وقف أطول قليلًا مني.
كان وجهه شاحبًا كالثلج، وشعره أزرق غامق، يطابق لون عينيه. شعرت بضغط خفيف في صدري وأنا أحدق فيه.
'إنه… قوي!'
لم أستطع تحديد مدى قوته بالضبط، لكنها لم تكن بعيدة عن قوتي.
“هاه؟ من هؤلاء… الأشخاص؟”
كانت صوت الرجل هو ما جذب انتباه الرجل العجوز والرجل الضخم أخيرًا. استدار الاثنان نحونا، وأجسادهما مشدودة بحذر.
كانت الطفلة الصغيرة ، هي من شرحت، “هؤلاء أشخاص أحضرتهم إيلين. يبدو أنهم ساعدوه على الوصول إلى هنا. ويقول أيضًا إن لديهم طعامًا. أعتقد أن هذا جيد. كلما زاد عدد الناجين، كان أفضل.”
“طعام؟! هل قلت للتو طعام؟!”
في اللحظة التي ذُكر فيها الطعام، لمع في عيني الرجل العجوز بريق.
وكانت نظراته لي أيضًا أكثر ودًّا.
“إذا كان الأمر كذلك، فماذا تنتظرون؟ تفضلوا بالدخول. تفضلوا.”
ابتسم، كاشفًا عن أسنانه المعوجة.
شعرت ببعض التردد، لكن صوت الرجل الدافئ الذي سمعته من قبل تردد مرة أخرى في أذني.
تفضل بالدخول. لا يمكننا إبقاء هذه الغرفة معرضة للبرد لفترة أطول.”
“آه، صحيح.”
نظرت خلفي ثم إلى إيفلين. بدت مترددة، لكن لم يكن أمامنا خيار كبير. دخلنا الغرفة معًا، وبعد لحظة من دخولنا، غمرت حرارة معينة أجسادنا.
الإحساس…
كان شعورًا مبهجًا إلى حد ما.
على الرغم من أنني استطعت تحمله إلى حد ما، إلا أن البرد لا يزال يخترق الحاجز الصغير للمانا الذي كنت قد وضعته حول جسدي.
هذا الشعور أفضل بكثير.
كلانك-
أُغلِق الباب خلفنا، وزادت الحرارة. وفي تلك اللحظة أيضًا، ألقيت نظرة جيدة على محيطنا. كنا في غرفة بحجم جيد نسبيًا، تقارب حجم ملعب تنس، مليئة بالأساسيات، من رفوف معدنية عالية إلى بعض الأرائك، وضوء خافت فوقنا مباشرة.
تساءلت ما هذه المكان، لكن رائحة نفاذة أخرجتني من أفكاري.
'ما هذه الرائحة بحق الجحيم؟!'
“ههه."
ظهر الرجل العجوز أمامي، واللعاب يلمع عند زاوية فمه. على الرغم من تقدمه في السن، إلا أن رأسه كان مملوءًا بالشعر ولحيته كثيفة. كانت ملابسه مهترئة، وبينما كنت أحدق فيه، أدركت أنه مصدر الرائحة الكريهة.
'يبدو ويتصرف مثل المتشرد.'
حاولت جاهداً الحفاظ على تعابير وجهي هادئة، لكن أفعاله التالية كادت تجعل وجهي ينفطر.
“إذن..”
لف ذراعه حول كتفي، والرائحة القوية جعلت معدتي تتقلب.
“أتعلم… ههه، لقد ذكرت شيئًا عن-”
“أحضر.”
رميًا بما استطعت أن أجده من خاتمي، انطلق الرجل العجوز نحو الطعام بينما انتهزت الفرصة للابتعاد.
“أوه!!!”
وبحلول الوقت الذي نظرت فيه إلى الرجل العجوز مرة أخرى، كان يلتهم لوح الوجبة الخفيفة الذي رميته.
“لذيذ جدًا!”
عندما رأيت النظرات التي يوجهها الآخرون، أخرجت بعض الأشياء الأخرى وسلمتها لهم.
“هناك المزيد من الطعام إذا أراد أي شخص."
في الواقع، كان لدي الكثير من المؤن. من خلال جميع تجاربي السابقة، تعلمت أن أحضر كومة كبيرة معي قبل كل رحلة، أو أثناء الرحلات. كان هذا لتجنب حدوث مواقف غير مرغوبة.
…يبدو أنني كنت محقًا في القيام بذلك.
“أ… هل أنت متأكد أننا نستطيع… أن نأخذ هذا؟”
مدّت الطفلة الصغيرة يدها بتردد نحو اللحم المجفف في يدي. وكان الأمر نفسه بالنسبة لإيلين، الذي ابتلع بصمت.
“لا تكونوا خجولين. خذوه. إنه يعرضه عليكم.”
كان الصوت الدافئ من الرجل هو ما جعل الاثنين يجمعان أخيرًا شجاعتهما لأخذ الطعام. ارتجفت عينا الطفلة الصغيرة وهي تقرب الطعام إلى أنفها، وأخذت قضمة صغيرة قبل أن تأكله بيديها الصغيرتين.
أما إيلين، فكان أقل لطفًا بعض الشيء، إذ قضمه كله مرة واحدة.
'لابد أنهم كانوا جائعين جدًا.'
عند رؤيتي مدى صغر حجم الأطفال، استطعت أن ألاحظ أنهم لم يأكلوا منذ فترة. هذا أثار فضولي. ما الذي كان يحدث هنا بالضبط؟
هل هؤلاء جميع الناجين المتبقين؟
“شكرًا جزيلاً لمساعدتكم. بدأت أقلق بشأن ما سنفعله إذا لم نجد أي طعام. كما ترون… إمداداتنا بدأت تنفد بشكل خطير."
اقترب مني الرجل، ولم يبتعد عن الوجبات الخفيفة في يديّ، إذ أمسك واحدة وقدمها للرجل الضخم قبل أن يأخذ واحدة لنفسه. ومد يده في اتجاهي.
“أنا فيلار، تشرفت بمقابلتك.”
“…تشرفت بمقابلتك.”
صافحته، لكن توقفت بعد أن شعرت بمدى برودتها. للحظة، كاد الأمر أن يشعرني وكأنني أمسك مكعبًا من الثلج.
“ههه، لا تهتم بذلك.”
أبعد فيلار يده، وهو يصفف شعره الأزرق للخلف.
“على الرغم من أن يدي باردة، إلا أن ذلك يعود بشكل رئيسي إلى انسجامي الكبير مع عنصر ‘الجليد’. أنا لست متأثرًا بشكل خاص بالطقس في الخارج.”
“آه.”
هذا يفسر شعره وعينيه…
هناك بعض الأشخاص الذين يمكن لأنسجامهم مع العناصر أن يحدد مظهر ملامحهم العادية. لم يكن هذا غريبًا بالضبط.
لكن هذا لم يكن ما يهمني.
“إذا لم تمانع، هل يمكنك أن تخبرني بالضبط ما الذي يحدث هنا؟”
كنت متشوقًا لمعرفة ذلك.
منذ لحظة وصولي، تحول ليون والآخرون فجأة إلى جليد. اصطفت آلاف التماثيل المتجمدة في الشوارع، وبعد فترة، بدأوا بمهاجمتنا. هل نسيت أن أذكر أن البرد يستنزف مانا ببطء؟
هذا الوضع برمته...
لقد كان فوضويًا.
أردت حقًا أن أفهم ما كان يحدث.
"بخصوص ذلك..."
أصبح المزاج في الغرفة غريبًا، وتوقف الجميع عن أفعالهم. ومع ذلك، كان فيلار هو من كبح جماح التوتر الذي ارتفع فجأة.
"بما أنك لست على دراية بالوضع، وأن لديك حصصًا طازجة، أعتقد أنك لا بد أنك لست على دراية بما حدث مؤخرًا في نطاقنا."
"هل تقصد كلورا..."
لم أكمل كلامي.
كنت أعلم أن هذا قد يكون موضوعًا حساسًا. لا أحد يمكنه معرفة إن كانوا متعصبين أم لا.
“آه، إذن أنت تعرف. في هذه الحالة، سيصبح من الأسهل بالنسبة لي أن أشرح.”
ابتسم فيلار.
“…كل هذا حدث فجأة ومن دون سابق إنذار."
بدأت ابتسامة فيلار تتلاشى، وانخفضت نبرته في نفس الوقت
“استمر العالم كما كان دائمًا. استمر الجميع في حياتهم، وعلى الرغم من أن الحياة في البُعد المرآوي لم تكن سهلة أبدًا، إلا أننا تمكنا من الصمود. تحت حماية كلورا، أصبح الطقس القاسي محتملًا، وبدأت المدن تزدهر. اعتقدنا أن ذلك سيستمر إلى الأبد، حتى ظهر.”
ارتفعت حدة التوتر في الغرفة.
انتفض جلدي عندما تسلل شعور بالبرد إلى الغرفة، وتوقف أنفاسي للحظة.
“صائد الحكام”
كان كره خفي يكمن في تلك الكلمات بينما ضاق عينا فيلار.
“أسود. ظلام دامس. هكذا أصف ‘صائد الحكام’. أنا… لا أظن أن شيئًا كهذا يمكن أن يُعتبر إنسانًا. واحدًا تلو الآخر، بدأ بمهاجمة الأمراء. لم يستطع أي منهم مقاومتها. كان ‘صائد الحكام ’ قويًا جدًا. وكان هدفه واضحًا. لقد… أراد صيد حاكمة.”
الصمت الذي امتد عبر الغرفة بعد لحظة كان مشحونًا بالتوتر، ولم يتحدث أحد، بينما ضاق عينا فيلار وهو يسترجع كل ما حدث.
“…في النهاية، نجح صائد الحكام. وانتهى به الأمر بقتل كلورا. و…”
توقف هناك، لكنه لم يكن بحاجة للإكمال.
كان بإمكاني أن أفهم تقريبًا ما كان يحاول قوله.
'ليس مختلفًا كثيرًا عما توقعت!'
كان هذا إلى حد كبير متوافقًا مع كل ما استنتجته في ذهني.
'في النهاية، كل هذا الوضع ناتج بالفعل عن ‘موت’ كلورا. اختفاؤها جعل المكان بأكمله غير مستقر، لكن هذا لا يفسر التماثيل حقًا!'
كنت على وشك أن أسأل، لكن كما لو كان يقرأ أفكاري، أجاب فيلار عن السؤال.
“التماثيل تنشأ من القوة المتبقية لـ’صائد الحكام’! قوته… لا تنتمي إلى هذا العالم. لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. لقد لعنت هذا النطاق، والتماثيل ليست سوى بقايا غضبه. إنها… طريقة صائد الحكام لقمعنا جميعًا!”
تشقق تعبير فيلار، وبدت على وجهه علامة كره واضحة.
لكن بينما كنت أحدق فيه، لم أستطع إلا أن أشعر بالحيرة.
'هل كل هذا بسبب دليلة؟'
أنا…
كنت أرغب في نفي هذا الادعاء بشدة، لكن عندما تذكرت بعض اللحظات الماضية، شعرت بأن قلبي يزداد ثقلًا.
هذا…
إذا كانت دليلة قد سمحت لنفسها حقًا بالسقوط في ذلك الظلام الغريب الذي كان يختلط بجسدها، فكان من الممكن بالتأكيد أنها قامت بهذا. ومن المحتمل جدًا أنها فعلت ذلك لتجعل الحكام تدفع ثمن خطاياهم.
مع ذلك، جزء مني كان يأمل ألا يكون هذا هو الحال.
لأنه إذا كان ذلك صحيحًا…
فإن عقلها قد سقط تحت سيطرة الحكام الخارجيين.
ازداد شعور الثقل في قلبي بينما كنت أحدق في فيلار. لم يعد عابسًا، وبدت ملامحه أكثر هدوءًا.
“لقد كنا محتجزين هنا منذ ذلك الحين. بحثنا عن ناجين، على أمل الاتحاد والتغلب على هذه الأزمة، لكن لم يتبقَ الكثير منا. هؤلاء بعض الأشخاص الذين تمكنت من العثور عليهم.”
أشار فيلار إلى الأشخاص من حوله.
متشرد عجوز. فتاة عمياء. فتى أبكم.
الوحيد الذي بدا طبيعيًا هو الرجل الضخم، لكنني وجدت صعوبة بطريقة ما في تصديق أنه لا يوجد شيء غريب فيه.
"كيف لا يوجد سوى عدد قليل من المختارين غير متجمدين؟ هل هناك سبب لذلك؟"
نظرتُ إلى إيفلين بجانبي. لم تكن متجمدة هي الأخرى. لم يسعني إلا أن أتساءل لماذا نجا كلينا، والأشخاص الموجودون في هذه الغرفة، من التحول إلى جليد.
“من قال أننا مُستثنون من ذلك؟"
لكن الإجابة التي تلقيتها لم تكن كما توقعت.
تنقل فيلار نظره بيننا، وعاد ابتسامه إلى وجهه.
“…لا أحد منا مستثنى. كلنا سنتحول إلى كتل جليدية. لا مفر من اللعنة التي وضعها ‘صائد الحكام’."