“آه…”
رغم الألم، كنت أعلم أنني لا أستطيع الاسترخاء.
ما زالت هناك خطوة أخيرة.
أصعب جزء قد انتهى، وكل ما تبقّى الآن هو جمع كل ما يتسرب ودمجه في وعاء.
كنت أعلم بالفعل ما الذي أريد أن أدمج نطاقي فيه.
“هوو…”
تنفست ببطء وثبات، ونظرت إلى الأسفل نحو عدد لا يُحصى من الخيوط المتلوّية ذات الألوان المختلفة وهي تخرج من جسدي، كل واحدة منها تنبض بضوء غريب خاص بها. بتحكّمي بالمانا المنتشرة في الهواء، جمعت كل خيط وجعلتها تتجه نحو يديّ بينما بدأت صورة خافتة تتشكّل في ذهني.
كانت صورة كتاب.
نعم، هذا هو الوعاء الذي اخترته.
كتاب.
كانت هناك العديد من الأوعية الأخرى في بالي، لكن هذا بدا الأنسب، خصوصاً عندما تذكرت معركتي في الطقوس.
بدا هذا الشكل الأكثر مثالية لنطاقي المندمج، وبما أن ذهني كان مستعداً بالفعل، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى بدأت ملامح الكتاب تتشكل بين يدي، بينما تحركت الخيوط كلها نحوه، لينتشر وهج خافت في أرجاء الغرفة.
ورغم أن العملية لم تعد صعبة، إلا أنها كانت مملة للغاية.
كان عليّ ربط كل خيط بمخطط الوعاء بين يدي، أضيفها واحداً تلو الآخر دون أن أفقد تركيزي.
كانت عملية بطيئة ومجهدة استمرت لساعات طويلة.
تقط… تقط…
بينما كان العرق يتساقط على الأرضية الخشبية، بقيت جالساً أحدّق في الكتاب الملموس المستقر فوق ساقيّ.
'اقتربت… تقريباً.'
لم يتبقَّ سوى عدد قليل من الخيوط، بينما كنت أوجّه كلاً منها نحو الكتاب، يتصاعد وهجه مع كل اتصال جديد. بدأ المخطط الباهت يتصلّب، وببطء بدأت التفاصيل الدقيقة تتكوّن أمام عينيّ.
تشكّل غلاف ذهبي بعد ذلك، يغطي سطحه عدد لا يُحصى من الكرات الصغيرة بألوان مختلفة — أزرق، وردي، بنفسجي، وغيرها… كل واحدة منها تنبض بضوء خافت. كانت تدور حول كرة سوداء ضخمة في المركز، تتغيّر ألوانها وتتمازج في إيقاع بطيء يخطف الأنفاس.
تكوّنت صلة بيني وبين الكتاب، وما إن اندمج آخر خيط به حتى بدأ الوهج بالانحسار. تلاشى الضوء تماماً، وشعرت بوزن الكتاب يصبح صلباً وواقعياً في يدي، يضغط بثبات على راحتي.
"….."
جلست بصمت، أحدّق في الكتاب بين يدي لبضع ثوانٍ قبل أن أتهاوى إلى الخلف على الأرض، أنفاسي متقطعة وثقيلة للغاية.
“انتهى… هاه… أخيراً.”
نظرت حولي.
كانت الأرضية لا تزال ملوّثة بالدماء، رغم أن معظمها قد جفّ الآن. كنت أرغب في تنظيفها، لكن الإرهاق كان قد استنزف كل طاقتي.
لم أستطع حتى رفع إصبعي، وذراعي ترتجف بالكامل.
ومع ذلك…
“لقد… فعلتُها.”
بينما كنت أحدّق في الكتاب بين يدي، شعرت بحماس لا يمكن إنكاره.
لقد كنت أؤجّل هذه الخطوة منذ فترة طويلة، لكنني الآن دمجت نطاقي بالكامل داخل وعاء.
يمكن القول بثقة إنني أصبحت الآن في مستوى الثامن الكامل.
كل ما تبقّى عليّ فعله هو الوصول إلى المستوى السادس من سحر المشاعر.
لكن هذا المستوى…
“ما زلت بعيدًا جدًا عنه.”
كان هذا مستوى لم يصل إليه سوى القليلين، ولم تكن لديّ أدنى فكرة من أين أبدأ. لم تكن هناك سجلات، ولا إرشادات، ولا أي شيء يمكنني الرجوع إليه. من هذه اللحظة فصاعداً، كان عليّ أن أشق طريقي بنفسي وأكشف أسرار هذا المجال الجديد وحدي.
لكن… هل سيكون ذلك كافياً؟
هل سيكون كافياً لأصبح “ الحاكم الثامن”؟
“لا أعلم، لكن لا خيار أمامي سوى المحاولة.”
صحيح أنني ما زلت بعيداً عن المستوى السادس، لكن الصحيح أيضاً أنني متقدّم كثيراً على معظم الناس، خصوصاً بعد امتصاصي لكرة الحقد التي جاءت من جوليان.
في الواقع، لم أكن قد استوعبت تلك المشاعر بالكامل بعد.
كانت لا تزال عالقة في جسدي، تنتظر أن تُمتص بالكامل.
“ربما سأجد شيئاً ما عندما أستوعب هذه المشاعر بالكامل. أما الآن، فسأتقدم ببطء. ليس أمامي… خيار سوى التقدم ببطء.”
الخطة في الوقت الحالي كانت إيجاد نويل ودليلة .
كنت قلقاً للغاية بشأن سلامتهما.
ومع ذلك، كان هناك شيء آخر يزعجني.
“ظهور الكوارث الثلاث”
بالفعل، حان الوقت للتفكير في هؤلاء الثلاثة. لم يبدو أن بانثيا كانت على علم بأن هؤلاء الثلاثة هم الكوارث، لكن ماذا كان عليّ أن أفعل الآن؟
بناءً على ما أخبرتني به، فسوف يصبحون خطرين للغاية في المستقبل. في الواقع، قد يكونون السبب في تشكّل بُعد مرآة ثانٍ . كيف يجب أن أتعامل مع هذا؟’
كنت أرغب في إخبارهم بذلك، لكن كان عليّ أن أكون حذرًا بشأن هذه المعلومة.
إن كان ما قالته بانثيا صحيحًا، فهم مرتبطون بالكائنات الخارجية. ولم أستطع أن أسمح لهم بأن يدركوا أنني أعلم ذلك.
لكن في المقابل، كنت قد أخبرتهم بالكثير عن نفسي بالفعل.
“آه.”
عبثتُ بشعري بانزعاج.
هذا الموقف…
…كان مزعجًا للغاية.
*
في النهاية، لم تتح لي الفرصة لأخبرهم. قررت مراقبتهم لفترة أطول لتحديد ما إذا كان من الآمن مشاركة هذه المعلومات معهم. وبالنظر إلى طبيعة هذه المعلومات، لم أستطع المجازفة.
مرّت الأيام على هذا النحو، وبما أنه لم يعترض طريقنا أحد أو شيء، تمكّنا من الوصول إلى حدود نطاق كلورا بسرعة نسبيّة
قريبًا، كنا على وشك مغادرة أرض النور.
“بَررر.”
ضممت ذراعي بإحكام، وأحدق في الأفق. كل ما كان أمامي هو البحر اللامتناهي، ومع ذلك كان تغير الطقس واضحًا. كان الجو يزداد برودة مع كل يوم يمر.
“ماذا تفعل؟”
وصل ليون إلى جانبي، ونظر إليّ بنظرة غريبة.
“أتعلم أنه يمكنك تغليف جسدك بالمانا لتحمي نفسك من البرد؟"
“أعلم.”
“إذن…؟”
“أنا فقط أحاول أن أشعر بالبرد. لقد كان الجو حارًا وجافًا لفترة طويلة.”
كان الطقس في البُعد مرآة قاسيًا.
لم يكن هناك شيء اسمه الطقس المعتدل هنا.
كان دائمًا متطرفًا، بطريقة أو بأخرى. والبرودة التي شعرت بها الآن لم تكن استثناءً؛ قد يبدو أنها لا تؤثر بي كثيرًا، لكن الحرارة كانت تحت الصفر.
“كم تعتقد أننا سنستغرق لنصل؟”
سأل ليون فجأة، محدقًا في الأفق حيث بدأ ضباب معين يظهر.
تأملت للحظة قبل أن أجيب، “يجب أن نستغرق حوالي ساعتين تقريبًا. نحن قريبون من الوصول، ، لكن هذه ليست المشكلة الرئيسية.”
“هل تتحدث عن أولئك من معبد النور؟”
“نعم.”
أومأت بإيجاز.
“على الرغم من أنهم لم يظهروا بعد، إلا أنني أستطيع أن أشعر بوجودهم بوضوح. إنهم يراقبون كل تحركاتنا، وأظن أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يبدؤوا بالتحرك أخيرًا.”
تغيّرت ملامح ليون إلى الجدية عند سماع ذلك، وبدت عضلات جسده تتوتر بشكل واضح.
“…هل تظن أن لدينا فرصة لو قاتلناهم؟”
“كلا.”
كان هذا واضحًا تمامًا.
القديس الحي وحده قادر على سحقنا تمامًا، رغم أنني تمكنت أخيرًا من دمج نطاقي الخاص. ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أن الأمور ميؤوس منها حقًا.
في الواقع، لم أكن أظن أن عليّ القلق بشأن القديس الحي.
إذا كانت توقعاتي صحيحة، فمن المرجح أن تتحرك بانثيا قريبًا. على الأرجح ستتصرف في اللحظة التي يبدؤون فيها بهجومهم. فهي لن ترغب في أن يقاتل القديس الحي إلى جانب الآخرين. من هذه الناحية، من المحتمل أنها تتوقع منا التعامل مع بعض من أصحاب المقاعد بأنفسنا لتخفيف العبء عنها.
هذا لا ينبغي أن يكون مشكلة كبيرة. الجميع الحاضرون كانوا أقوياء إلى حد معقول. ليون، آويف، كيرا، وإيفلين جميعهم قادرون على مواجهة مستخدم من المستوى 8. قد لا يحققون النصر بالضرورة، لكن إذا تجمعوا في أزواج، فذلك ممكن.
ليون قادر على مواجهة واحد بمفرده، وكذلك آن.
الأمر نفسه ينطبق عليّ.
من هذه الناحية، لم تكن هذه الوضعية بالغة الخطورة.
المشكلة الوحيدة هي أن كل هذا كان مجرد تكهنات مني. لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة ما إذا كانت بانثيا تنوي فعلاً التعامل معهم. ومع ذلك، حتى لو لم تفعل، كان لدي بعض الخطط الخاصة لألجأ إليها.
لم أضيع الأسابيع القليلة الماضية بلا عمل.
“هه. هه.”
فجأة، لفت ضحكٌ خافت انتباهي.
عندما نظرت إلى الأسفل، رأيت فتاة صغيرة تحدّق بي من أسفل، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة ماكرة.
ما هذا بحق الجحيم…؟
كنت أعرف هذه الفتاة الصغيرة جيدًا.
“ماذا تفعلين هنا؟”
“…آويف أطلقت سراحي.”
هذه الفتاة الصغيرة…
لقد تغيّرت منذ آخر مرة رأيتها فيها. ما زالت طفلة، لكنها أصبحت أكثر حقدًا بكثير.
لا أعلم ما الذي حدث في الفترة التي غبت فيها، لكن يبدو وكأن كيرا كانت تدربها أو شيئًا من هذا القبيل.
لقد أصبحت فقط…
غريب.
“هه. هه.”
وكان ذلك الضحك منها… حقًا كان يثير قلقي.
“إمم… هل تريدين مشاهدة التلفاز؟”
“تلفاز؟”
نظرت إليّ تيريزا بغرابة، وهي تهز رأسها في الوقت نفسه.
“أنا كبيرة بما يكفي عن هذه الأشياء. لا أحتاج لمشاهدتها.”
“…أوه. إذن هل تحتاجين إلى شيء؟”
هزّت رأسها يمينًا وشمالًا.
وقفت أنظر إليها، ووجدت نفسي عاجزًا عن الكلام.
كنت على وشك المتابعة عندما شعرت فجأة بشيء، وتحركت رأسي نحو اتجاه محدد. وكأن ليون أيضًا شعر بما شعرت به، فقد حول رأسه نحو البعيد، وغاص قلبي في الحزن.
“هذا أسرع مما توقعت.”
“…نعم.”
أعدت انتباهي إلى تيريزا وقلت، “أخبري آويف والبقية أن يأتوا بسرعة. نحن على وشك القيام بـ… تمرين جماعي.”
نعم.
تمرين جماعي.
مددت يدي، وظهر كتاب في قبضتي بينما ضممت شفتيّ ونظرت نحو البعيد مرة أخرى.
‘آمل أن يكون تخميني السابق صحيحًا.‘