لقد اعتذرت أنا أيضًا.
كان عذري مختلفًا قليلًا.
كان أقرب إلى: “أنا قلق بشأن ذهابها وحدها. سأطمئن عليها.”
احتج الأطفال، وألقى العجوز نظرة غريبة عليّ. تجاهلت الجميع واعتذرت وانصرفت. في النهاية، لم أكن بحاجة فعلًا إلى إذن لفعل أي شيء. ولحسن الحظ، لم يمنعني أحد.
كما أن العثور على إيفلين لم يكن صعبًا.
كل ما احتجته هو استخدام [حاسة المانا]، وتمكنت من العثور على موقعها بسرعة كبيرة.
لكن عندما اقتربتُ منها، جعلتني الكلمات التي خرجت من فمها أتوقف.
“…ا-أنا … كنت مفيدة.”
“أظن… أنني الشخص الوحيد القادر على حل هذا الوضع بأكمله. هذه… هي المرة الأولى بالنسبة لي.”
“أنا عادةً… دائمًا من تقع في المشاكل. لقد… حاولت مجاراة… كلٍ منكما، لكن حتى ذلك صعب. أشعر وكأنكما… تبتعدان أكثر فأكثر عني. أراكما تحلان المواقف باستمرار بينما أنا… أكتفي بالمشاهدة.”
“لهذا… بدا الأمر غريبًا عندما شكرني الناس على… شيء ما. هذه أول مرة يحدث لي هذا، و… لا يمكنني أن أخذلهم.”
“حتى لو… كان ذلك يؤلمني.”
وكانت تلك هي اللحظة التي كشفت فيها إيفلين ورأيتها.
“هـ-هُووه.”
إذًا لم أكن أتخيل حقًا.
إيفلين…
لقد كانت تخفي شيئًا بالفعل.
لكنني لم أتوقع أن يكون هذا ما كانت تخفيه، وأنا أنظر إليها ومزيج من المشاعر يتشابك بداخلي، تاركًا إياي غير متأكد مما أشعر به.
وبالاعتماد على طريقة كلامها، فـ”العلاج” لم يكن فعّالًا كما حاولت إظهاره.
صحيح أنها كانت تزيل بعض الجليد عن العجوز والآخرين، لكن الصحيح أيضًا أنها كانت تمتص الجليد. بدلًا من أن تعالج “اللعنة”، كانت فقط تُعيد توجيهها نحو نفسها.
لكن لماذا تفعل هذا…؟ لماذا تُصر على ذلك؟
حتى بعد سماعي لكلماتها، لم أتمكن من فهم الأمر.
ولهذا—
كرك!
قررت أن أواجهها بذلك.
“يجب أن تتوقفي.”
اشتدَّت الرياح وهي تهمس بعنف أكبر بينما وقفتُ وجهًا لوجه أمام إيفلين، وقد بدأت صدمتها بالانحسار.
“…إن واصلتِ علاجهم، فلن يمر وقت طويل قبل أن تتحولي إلى تمثال.”
ساد الصمت حولنا بعد كلماتي.
بقيت إيفلين صامتة، تاركةً الرياح تعبث بشعرها فوق وجهها الشاحب.
كانت فقط تحدّق بي.
وبينما أشعر بنظراتها، عبستُ.
“من الأفضل أن تتوقفي عمّا تفعلينه.”
“وماذا بعد ذلك…؟”
تحدثت إيفلين أخيرًا، بصوت خشن قليلًا.
حاولت الرد، لكن إيفلين قاطعتني قبل أن أتمكن حتى من صياغة كلمة.
“أتوقف وأدع الجميع يموتون؟”
“هل هذا حقًا ما تريده؟ أن أتوقف وأدع الطفلين، والعجوز، والجميع يموتون هكذا؟”
“لن يموتوا.”
“لكن هذا يساوي الموت.”
“لا، ليس كذلك.”
“أليس كذلك؟”
ابتسمت إيفلين فجأة ابتسامة خفيفة، وهي تحول نظرها نحو ليون والآخرين.
“لا يستطيعون الأكل. لا يستطيعون النوم. لا يستطيعون الحلم. لا يستطيعون فعل أي شيء. إنهم شبه أموات. السبب الوحيد لنجاتهم من الأساس هو أنهم ليسوا أشخاصًا عاديين، لكن هل ستخبرني بجدية أن الشيء نفسه سيحدث مع الأطفال؟ فقط لتعلم… بينيلوب وإيلين كلاهما ينظران إليك بإعجاب كبير. هل أنت حقًا بخير مع تركهما يموتان؟”
اشتدت الرياح أكثر.
شعرت بوخز يسري في جلدي نتيجة لذلك.
“لماذا أنت صامت؟ هل ستتركهم يموتون حقًا…؟”
“…سأجد حلاً.”
“ها.”
ضحكت إيفلين فجأة.
“بالطبع… أليس كذلك؟ لماذا لم يخطر ببالي هذا؟ أنت ستجد حلاً…”
رفعت إيفلين يديها في الهواء، وكأنها تحتفل.
“أنت دائمًا تجد حلًا في النهاية، صحيح؟ أعني، أنت تفعل كل شيء بنفسك تقريبًا. لا تحتاج إليّ أو إلى أي أحد آخر. بدلًا من مساعدتي، تريد إيقافي تمامًا. ولأي سبب؟ لأنك تعتقد أن هناك طريقة أفضل؟ ها…”هزّت إيفلين رأسها، والابتسامة الساخرة ما تزال على وجهها،“في النهاية، كل شيء سينتهي على ما يرام بالنسبة لك بسبب ماضيك. لأنك… حاكم !"
توقّفت إيفلين، وشفاهها ترتجف قليلًا بعدما بدأ البرد يتسلّل إليها.
وفي تلك اللحظة، رأيت ذلك.
الوميض الخافت للظلام في نظرتها وهي تنظر إليّ.
لكن لم يكن بإمكاني الانتباه كثيرًا لهذا التفصيل بينما واصلت إيفلين الحديث“بما أنك تستطيع اكتشاف الأمر، فهذا رائع. أعلم أن الأمور دائمًا ما تنتهي بشكل رائع بالنسبة لك في النهاية. أليس كان الأمر نفسه في الطقوس؟ أنا متأكدة أنه كان قرارًا رائعًا جدًا بالنسبة لك أن تقوم به وحدك.”
كان من الصعب تجاهل السخرية في كلماتها.
لكنني واصلت الاستماع.
“…أو ماذا عن الوقت الذي متَّ فيه؟ أو كل تلك المرات التي اختفيت فيها؟ كم مرة متَّ بالضبط؟ ماذا عن تلك المرة التي سمحت فيها لذلك الوغد بالسيطرة؟ آه… اغـه.”
ارتجفت إيفلين فجأة.
“صحيح، هناك ذلك الوغد أيضًا…”
وبـ”ذلك الوغد”، كانت تقصد جوليان.
“الآن بعد أن فكرت بالأمر، بدأت أخيرًا أفهم لماذا كانت هناك أوقات يتغيّر فيها ذلك الوغد. كان ذلك أنت، أليس كذلك، لقد تمكنت بطريقة ما من العودة بالزمن إلى الوراء للقيام بما فعلته؟"
وكأنها أدركت شيئاً فجأة، وضعت إيفلين يدها على فمها وضحكت.
كانت ضحكتها أشبه بضحكة ساخرة أكثر من كونها ضحكة حقيقية.
“بالطبع. نعم، هذا منطقي جداً…”
صفعت جبينها.
“كنتُ ساذجة للغاية.”
لكن ابتسامتها تلاشت في النهاية حين التقت نظراتي. ومن دون تردد، رفعت ذراعها لتكشفها لي. كان الجليد يزحف على معظم يدها. كان سميكاً، وكنت أراه يتحرّك.
“كما ترى، لا فائدة من محاولة إيقافي. الجليد ترسّخ بالفعل داخل جسدي. وأنا واثقة أنك ستقول إنه لو توقفتُ، فربما أتمكّن من إبطائه بحيث تـ—”توقفت عند كلمة أنت لتُبرزها قبل أن تتابع،“—تتمكن من معرفة ما يحدث وإنقاذ الموقف.”
هزّت رأسها.
“لا. اللعنة على ذلك.”
تقلّصت ملامح وجه إيفلين بانزعاج.
“هذه أول مرة منذ وقتٍ طويل يعتمد عليّ فيها أحد. جعلني أشعر أن ما أفعله له قيمة بالفعل. حتى لو قتلني هذا، وحتى لو انتهى الأمر بلا جدوى، سأستمر في فعله، سواء أعجبك ذلك أم لا. لذا تفضّل…
وبينما كانت تُرجع شعرها خلف أذنها، بدأت إيفلين بالمشي، وصوت الثلج يتكسر برفق تحت قدميها.
“…أوقِفني إذن، أيها المنافق."
كرانش! كرانش!
مرّت إيفلين بجانبي، وملابسها وشعرها يتمايلان في الرياح الباردة.
ازدادت كثافة الضباب من حولنا، وعندما التفتُّ نحوها، لم أرَ سوى خصلات شعرها البنفسجي تنساب مع الريح. في تلك اللحظة، تذكّرتُ تلك النظرة على وجهها، ذلك التعبير الحازم، فتلاشت الكلمات التي كنت على وشك قولها قبل أن تنطق.
من أكون لأقول أي شيء…؟
استرجعتُ كل ما قالته، ولم أجد نفسي قادرًا على الرد. بالطبع، كانت بعض الظروف حتمية.
لم أمت لأنني رغبت في ذلك.
الظروف هي ما جعلني أموت.
لكن في نهاية المطاف، كلماتها… كان فيها شيء من الحقيقة.
لم تكن مخطئة بشأن بعض ما قالته. كان ذلك صحيحًا.
كنتُ غالبًا أعتمد على نفسي فقط. ليس لأنني لم أرغب في الوثوق بالآخرين، بل لأن الظروف لم تسمح لي بذلك.
خصوصًا في هذه الحالة.
ماذا كان بوسعي أن أفعل عندما كان الجميع مجمّدين؟
لم يكن بإمكاني أن أطلب منهم مساعدتي.
لا، ليس هذا هو الأمر. ثم إن إيفلين… هي…!
توقفت، وأغمضت عيني بينما هبّت الرياح الباردة على بشرتي، تاركة خلفها وخزًا حادًا ولسعًا لاذعًا.
عندما فتحتُ عينيّ مجددًا، شعرتُ بمشاعر معقّدة.
لقد تبلورت أمامي حقيقة معيّنة.
'ليس الأمر أنّ الظروف لا تسمح لي بأن أطلب مساعدتهم، بل… إنني، بدون وعي ، أنظر إليهم بازدراء.'
أردتُ أن أرفض هذه الفكرة بكل ما أوتيت من قوة.
أنظر إليهم بازدراء؟
هذا…
لكن أحيانًا، الحقيقة مؤلمة.
وكلما حاولتُ إنكار الفكرة، ازددتُ يقينًا بأنها صحيحة.
'أنا أنظر إليهم بازدراء.'
فمن خلال كل ما حدث، نادرًا ما كانوا عونًا حقيقيًا. كنتُ دائمًا أنا من يقوم بكل شيء. ومع مرور الوقت، بدأتُ أُكوّن اعتقادًا خفيًا بأني لا أحتاج إلا إلى نفسي، وأن الآخرين مجرد… وجود. مساعدين في أفضل الأحوال، دعم مؤقت على الطريق.
وكان هذا التفكير اللاواعي هو ما دفعني لاتخاذ قرارات، والآن بعد أن أنظر إليها، أدرك أنها على الأرجح لم تكن الأفضل.
مثل ما حدث في الطقوس.
في البداية، كان من المخطّط أن ينضمّوا إليّ في الطقس. لكن مع مرور الوقت، تغيّر ذلك. في مكانٍ ما على طول الطريق، قررتُ—دون وعي—أنهم لن يكونوا ذا فائدة كبيرة، ولذلك ابتكرتُ خطة أكثر تطرفًا بنفسي.
لقد خططتُ لتكرار ما حدث لـ بومة-قوية مع بيبِل.
خططتُ لدفع التنين إلى حدّ يجعله يتطوّر.
وقد نجح الأمر.
كنتُ على حق.
لكن في الوقت نفسه… ماذا لو لم ينجح؟
ماذا كان سيحدث حينها؟
“هاه…”
مع زفرة طويلة، بدأتُ أشعر بالمرارة.
“أعتقد أنني أكون المشكلة أحيانًا.”
لم أكن مثاليًا. كنتُ مدركًا لهذا.
أنا متناقض.
أحب أن أطلب المساعدة، لكنني لا أريد حقًا أن أتلقاها.
لا أحب نفسي تمامًا، لكنني أحبّ الشخص الذي أصبحتُ عليه.
أنا…
“أعتقد أنني منافق."
ابتسمتُ، وأنا أنظر نحو الضباب من حولي.
كَرْنش!
ومع تلك الفكرة، توجهتُ عائدًا إلى حيث كان الآخرون.
لكن ما إن وصلت، حتى تجمّدَت ملامحي.
“مـ-ماذا يحدث؟! ماذا يجري!!”
“ريجنالد! ريجنالد!”
انفجر المكان بالفوضى من حولي، والأصوات تتداخل في حالة من الذعر.
شحب وجه إيفلين، واتّسعت عيناها المرتجفتان وهي تحدّق إلى الأمام، ويداها ترتعشان بلا سيطرة.
“ه-ذاك… ه-ذاك…”
وعندها رأيته.
التمثال في وسط الغرفة.
ريجنالد…
لقد تحوّل إلى تمثال.