لم يكن الأمر منطقيًا.
لقد قابلت القديسة قبل أن أقابلها رسميًا.
وليس ذلك فحسب، بل إن نويل بذل جهدًا كبيرًا لإبقاء هويتي سرًّا. فكيف كان من الممكن أن تعرف عني؟
‘لا، والآن بعد أن أفكر في الأمر، ربما فعلت ذلك عن قصد.’
بصفتها المشرفة على جميع الكنائس، كانت على علم بكل ما يحدث. وكانت تعرف أيضًا ما جرى بيني وبين جاكال في ذلك الوقت.
ربما…
“…لقد تأكدتُ حتى من أن علاقتهما لن تدوم. من المستحيل أن يكونا معًا مجددًا. نعم، لا يمكن ذلك.”
كلمات حاكمة أخرجتني من أفكاري مجددًا.
وبينما أحدّق بها وأرى ملامح وجهها الحالية، شعرت بقلبي ينقبض بقوة داخل صدري.
كانت لا تزال هناك أسئلة كثيرة تدور في ذهني، ورغم أنني لم أكن متأكدًا بعد مما إذا كانت حقًا قديسة المائدة المستديرة من ذلك الوقت، إلا أن الفكرة أصبحت أكثر وضوحًا وتأكدًا في ذهني.
“لابد أن تكون هي. إذا كانت سيثروس قادر على التظاهر بأنه شخص آخر في العالم الخارجي، فما الذي يمنعها؟ كما أنني وجدت عرض الزواج في ذلك الوقت غريبًا بعض الشيء… توقيت ما قالته كان غريبًا أيضًا. وكأنها كانت على علم بوجود دليلة طوال الوقت….
لم أظن أنها فعلت شيئًا يتجاوز ذلك.
‘لا أعتقد أنها السبب في انفجاري في ذلك الوقت.’
السبب الرئيسي لفقداني السيطرة حينها كان ناتجًا عن مساري العاطفي المعيب في جوهره. لقد ركزت كثيرًا على المشاعر الأخرى إلى درجة أنني أهملت تمامًا الشعور المرتبط بـ”الحب”.
ونتيجة لذلك، فقدت اتزاني بالكامل عندما حدث شيء يتعلق به.
لقد انغمست كثيرًا في سحري العاطفي إلى الحد الذي جعل هذا الخلل الواحد في مساري يؤدي إلى كارثة بتلك الضخامة.
“إيميت… قل لي إن الأمور بينكما انتهت. أنا متأكدة أنها مجرد نزوة منك. هي جميلة بلا شك، لكنني جميلة أيضًا. كما أنني لا أعتقد أنك من النوع الذي يحب شخصًا لجماله فقط. ما الذي لا يرضيك فيّ؟ إذا أخبرتني، يمكنني أن أتغير."
تحولت انتباه بانثيا إليّ مرة أخرى.
كان في نظراتها شعور بـ”الأزمة” يكاد يكون مسليًا.
ولكن أكثر من كونه مسليًا، كان مخيفًا.
‘لقد فقدت صوابها حقًا.’
كانت ملامح وجهها الحالية تُظهر بوضوح أن قواها قد استهلكت عقلها تمامًا. لم تكن تفكر بعقلانية، وهذا ما جعل الموقف خطيرًا للغاية بالنسبة لي. كنت أفضل مواجهة شخص هادئ ومتزن على أن أواجه مجنونة لا أستطيع التنبؤ بتصرفاتها.
“ألن تتكلم؟ لماذا لا تقول شيئًا…؟ لقد طرحت سؤالًا بسيطًا فقط. لا يمكن أن يكون من الصعب إلى هذا الحد أن تجيب على ذلك السؤال.”
اقتربت بانثيا مني مجددًا، واشتعلت ألسنة اللهب في عينيها مرة أخرى.
“…لقد كنت مخلصة لك لآلاف وآلاف السنين. آمل أنك كنت مخلصًا لي ولو لبعض الوقت. لا أعلم ما الذي سأفعله إن خنتني. أرجوك… لا تخنّي.”
ارتجف صوتها في نهايته، وبدا ضعيفًا.
رأيت شفتيها ترتعشان وهي تنظر إليّ، وللحظةٍ، كدت أشعر بالأسف تجاهها.
لكنني سرعان ما تمالكت نفسي.
‘لا، لا تنخدع!’
لقد كانت مجنونة تمامًا، ولم يكن لدي أدنى شك في ذلك.
كانت تفرض مشاعرها عليّ. لم أطلب منها يومًا أن تنتظرني آلاف السنين، ولم أقل لها أبدًا إنني أحبها. كل هذا، كل ما كانت تؤمن به، لم يكن سوى أوهامٍ في رأسها.
“إيميت؟”
تردّد صوت بانثيا مرة أخرى، هذه المرة بنغمة أكثر ليونة.
على الرغم من اللطف في نبرة صوتها، بدا أن شيئًا ما في الجو قد تغير حين استقرت نظراتها عليّ.
بدأت أرتعش.
“أنت تحبني، أليس كذلك؟ يمكننا أن نكون معًا، أليس كذلك؟ لم تعد تخونني بعد الآن، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ أليس كذلك؟”
كدت أتراجع خطوة إلى الوراء، فشعرت بنظرتها وكأنها عبء ثقيل للغاية.
“لماذا لا تقول شيئًا؟ لا ترفضني…”
لكن في الوقت نفسه، كنت أعلم أنه إذا تراجعت خطوة واحدة فقط، فسيكون الأمر قد انتهى بالنسبة لي.
لهذا، لم يكن أمامي خيار سوى الوقوف في مكاني بينما كانت بانثيا تقترب أكثر فأكثر، حتى-
سويش!
وجدتها تعانقني مرة أخرى.
ملأ أنفي ذلك العطر المألوف والمريح مرة أخرى، بينما كان جسدها الناعم يضغط على صدري. شعرت برأسها يلتصق بي، وارتجفت شفتيّ، وحاربت الرغبة في دفعها بعيدًا.
‘اهدأ. اهدأ.’
كان عليّ أن أذكر نفسي مرارًا وتكرارًا بالبقاء هادئًا، وبينما كنت أبتلع ريقي بهدوء، بدأت أفكر في وضعي الحالي بعقلانية أكبر.
'إنها بالتأكيد أضعف بكثير مما كانت عليه في الماضي. ومع ذلك، فهذا لا يغير حقيقة أنها أقوى مني. إذا استخدمت سحري العاطفي، فقد تكون هناك فرصة لأهزمها. ومع ذلك، هذا ممكن فقط إذا نجح السحر عليها. إنها أيضًا كبيرة في السن ولديها خبرة أكثر بكثير مني. إذا اضطررت لمقاتلتها مباشرة، قد أتمكن من التغلب عليها ببعض الحظ.ومع ذلك، فإن فرصتي الحقيقية في هزيمتها ضئيلة للغاية.'
بينما كان رأسها لا يزال يستند إلى صدري، أجبرت نفسي على التفكير، محللًا الموقف بالتفصيل وباحثًا يائسًا عن مخرج.
'…حتى لو انتهى بي الأمر بهزيمتها، هناك أيضًا أتباعها. القديس الحي، على وجه الخصوص. لا أعتقد أنني سأتمكن من التغلب عليه. الطريقة الوحيدة للخروج من هذا الموقف هي أن أتعامل مع حاكمة بسرعة بطريقة ما، وفي نفس الوقت أتمكن من تجنب غضب أتباعها. أحتاج أيضًا إلى معلومات عن نويل.'
هذا…
كيف لي أن أفعل هذا بحق الجحيم؟
'لا يوجد لي أي مخرج حرفيًا. أنا محكوم عليّ بالفشل مهما فكرت. لا أستطيع مواجهة حاكمة ، وحتى لو فعلت، سينتهي بي المطاف مقتولًا على يد أتباعها. لو فقط كان هناك طريقة للتعامل معها وفي الوقت نفسه تجنب غيظ أتباعها-'
هاه؟
خطرت لي فكرة فجأة.
خفضت رأسي، ونظرت إلى حاكمة المسترخية على صدري، مستنشقة رائحتي كما لو كانت شيئًا مقدسًا. ببطء، رفعت يديّ ولففتهما حولها، جاذبًا إياها في عناق متردد.
"…..!"
ارتجفت في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، واتسعت عيناها بينما شدّت يداها أكثر فأكثر .
“إيميت…”
ارتجف صوتها برقة، ورفعت نظرتها لتلتفت إليّ.
ابتسمت لها.
شعرت بالإثارة تتملّكها.
“كنت أعلم ذلك! كنت أعلم…! لقد عدت لنفسك أخيرًا! لقد بدأت تقدّر حبي لك أخيرًا!”
إه…
“نعم… لقد عدت.”
شددت قبضتي حولها، وأخذت بضع أنفاس بطيئة وثابتة. احتفظت بها هكذا لعدة ثوانٍ قبل أن أطلقها أخيرًا وأتراجع خطوة إلى الوراء.
“آه، عذرًا…”
“هاه؟ عذرًا؟ لماذا ستعتذر…”
“ألم تخبريني أنكِ أصبتِ أثناء القتال مع الكائن الخارجي؟ لا أريد لمس إصابتك. أنا لا… أريد أن أؤذيك.”
"….!”
كأن كلماتي كانت مغطاة بالعسل، ذاب تعبير حاكمة.
هزّت يديها بسرعة.
“لا تقلق بشأن ذلك. إصابتي معظمها في عينيّ وكتفيّ. عناقك لم يلمسها على الإطلاق. انظر…
سحبت بانثيا جانب فستانها، كاشفة عن رقبتها الشاحبة واللؤلؤية، والجرح الأسود العميق الذي يمتد عليها، نابضًا بخفة كأنه جرح حي.
كان جرحًا مقززًا إلى درجة جعلتني أرغب تقريبًا في أن ألتفت بعيدًا.
مع ذلك، حافظت على نظري تجاهه بينما أظهرت تعبيرات القلق وأنا أقترب منه.
“هذا…”
“لن تلومني على وجود هذا، أليس كذلك؟ أعلم أنه يبدو قبيحًا، لكن بمجرد أن أتمكن من الحصول على عدد كافٍ من الأتباع، يجب أن أتمكن من التخلص منه. أعدك.”
“هذا ليس ما يقلقني.”
تحدثت بلطف، متقدمًا خطوة للأمام وأخذتها في حضني.
“…..! آه.”
“أنا فقط قلِق عليكِ. لا بد أن هذا قد آلمك كثيرًا، أليس كذلك؟”
أمسكت بها بإحكام، ورفعت إحدى يديّ ببطء قبل أن أمدها نحو كتفها. لم يبدو أنها لاحظت تصرفي على الإطلاق، وكأنها تنطق بكل أنواع الهراء عني وعنها. أخذت تلك اللحظة القصيرة لتخيل كرة حمراء في يدي قبل أن أمسك بكتفها
تاك!
“هااااااااااك!”
انطلقت صرخة مدوّية من فمها في اللحظة التالية، بينما كان وجهها يتلوّى من الألم عندما أمسكت بكتفها بذراعها، شاعراً بالجُرح الذي كانت قد أُصيبت به في الماضي.
اندفع من جسدها ضوء أبيض ساطع بينما كانت تصرخ بأعلى صوتها، وجسدها يهتز بعنف تحت وطأة الألم. بصراحة، لم أكن أرغب في فعل الأمور بهذه الطريقة.
كنت أعلم أن مشاعرها كانت صادقة، وكنت أستغلها.
ومع ذلك، كانت مشاعرها مفرطة للغاية.
من الواضح أنها لم تكن في وعيها الكامل بسبب إصاباتها وتأثير قواها.
وكان هذا أيضاً الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله للخروج من موقفي الحالي.
“هاااااه!"
تمزق صراخها مرة أخرى، وبدأ الضغط الخارج من جسدها لا يطاق. كان ذلك كافيًا لجعلني أرغب في تركها، لكنني حافظت على قبضتي، وأضغط بقوة أكبر مع كل ثانية تمر.
كان الألم يمنع بانثيا من قول أي شيء، لكنها لم تكن بحاجة إلى الكلام.
وجهها قال كل شيء.
'كيف لك أن تفعل هذا!? ماذا تفعل!؟'
لم أستطع سوى أن أبتسم ابتسامة مرة لها.
"... أنتِ كبيرة في السن عليّ قليلاً."
تشوّه وجهها، وامتلأ بنظرة خيانة. تجاهلت تلك النظرات وأبقيت قبضتي على كتفها.
لم يمض وقت طويل قبل أن يحدث شيء خلفي.
كلانك!
انفتحت الباب، واندفع عدة أشخاص إلى الداخل مباشرة بعد ذلك.
“ما الذي يحدث!؟”
“ حاكمة تتعرض لهجوم! أوقفوه فوراً!”
“آه! كنت أعلم ذلك! لم يكن يجب أن نثق به!”
“اقتلونه!
على الرغم من الكلمات، لم يتحرك أحد. كانت حاكمة تحت قبضتي بوضوح، وبينما كنت أدير رأسي ببطء في اتجاههم، أشعر بعشرات العيون تتجه نحوي، لم أستطع إلا أن أتنهد داخليًا.
“حاكمتكم …”
ارتعشت شفتي.
“…سأخطفها لبعض الوقت."