صوت!
اختفت بيبل بسرعة في المرآة.
لمعت عينا جوليان، وأحضر المرآة فوق البيضة. استُنزفت المانا داخل جسده بسرعة. ومع ذلك، لم يمانع. لقد توقع ذلك بالفعل حيث ركز كل انتباهه بسرعة على بيبل.
الآن بعد أن أصبحت بيبل داخل المرآة، انقطع الاتصال الذي شعر به مع بيبل تمامًا.
"هووو."
أخذ جوليان نفسًا عميقًا، ونظر إلى البيضة وتمتم.
«هذا كله عليك الآن.»
أنزل جوليان المرآة، وغطى ضوء أبيض البيضة بالكامل.
كان الضوء مُبهرًا.
غطى المكان بأكمله. لولا أن جوليان كان يعلم مسبقًا وقام بالاستعدادات، لكان كل من كان في الجوار قد لاحظ المشهد.
عادةً، ما كان الأمر ليهم لأنه كان هو ونويل فقط في العقار.
ومع ذلك، وبالنظر إلى الوضع الحالي، كان هناك، بلا شك، جواسيس في الجوار. لذلك، كان على جوليان أن يكون دقيقًا قدر الإمكان في أفعاله.
صوت!
لحسن الحظ، لم يدم الضوء طويلًا.
بمجرد أن ارتفع، تلاشى تدريجيًا قبل أن يختفي تمامًا.
صمت.
ما تلا ذلك كان صمتًا خفيفًا حيث ركز جوليان انتباهه على البيضة.
أغمض عينيه، وشعر بآثار خافتة للحياة في البيضة، لكنها كانت خافتة.
«هل نجحت...؟»
كانت هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها جوليان شيئًا كهذا. لم يكن يعلم ما إذا كان قد نجح أم لا.
في النهاية، حوّل انتباهه نحو البومة القوية.
وقفت البومة على قمة أحد أغصان الشجرة وهي تنظر إلى البيضة في صمت.
سأل جوليان: "ما رأيك؟"، مما دفع البومة إلى تحويل انتباهها نحوه. وقفت البومة في صمت لعدة ثوانٍ قبل أن تهز رأسها في النهاية.
"فشلت."
"فشلت...؟"
كرا!
كسر صوت طقطقة خافت الصمت، لفت انتباه جوليان إلى البيضة.
كرا كراك!
في البداية، كان هناك شق صغير واحد فقط. ولكن في غضون ثوانٍ، انقسم إلى شقين، ثم ثلاثة، وقبل أن يتمكن جوليان من استيعابه بالكامل، كان سطح البيضة بالكامل مغطى بالشقوق.
"هذه..."
نهض جوليان من مكانه، متراجعًا خطوة إلى الوراء عن البيضة
ثم-
بانغ!
تحطمت البيضة، وطارت منها قطة سوداء واحدة.
في لحظة، عاد الاتصال الذي فقده جوليان مع القطة، تمامًا كما انفجر ظل من البيضة، وقذف بنفسه في الهواء.
سقطت على الأرض، وظهرت قطة سوداء مألوفة، وفي المكان الذي كانت فيه البيضة كانت بيضة أخرى. بدت تمامًا كما كانت من قبل، من التفاصيل الصغيرة إلى التلوين.
كان الأمر كما لو لم يحدث لها شيء تقريبًا.
ومع ذلك... تذكر بوضوح رؤية الشقوق وانقسامها.
ماذا في العالم...؟
حدق جوليان في البيضة بصدمة، وسقطت نظرته في النهاية على بيبل.
تجمد تعبيره في اللحظة التي رأى فيها القطة تحدق بفارغ الصبر نحو السماء.
شعر برغبة في قول شيء ما، لكن عندما شعر بنظرة البومة ورؤيتها تهز رأسها، أغلق جوليان فمه ونظر إلى البيضة مرة أخرى.
لماذا؟
لماذا فشلت؟
……
بعد شهر.
بانغ! بانغ!
دوّت الطبول بصوت عالٍ عبر ساحة واسعة، حيث أطلّت كاتدرائية شاهقة في وسطها. بُنيت الكاتدرائية من حجر داكن يلمع تحت أشعة الشمس الساطعة، وأطلّت على شوارع مزدحمة بالأتباع المخلصين.
كان اليوم يومًا مهمًا.
كان اليوم هو اليوم الذي سيصبح فيه قديس كنيسة أوراكل رسميًا البابا الجديد للكنيسة.
على الرغم من الفوضى والجدل الأخيرين مع القديس، قرر الكرادلة وأعضاء الكنيسة منح المنصب لجاكال. 2
ولمعالجة التدقيق العام، أعلنوا جميعًا أن سبب تصرفات جاكال الأخيرة هو أنه شعر فجأة بالإرهاق من السلطة التي ورثها، مما أصابه بالجنون.
ومع ذلك، فقد طمأنوا الناس أيضًا بأن هذه المشكلة ستحل بسرعة.
كان اليوم هو اليوم الذي سيظهر فيه جاكال لأول مرة للجمهور
انبعثت رائحة البخور في الهواء، وحضرت شخصيات مهمة من جميع أنحاء العالم الحفل.
كان رجل في منتصف العمر، ذو بعض التجاعيد وشعر بني وعينين ضيقتين، يشاهد المشهد بأكمله من أحد الطوابق العليا، ووضع يده على درابزين الرخام، وشعر بسطحه الدافئ تحت راحة يده.
«لقد حان الوقت تقريبًا...»
تمتم، وهو يسحب يده للخلف.
«لقد كنت أنتظر منذ فترة طويلة. لقد حان الوقت لأجني ثمار صبري.»
حوّل الرجل نظره ببطء نحو الغرفة خلفه. كان هناك باب طويل يقف بينهما، لكن في عينيه، بدا وكأنه لم يكن موجودًا على الإطلاق.
داخل الغرفة، رأى شخصًا ملقى على الأرض، جسده غارق في العرق ونحيف بشكل مثير للقلق، كما لو أنه لم يأكل منذ أسابيع. كان وجهه شاحبًا كالشبح، وبدأ شعره الطويل يخف، ملتصقًا بجلده في خصلات رطبة
على الرغم من بطء حركته، كان صدره لا يزال يتحرك، مما يدل على أنه لا يزال على قيد الحياة.
ومع ذلك، لم يتبقَّ له الكثير من الوقت.
سيأتي دوره قريبًا ليقوم بحركته.
سووش!
في تلك اللحظة، ظهر شخص أمام الرجل في منتصف العمر، رأسه منحني في إشارة إلى الخضوع.
ابتسم الرجل في منتصف العمر.
"فجر."
"...نعم."
رفع رأسه ببطء، وظهرت عينا دون الصفراوتان بالكامل بينما اتسعت ابتسامة سيثروس قليلاً.
"من الجيد رؤيتك هنا. لدينا الكثير من العمل أمامنا."
وضع سيثروس يده على السور الرخامي مرة أخرى، ونظر إلى الحشد الهائل أسفل الكاتدرائية، ونظر بهدوء إلى الغرفة التي كان جاك فيها مرة أخرى.
"في غضون الساعة القادمة، سيكون قد امتص كل الدم. سيكون ذلك هو الوقت الذي سأتصرف فيه."
"...أفهم."
أومأ فجر برأسه.
"سأحمي-"
"لا."
أوقف سيثروس دون قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، مما أذهلها.
"لست بحاجة إلى حمايتك."
ابتسم سيثروس وهو ينظر إلى داون.
لديّ أشخاص آخرون ليهتموا بذلك.
على الفور، ظهرت عدة كائنات في المناطق المحيطة، مما أذهل فجر . وبينما كان لديه شعور غامض بوجودهم، لم يتمكن من تحديد موقعهم الدقيق.
كيف كان هذا-
"لا تقلق بشأنهم. إنهم... مميزون بعض الشيء. هناك شيء أكثر أهمية أحتاج منك أن تعتني به."
"شيء أكثر أهمية؟"
نظر فجر إلى سيثروس في حيرة. ما الذي يمكن أن يكون أكثر أهمية من امتصاص دم أوراكل واكتساب قوته؟
عندما رأى سيثروس النظرة على وجه فجر ، ابتسم مرة أخرى وهو يهز رأسه.
"... على الأرجح سأفشل في امتصاص الدم."
"هاه؟"
اتسعت عينا فجر عند سماع كلمات سيثروس.
"فشل؟ كيف يمكن-
"احتمالية فشلي عالية للغاية."
ماذا... ماذا؟"
لم يكن وجه فجر الهادئ عادةً ظاهرًا في أي مكان.
كان من الصعب جدًا إخفاء الصدمة التي شعر بها.
"هذا ليس مفاجئًا."
لم يكن سيثرس غبيًا. لقد أدرك بالفعل أن هذه كانت خطة صممها أوراكل ليكسب بعض الوقت. لماذا؟ لجمع قطعة أثرية؟ ليزداد قوة؟
كانت هناك الكثير من الاحتمالات التي خطرت ببال سيثرس. لكن هل كان الوقت هو الشيء الوحيد الذي أراده أوراكل؟
من الواضح لا.
كان سيثرس يعرف أوراكل جيدًا. من قواه إلى طريقة تفكيره.
بعد كل شيء...
الكثير من الأشياء التي تعلمها كانت منه.
وعلى هذا النحو، فقد فهم شيئًا ما بوضوح شديد.
"لم يفعل ذلك فقط لكسب الوقت. لقد فعل ذلك لأنه كان يعلم أيضًا أنني سأفشل في هضم الدم."
ماذا يعني هذا؟
"انتظر،" هز صوت فجر سيثروس من أفكاره، مما جعله يرفع حاجبه
«إذا كنت ستفشل، فلماذا-»
«لأنه يجب عليّ المحاولة.»
أجاب سيثروس وهو يُلقي نظرة على فجر .
كان يتوق إلى امتلاك قوة أوراكل. لم يكن يريد شيئًا أكثر من رؤية المستقبل. أن يفهم الأشياء التي لم يفهمها، ويتنبأ بالأشياء التي لم يستطع التنبؤ بها.
حتى لو كانت احتمالات فشله عالية للغاية، كان عليه أن يفعل ذلك.
كان إيميت يعلم هذا.
كان... من النوع الذي يستغل هذا النوع من المعلومات.
«وإذا كنت إيميت، فمن المحتمل أن أستغل هذه الفرصة لمهاجمة نفسي، أو إلحاق ضرر جسيم بإحدى قواي. ومع ذلك، أشك في أنه سيكون قادرًا على فعل أي شيء للمنظمات الخفية لأنني تأكدت من أن ذلك سيكون مستحيلًا، مما يعني أن...»
«إذا كان تخميني صحيحًا، فسيكون هناك هجوم على الإمبراطور قريبًا.»
«ماذا...؟»
كانت الصدمة على وجه فجر قد هدأت للتو عندما عادت فجأة مرة أخرى. ومع ذلك، واصل سيثروس بهدوء، مقيّمًا كل ما يعرفه عن إيميت والمعلومات الأخيرة التي علم بها.
سواء كانت حيلة لكسب الوقت من خلال إثارة نوع من صراع على العرش أثناء تطوير قوة جديدة، أو محاولة هادئة للسيطرة على العرش والاقتراب مني دون أن يلاحظني أحد بالتظاهر بأنه الإمبراطور... هذان هما السيناريوهان الأكثر ترجيحًا. وفي كلتا الحالتين، من المحتم أن تنشأ قوة جديدة من كل هذا. وتلك القوة...»
لعق سيثروس شفتيه بهدوء، وشعر بشفتيه ترتفعان مرة أخرى.
«...من المرجح أن تكون لنويل وإيميت.»
حوّل سيثروس انتباهه ببطء نحو فجر .
«اكتفِ بالمعلومات التي قدمتها لكِ.»
«هناك احتمال أن تكون تقديراتي خاطئة، لكنني أشك في ذلك.»
بعد كل شيء...
تمامًا كما استطاع إيميت قراءته، تعلم سيثروس أيضًا قراءته.
«أود أن أسمع بعض الأخبار الجيدة بمجرد أن أنتهي من مهمتي.»