'تباً… بدأت أندم على هذا القرار بالفعل.'
لقد اتخذت الكثير من القرارات السيئة في الماضي. كنت أعلم أنني لست عبقرياً، وأحياناً أندفع أكثر مما ينبغي.كنت أدرك هذا جيداً، وفي هذه اللحظة بالذات شعرت به أكثر من أي وقت مضى.
“…حاكمتكم. سأقوم باختطافها.”
حدقت في الوجوه أمامي، وكل واحد منهم كان يشع قوة تفوق الآخر، فشعرت بمعدتي تلتف من القلق.
‘نعم، هذا قرار غبي جداً!’
لكن رغم ذلك، كان القرار الوحيد الممكن.
بانثيا كانت مجنونة تماماً، وإن استمرت الأمور كما توقعت، فلن يمر وقت طويل قبل أن أجد نفسي محتجزاً في قبوٍ ما، بلا ذراعين ولا ساقين.
‘اللعنة…’
كنت قد خففت قبضتي عن موضع إصابة الحاكمة، لكن ما إن رأيت أحدهم يقترب أكثر مما ينبغي، حتى شددت قبضتي مجدداً.
ربما لأنها كانت أمام أتباعها، لكنها لم تُصدر أي صوت حين ضغطت على جرحها. فقط تغيرت ملامح وجهها لتُظهر الألم الذي كانت تشعر به.
عند رؤية ذلك، عقدت حاجبيّ، لكن بما أن المقاعد والقديس الحي لم يتحركوا من أماكنهم بعد، بدا أن هذا كان كافياً.
نعم، لا داعي لتصعيد الأمور.
“لماذا تفعل هذا…؟”
تردد صوت بارد من الجانب الآخر من الغرفة.
كان الصوت صادرًا عن القديس الحي، ولم تعد ملامحه ودّية كما كانت من قبل.
لم أستطع سوى أن أبتسم ابتسامة مُرّة.
“لن تصدقني حتى لو أخبرتك. لِنقل فقط إنني والحاكمة نعرف بعضنا البعض، وهناك بيننا نوع من الخلاف.”
“خلاف؟”
حوّل القديس الحي نظره نحو بانثيا، وكأنه يحاول قراءة تعابير وجهها، لكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، زدت الضغط على جرحها، فتشوّهت ملامحها من الألم.
“أطلق سراحها حالاً!”
دوّى صوت قوي بعد ذلك مباشرة، وانفجرت موجة ضغط هائلة في الغرفة.
التفتُّ برأسي، فرأيت الرجل الضخم نفسه من قبل، يرمقني بنظرة حادّة كالسيف. سقط الغطاء عن رأسه، كاشفاً عن رأس أصلع لا يغطيه سوى شعر على الجانبين، ووجهٍ عريضٍ عضليّ تغطّيه لحية خشنة ظلّلت فكه.
“كان عليّ أن أقتلك حين أُتيحت لي الفرصة… كنت أعلم منذ البداية أنك مصدر متاعب. وكنت على حق !!"
هو لا يعرف شيئاً.
'صحيح، لقد جئت دون موعد مسبق، بل وتمكنت حتى من مقابلة الحاكمة، لكن لا يمكن بأي حال من الأحوال أن أبدو كشخصٍ سيئ. إطلاقاً…'
“هـيـك!”
حسنًا، ربما أكون أنا المخطئ هنا.
لكنها كانت الشريرة الحقيقية.
“من الأفضل أن تطلق سراحها قبل أن تتضرر العلاقة بيننا بشكلٍ لا يمكن إصلاحه. أؤكد لك أنه إن تركت الحاكمة، فسندعك ترحل بسلام.”
رغم كلمات الرجل الضخم، حاول القدّيس الحي أن يُبقي الأمور ودّية.
“أؤكد لك أنني لن أؤذيك على الإطلاق. وكذلك من حولي. وإن لم تصدّقنا، يمكننا أن نوقّع عقدًا يضمن ذلك. ما رأيك؟”
“آسف.”
هززت رأسي نفيًا.
وكأن عقدًا بهذه المثالية يمكن أن يوجد أصلًا…
مع أن القدّيس الحي بدا لطيفًا من الخارج، إلا أنني كنت أعلم أن ذلك مجرد قناع. الكرة الحمراء التي كانت تدور حول جسده أوضحت الأمر جيدًا — خلف تلك الملامح الهادئة كانت تختبئ رغبة في تمزيقي إربًا إربًا.
“…رغم أنني أقدّر عرضك، إلا أن هذا ليس ما أبحث عنه. ما أريده بحوزة الحاكمة.”
ثم التفتُّ نحو بانثيا.
“أليس كذلك؟”
ضغطت على كتفها بقوة أكبر، فارتجف جسدها من الألم.
“أنت…!!”
“كيف تجرؤ!”
اشتدّ الضغط الصادر من أتباعها الواقفين أمامي، حتى كاد يخنق أنفاسي. ومع ذلك، عندما تذكّرت الضغط الذي شعرت به من دليلة في الماضي، أو من بدائي، بدا هذا الضغط ضعيفًا بالمقارنة.
لقد نجوتُ من ما هو أسوأ، ولذلك لم أشعر بالخوف.
حوّلت نظري نحو الأتباع وخفّضت صوتي قائلاً:
“سأقول هذا مرةً واحدة فقط. إن كنتم لا تريدون أن يحدث لها أي مكروه، فاسمحوا لي بالمرور. وإن تجرّأ أحدكم على إيذاء الأشخاص الذين جاؤوا معي، فابدأوا بالبحث عن إله أو حاكمة أخرى لتعبدوها، لأن هذه ستمحى من الوجود في هذه اللحظة نفسها.”
كنت أعلم أن الوقت قد حان لأتعامل مع الموقف بكل جدّية، وبما أنني الطرف الذي يملك الورقة الأقوى، فقد كنت أنوي استغلالها بالكامل، وسحبت جسد الحاكمة أمامي.
“ما الذي تفعله…؟”
تشنّج وجه القدّيس الحي، وتقدّم نحوي بخطوة.
“هل تفهم ما تفعله؟ هذا المكان هو الأكثر أمانًا للإلهة ويمكنها أن تشفى من جروحها هنا. إذا أخذتها الآن إلى الخارج، فأنت ستعرض صحتها للخطر!”
“هل هذا صحيح؟”
ألقيت نظرة ثانية على القديس الحي قبل أن أنظر حولي.
‘إذاً هذا المكان مفترض أن يساعدها على التعافي من جراحها؟’
“هذا المكان يقع مباشرة فوق المنارة. الهدف من هذا المكان هو استخدام صلوات الأتباع لشفائها مباشرة عبر الرموز المنقوشة على الأرض. إذا غادرت الحاكمة هذا المكان، فهناك احتمال كبير أن تتفاقم إصاباتها. أناشدك، لا تخرج الحاكمة إلى الخارج.”
للحظة، كدت أصدق كلماته.
لكن، عندما رأيت اللون الأحمر الذي لا يزال يتصاعد في جسده، ويزداد فقط، علمت أن هناك شيئًا آخر وراء كلماته.
هممم.
بدأت عينيّ تضيقان.
كلما نظرت إلى القديس الحي أكثر، شعرت بشيء غريب فيه. لم أستطع تفسيره تمامًا، لكن هذا الإحساس كان كافيًا لألا أرغب في الاقتراب منه.
“…سآخذ ذلك في الاعتبار."
دفعت الحاكمة إلى الأمام، مما جعل وجوه الأتباع تتحوّل إلى تعابير مشوهة. كنت أعلم أنهم يرغبون في الانقضاض عليّ وقتلي على الفور، لكن مع وجود الحاكمة بين يديّ، كانوا عاجزين تمامًا.
الشيء الوحيد الذي كان بإمكانهم فعله هو التحرك جانبًا بينما كنت أسحب الحاكمة نحو الباب.
قبل أن أصل إليه مباشرة، تردّد صوت القديس الحي مرة أخرى.
“هل أنت متأكد من أنك تريد القيام بهذا؟”
لم أنظر إلى الوراء، ابتسمت لنفسي وفعّلت [ رثاء لأكاذيب].
“لا تقلق، سأضع وهماً على جسدها حتى لا يلاحظ أحد أنها غادرت.”
مددت يدي نحو الباب وسحبته.
كلانك!
⸻
خارج الكاتدرائية.
“كم تعتقد أنه سيبقى بالداخل؟”
“لا يجب أن يطول الأمر.”
أجاب انس على اويف، وهو يخرج بعضًا من سولاس ويرميها فوق عداد معين بينما يتلقى عدة مشروبات بالمقابل. سلّمها للآخرين، كل منهم يوجه له ‘شكرًا’ سريعًا قبل العودة إلى حديثه.
“آخر مرة تحدث فيها مع الـ…” توقف انس عند هذا الحد، مستثنيًا مصطلح “الحاكمة” لأنهم كانوا في مكان عام.
مع المشروبات في أيديهم، اتجهوا جميعًا نحو مكان أكثر عزلة مع عدد أقل من الناس.
“لم يستغرق الأمر أكثر من ساعة، على ما أظن. ربما أقل.”
“هل تعتقد أنه سيكون بخير؟” سألت إيفلين، وهي ترتشف من شرابها وتضيّق عينيها قليلًا. ثم أضافت، “لا أعرف لماذا، لكنني أشعر بأجواء سيئة جدًا. أشعر أن شيئًا خاطئًا سيحدث لسبب ما.”
“هذه اللعينة—لماذا تلعنين الأمور؟”
للحظة، بدا أن كيرا على وشك أن تصفع إيفلين، لكنها توقفت في اللحظة الأخيرة، وأطلقت زفيرًا متوترًا وهي تدلك وجهها بيدها.
“صحيح… سأتمالك نفسي. لا يحدث شيء. أنا فقط أشعر ببعض البارانويا.”
وفي الوقت نفسه، ابتسمت وهي تنظر إلى الآخرين.
“تخيّلوا لو عاد ومعه الحاكمة قائلًا أشياء مثل: ‘لقد اختطفتها. ههه.’”
بدأت بالضحك، مما أرسم بعض الابتسامات على وجوه الآخرين.
كانت إيفلين الوحيدة التي لم تبتسم، ضيقة عينيها تجاه كيرا.
“ألم تكوني للتو تشتكين من لعنة الأمور؟"
"هل رأيتني أصفعك؟”
“هذا ليس جوهر الموضوع.”
“لا، ليس كذلك.”
“لكنه كذلك.”
“لكنه ليس كذلك. وبالمناسبة… كأن جوليان قادر على اختطاف حاكمة. كن واقعيًا."
"من يدري..."
ارتفعت نبرة صوت إيفلين قليلًا. ومع ذلك، في هذه المرحلة، كانت تتجادل لمجرد الجدال، كما لو أن جوليان سيختطف حاكمة. لم يكن بهذا الجنون.
“على أي حال، دعونا نترك هذا جانبًا، ألن تحصلوا على أي عظام؟ لقد اشتريت لنفسي واحدة بتصنيف الرعب. كنت آمل أن أجد عظمة بتصنيف مدمر، لكن تلك نادرة جدًا. ذكروا أن هناك مزادًا قادمًا، لكن لست متأكدة إذا كنت أرغب في الحضور.”
“هممم. سمعت أيضًا عن المزاد. ربما يجب أن نذهب.”
وافقت إيفلين. لا تزال لم تملأ جميع فتحات العظام الخاصة بها. ومع الأسعار المنخفضة هنا، اعتقدت أنه سيكون رائعًا إذا اشترت عظمة بتصنيف مدمر .
استمر الاثنان في الحديث هكذا، مع انضمام انس وآن من وقت لآخر.
أما الوحيدان اللذان بقيا هادئين نسبيًا فكانا اويف وليون، اللذان غاصا في أفكارهما الخاصة.
وأخيرًا—
“وجدتكم أخيرًا.”
تقدم رجل نحوهم، ويده على كتف امرأة، بينما تجمد الجميع في أماكنهم، ينظرون إليه بلا حول ولا قوة.
كان بإمكانهم تمييز من صوته أنه جوليان…
لكن تلك المرأة…
“من تلك؟”
كانت اويف هي من طرحت السؤال، وعيناها مركّزتان على الشخصية بجانب جوليان بينما شعرت بشعور سيء بالنذير.
‘رجاءً، دعني أكون مخطئة. لا أعرف لماذا يحمل امرأة بين يديه، لكن دعني آمل ألا يكون الأمر خطيرًا. يا اله ، إذا كنت موجودًا، أرجوك اسمع صلاتي.’
لم تكن الوحيدة التي شعرت بذلك.
شعر ليون وكيرا وإيفلين بنفس الشعور السيء بالنذير أيضًا.
ومع ذلك، أرادوا أن يثقوا بجوليان.
بالتأكيد…
“أوه، هذه؟”
نظر جوليان إلى المرأة بجانبه ولوح لهم بيده.
“لا داعي للقلق. نحن بخير.
بعد لحظة، أوقف جوليان [ رثاء الأكاذيب]، كاشفًا عن الشخصية التي كانت بين يديه. كان جلدها شاحبًا مثل الشمس الخافتة في الأعلى، ووميض خفيف من النار في عينيها يرتجف بضعف، على وشك الاختفاء.
وبابتسامة بسيطة، قدّمها للجميع.
“تعرفوا على بانثيا . حاكمة النور. يمكنكم القول إنها معرفة قديمة لي.”
"……"
"……"
"……"
“إذن، أنا… آه، اختطفتها في الطريق؟ هل يجب أن نجهّز سفينة ونغادر؟ بصراحة، لا يوجد استعجال حقيقي، لكن من الأفضل لو فعلنا ذلك.”