"….."
جلس رجل في صمت، وجسده كله مُغطى بضوء خافت بدا وكأنه يتوهج بهالة أثيرية. جلس دون أن يُصدر أي صوت، وكان تعبيره هادئًا ومتماسكًا.
ظهر وهج خافت تحته، يُغلفه بالضوء بينما كان جسده كله يشع بالدفء.
بدا خاليًا من العيوب.
وبعد لحظات—
“لقد اقتربوا من الحافة.”
فتح القديس الحيّ عينيه، كاشفًا عن حدقتين صفراوين عميقتين تتلألآن بخفوتٍ في ضوء الغرفة السداسية الباهت. التفت إلى الخلف ليرى عدة شخصياتٍ تقف وراءه.
ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
“أفهم من هذا أنكم جميعًا تؤيدون التغيير؟"
"…."
لم يُجب أحد، لكن صمتهم كان أبلغ من أي كلام.
اتسعت ابتسامة القدّيس الحيّ.
“في هذه الحالة، لننطلق."
في الواقع، فهم أنهم ليسوا جميعًا يؤمنون به. كان عدد قليل منهم لا يزالون من أتباع بانثيا المخلصين، وهذا أمر مفهوم. فبعد أن غُسلت أدمغتهم منذ صغرهم ليصدقوها، كان من الطبيعي أن يكونوا مخلصين لها للغاية.
لم يكن هو مختلفًا كثيرًا، فقد كان هناك وقت لم يكن ليصدق فيه أبدًا أنه سيخونها يومًا ما.
لكن الأمور لم تعد كما كانت.
لقد انفتحت عيناه، وأدرك الآن أن مثل ذلك الإخلاص لا معنى له.
كما فهم أيضًا أنهم جميعًا كانوا مجرد أدوات بيد الحاكمة.
كانت تستخدمهم مجرد أدوات لزيادة قوتها. لم يكونوا بالنسبة لها سوى بيادق.
لقد فتحت له هذه الحقيقة عينيه على العالم حقًا.
“اتبعوني.”
وقف على قدميه، وأغمض عينيه، وركز بصره على المقعد الذي كان يتتبع السفينة التي تتواجد فيها الحاكمة عن قرب. وبمجرد أن حدد الموقع بدقة، بدأت يده بالارتجاف بينما تموّج الفضاء أمامه.
اندماج العوالم.
كانت تلك هي المرحلة التي يصل إليها المرء عند بلوغه مرتبة زينيث.
كانت حالة من الهيمنة الكاملة على المانا في الهواء، من أوجه التشابه التي لا تعد ولا تحصى الموجودة داخل المانا نفسها، إلى الطريقة التي تتدفق بها وتتحرك. في تلك الحالة، لم يعد المستخدم بحاجة إلى القلق بشأن المانا الخاصة به على الإطلاق.
يمكن القول إن الشخص، في اللحظة التي يصل فيها إلى مرتبة زينيث، يمتلك مانا لا نهائية.
لكن سيكون أدق أن نقول إن خزان المانا لديه يصبح مساويًا لكمية المانا التي تنساب داخل العالم نفسه.
لم يكن القديس الحي قد بلغ زينيث بعد، لكنه، وباعتباره شخصًا اقترب من تلك الحالة، وصل إلى درجة من التحكم المطلق في المانا التي تتناثر في الهواء.
وبفضل هذا التحكم، أصبح قادرًا على التعامل مع جميع أنواع التوافقات.
ومن بين تلك التوافقات، كانت توافق الفضاء ضمنها.
رررررررررررب!
وكأن الهواء نفسه قد تحوّل إلى مادة صلبة، قبض بيده على الفضاء ذاته ومزّقه. انشق الهواء أمامه كأنه قطعة قماش، كاشفًا عن بوابة دوّارة تنبض بالطاقة، تغوص أعماقها مباشرة نحو المصدر الذي كان مرتبطًا به.
ثم حوّل انتباهه من جديد نحو المقاعد.
“تفضل بالدخول. يجب أن يكون ضيوفنا في انتظارنا على الجانب الآخر…”
توقف القديس الحي فجأة، وتحول نظره إلى اتجاه مختلف. وكأن الحقيقة قد أدركها للتو، خفض رأسه وابتسم بخفة.
“…إذن كنت تعرف كل شيء طوال الوقت.”
أثارت كلماته الحيرة لدى عدة أشخاص، لكن القديس الحي لم يوضح أكثر، ووجه انتباهه نحو المقاعد.
لم تكن كل المقاعد متساوية.
لكي تكون مقعدًا، كان يجب أن تكون إما لومنارك أو سولارك. كانت الرتب تعتمد على المساهمات والقوة، وكان السولارك يتكون أساسًا من أولئك الذين يصنفون تقريبًا في المستوى التاسع.
كان هناك خمسة أشخاص فقط في الكنيسة، بما فيهم القديس الحي.
أما عدد اللومناركس فكان أعلى بكثير.
كان هناك حوالي تسعة.
وهو يحدق في الأربعة سولاركس الآخرين، أمر القديس الحي في النهاية ثلاثة منهم.
“أنتم الأربعة تعالوا معي.”
ثم نظر إلى اللومناركس.
“تولوا التعامل مع البقية.”
في النهاية، وقع نظره على آخر سولارك. مرتديًا رداءً أحمر، كان السولارك يشع قوة مروعة.
أعطاه القديس الحي نظرة جيدة قبل أن يشير نحو البوابة.
“حافظ على ثبات البوابة. يجب أن يكونوا قادرين على التعامل معهم، لكن إذا حدث شيء، لا تتردد في التدخل. لا أحتاج لأي أسرى. ابذلوا أقصى ما لديكم للقضاء عليهم. نحن لا نريد أي متغيرات.”
“…مفهوم.”
أجاب السولارك، بصوت عميق.
“جيد."
أجاب القديس الحي، بينما انزاحت نظره مرة أخرى نحو البعيد. لم يمضِ وقت طويل حتى اختفى جسده تمامًا، ليظهر في مكان مختلف تمامًا. لم يكن المكان قريبًا جدًا من المدينة ولا بعيدًا عنها.
كان في ما بدا وكأنه كنيسة قديمة مهجورة على قمة تلة، جدرانها الحجرية الداكنة متآكلة ومشققة، والأبواب الخشبية نصف معلقة على مفصلات صدئة. كانت الأمواج تزأر أدناه بينما تنتشر قطرات حمراء خفيفة في الهواء.
وقف القديس الحي عند مدخل الكنيسة، محدقًا إلى الداخل بينما يتسرب الضوء بهدوء عبر الزجاج الملون الملطخ بالأحمر في الطرف البعيد، ليغمر المذبح أدناه بتوهج قرمزي خافت.
وهو يحدق بالمشهد، فتح القديس الحي فمه.
“إلى متى؟”
ترددت صوته بهدوء في أرجاء المكان، وجسده كله يشع ضغطًا معينًا بينما ظل يركز نظره على المذبح.
رذاذ! رذاذ!
استمرت الأمواج في الزئير أدناه، ناشرةً العالم بالقرمزي، حتى ظهرت شخصية في منتصف المذبح بعد وقت قصير، وعيناها تتلألأان بشدة معينة وهي تنظر إليه بهدوء.
“أوه، عزيزي… لقد مر وقت طويل حقًا. لم تكن أبدًا بارعًا في إخفاء نواياك.”
“هل هذا كذلك؟ وكنت أظن أنني كنت أقوم بعمل جيد جدًا في ذلك.”
“ها.”
ابتسمت بانثيا وهي تهز رأسها بهدوء.
“يا طفلي، لقد عشت لفترة أطول بكثير مما يمكنك تخيله. لقد رأيت كل ما يمكن رؤيته في هذا العالم. لا توجد طريقة كنت لأرى هذا قادمًا. لقد قللت من تقديري، أو من شأن الحاكم القديمة التي تقيم حاليًا في هذا العالم.”
للحظة، تلاشت الهدوء الذي كان يحيط بجسدها، بينما تومضت النيران في عينيها بشدة معينة.
“…قد لا نعد في أوج قوتنا بعد الآن، لكننا لسنا كائنات يمكن الاستهانة بها. أنت تقلل من شأننا أكثر من اللازم،”
سووش! سووش! سووش!
ظهرت ثلاث شخصيات خلف القديس الحي بعد فترة وجيزة، وبينما كانت بانثيا تحدق بهم، تومضت ألسنة اللهب في عينيها وأصبحت ابتسامتها أكثر هدوءًا.
"حسنًا."
أغمضت عينيها، وساد الصمت العالم.
لم يتحرك أحد
ثم-
فتحت عينيها مرة أخرى.
في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، أعمى الضوء العالم.
*
“ماذا يحدث؟ لماذا طلبت منا المجيء إلى هنا؟”
“…هل هناك شيء ما يحدث؟”
“آه…”
وقفت أويف، إيفلين، آن، أنس، وليون جميعهم بجانب الرصيف. عند النظر إلى الوراء، لم يبدو أن الفتيات قد لاحظن الشذوذ في الجو بعد، لكن لم يمض وقت طويل قبل أن ينتبهن إليه، وتحولت تعابير وجوههن إلى الجدية القصوى.
“شَقّ فضائي.”
“…إنه ينتشر.”
تحول الجو إلى توتر شديد.
توجهت جميع الأنظار إلى البعيد، وبعد لحظة، بدأ شق رقيق يتشكل في الهواء. توسع الشق بهدوء، ولم يمض وقت طويل قبل أن يخرج منه عدة شخصيات.
في اللحظة التي فعلوا فيها ذلك، بدا أن العالم بأسره توقف .
هربت كل الكائنات البحرية التي كانت تسكن تحت السفينة بينما توقفت السفينة عن الحركة تمامًا، وبدأت الأمواج تتأرجح ذهابًا وإيابًا، وتزداد حجماً مع مرور كل ثانية. أصبح الهواء ثقيلاً، يكاد يخنق، وبينما كنت أمسك بالكتاب في يدي، جذب انتباهي نظرة معينة.
“هاه.”
كدت أبتسم بسخرية.
ذلك الرأس الأصلع…
‘يبدو أنه يكرهني بشدة، أليس كذلك؟’
لو كانت النظرات قادرة على القتل، لكنت قد مت عشرين مرة بحلول الآن. كانت نظرة واحدة منه كافية لتُظهر مدى احتقاره لي، ومع ذلك، حتى بينما كانت عيناه تحرقني بنظراته، لم أشعر بالخوف.
بل…
‘هذا مثير للغاية.’
بعد أن وصلت للتو إلى مستوى الثامن، لم أرغب بشيء أكثر من اختبار قواي الحالية.
على وجه الخصوص، مجالي المتكامل.
كنت أرغب في معرفة إلى أي مدى يمكنني استخدامه.
لكن كان هناك شيء يزعجني.
بينما كنت أحدق في العديد من الأشخاص الواقفين أمامنا، غاص قلبي قليلًا. كنا أقل عددًا بكثير، وكانت قوة الأشخاص أمامنا أيضًا أعلى قليلًا.
حولت انتباهي إلى أويف، كيرا، وإيفلين.
كان الثلاثة أضعف، الأضعف في المجموعة.
لم يصل أي منهم بعد إلى مستوى الثامن ، ومع أنهم ربما يستطيعون الصمود قليلًا أمامهم، لم أصدق بأي حال من الأحوال أنهم يستطيعون التغلب عليهم.
وكأنها قرأت أفكاري، نظرت أويف إليّ.
ارتعشت نظرتها ببعض البرود الذي جعلني أتوقف.
“اهتم بنفسك. نحن لسنا كما كنا في الماضي. لم يضيع أي منا الوقت خلال السنوات الثلاث التي غبنا فيها.
بدأ شعرها الأحمر يرفرف فجأة، وتحولت ملامح وجهها إلى برود شديد لدرجة أنها بدت كشخص مختلف تمامًا.
هم! هم! هم!
تردد صوت أزيز عالٍ من عند خصرها، وبعد لحظات، انطلقت خيوط فضية في الهواء لتتشكل إلى سلسلة من السيوف المختلفة، كل واحدة تطفو بشكل مثالي حولها.
لم تكن الوحيدة التي تغيرت.
تحول جسد كيرا بالكامل إلى الظلام، واختفى جسدها تمامًا عن الأنظار بينما ظهرت عدة طبقات سوداء تحت أقدامنا جميعًا.
وبما أنني كنت مألوفًا بالفعل بما كانت تفعله، نظرت إلى الغشاء الأسود بصمت قبل أن ألتفت في النهاية إلى إيفلين.
وقفت بهدوء، شعرها طبيعي وملامحها هادئة.
لم يبدو أنها قد تغيرت على الإطلاق، لكن عند إلقاء نظرة أقرب…
كرا كراك! كرا كراك!
تردد صوت طقطقة خافت، لكنه لا لبس فيه، من أعماق جسدها. أصبح الصوت أقوى تدريجيًا مع مرور كل ثانية حتى بدأ يصعب تجاهله.
شعرت بطاقة مخيفة تتصاعد من أعماق جسدها، كانت كافية لجعلي أرتجف قليلًا.
خصوصًا وأنه كان يبدو أن قوتها كانت تنمو بشكل مستمر.
‘ما نوع هذه المهارة؟’
اهتز ذهني.
الفتيات…
لقد أصبحن أقوى بكثير مما كنت أتذكر آخر مرة.
على الرغم من أنني كنت أقوى منهم، إلا أنني شعرت بقدر لا بأس به من التهديد بسبب ما كانوا يعرضونه، وبينما كنت أمسك بالكتاب في يدي، أخذت نفسًا عميقًا، وأغلقت عيني على الرجل الأصلع الذي ظهر سابقًا.
لقد حدثت سلسلة الأحداث كلها في غضون ثوانٍ، وعندما حولت انتباهي نحو المقاعد، بدأوا جميعًا في التحرك.
أمسكت بالكتاب بإحكام بينما بدأ فجأة يتوهج.
“هوو.”
كانت هذه ستكون معركتي الأولى منذ قدومي إلى المستقبل.
كنت أرغب في معرفة إلى أي مدى تغيرت.
————