“ريجنالد!”
“…ما الذي يحدث!؟ هيه! هيه!”
ترددت الصرخات بقوة في أرجاء الغرفة. كانت عالية ومذعورة.
كان من الصعب تجاهلها، وعندما دخلت الغرفة، رأيت الجميع ينظرون نحو التمثال في منتصفها. كان ريجنالد، الرجل الضخم من قبل.
وقفت إيفلين غير بعيد عنه، وجهها شاحب وعيناها شاردتان.
وكان الأطفال يجهشون بالبكاء بجانبه.
“لكن… أنا…”
عقدتُ حاجبي.
‘ما الذي حدث بالضبط خلال الفترة التي غبت فيها؟’
كل شيء كان يسير على ما يرام منذ ذلك الحين.
كيف انقلبت الأمور فجأة؟
“اهدؤوا جميعاً. دعوني أرى للحظة.”
كان الوحيد الذي حافظ على هدوئه هو فيلار. تقدم للأمام، ووضع يده على سطح التمثال. عمّ الصمت الغرفة بينما كان الجميع يراقبونه، ينتظرون بقلق بينما يحاول تقييم الوضع.
لكن—
اتخذ تعبير فيلار ملامح معقدة وهو يسحب يده للخلف.
كان ذلك كل ما يحتاجه الجميع ليفهموا.
“لا!”
“اللعنة!”
“ر-ريجنالد…؟ ه-هل هو…؟”
امتلأت عينا الفتاة العمياء بالدموع وهي تتشبث بكمّ فيلار.
“أخرجوه من هذه الغرفة. لا يوجد ما يمكننا فعله.”
“…!”
كلمات فيلار حسمت الموقف، ولم يعد الطفلان قادرين على التحمل، فانفجرا بالبكاء. تعقّد تعبير وجه كلوي، لكنها سرعان ما تقدمت لتهدئتهما.
“لا تقلقا. لقد تحوّل إلى تمثال فقط. بمجرد أن نكتشف ما يحدث، سنتمكن من مساعدته.”
كانت كلماتها تقدم عزاءً ضئيلاً، لكن الجميع كان يعرف الحقيقة.
لقد كان…
ميّتًا.
‘لا أشعر بأي مانا داخل جسده!’
شعرتُ بثقل في صدري.
قد لا أكون قد عرفت ريجنالد لوقتٍ طويل، لكنني اعتدت عليه نوعًا ما. كان غبيًا إلى حدٍّ ما، لكنه كان ودودًا للغاية. من ذلك النوع من الناس الذين يقولون كل ما يخطر في بالهم.
“من سيُخرجه؟ علينا فعل ذلك قبل أن يتحول.”
“…أنا سأفعل.”
عرضت كلوي.
“سأضعه حيث توجد التماثيل الأخر—”
“لا… لا تذهبي.”
أمسكت يد صغيرة بقميصها قبل أن تتمكن من المغادرة. كانت يد الفتاة الصغيرة، وجهها شاحب وهي ‘تنظر’ نحو كلوي. أو بالأحرى، كانت تحدّق باتجاه المكان الذي صدر منه صوت كلوي.
“ماذا لو… حدث لك شيء أيضًا؟ لا ترحلي…”
“لا تقلقي.”
طمأنتها كلوي وهي تربّت على رأسها الصغير.
“لن يحدث لي شيء. أنتِ تعلمين أنني أقوى بكثير من ريجنالد. وأنا أيضًا من القلائل الذين يمكنهم نقله إلى هناك. فقط انتظري قليلًا، حسنًا؟ أعدك أنني سأعود.”
حاولت الفتاة الصغيرة الاعتراض مرة أخرى، وإليان يقف بجانبها وهو يكتب بعصبية بيده على فخذ كلوي، لكن كلوي اكتفت بالابتسام.
“كما قلت… ثقي بي. سأعود."
في النهاية، لم تتمكن صرخات الأطفال من منع كلوي من المغادرة.
طنين—!
ساد صمت ثقيل أرجاء الغرفة بينما كانت كلوي تغادر، حاملةً التمثال بين يديها. كان يبدو ثقيلاً، لكنها حملته بسهولة، وخطواتها ثابتة لا تتزعزع.
ومع استقرار الصمت في المكان، وجهتُ انتباهي إلى إيفلين مجددًا.
كان وجهها لا يزال شاحبًا، ويداها ترتجفان.
استطعت سماع تمتمتها من مكاني،
“لـ-لكن… كنتُ أظن أنني…”
دون كلمة، توجهتُ إلى زاوية الغرفة وجلست. وبينما فعلت ذلك، مسحتُ المكان بنظري ببطء، أراقب كل شيء. الأطفال كانوا يعانقون بعضهم البعض، يبكون بهدوء، بينما جلس فيلار في مقعده بصمت، عيناه مغمضتان كما لو كان غارقًا في أفكاره الخاصة.
أما العجوز، فكان يبدو هادئًا نسبيًا، جالسًا على الأريكة وعيناه مغمضتان.
وبعد أن استوعبت المشهد كله، أخذت نفسًا عميقًا.
'ما الذي حدث بحق السماء؟'
كيف يمكن أن تتحول الأمور فجأة إلى هذا الشكل؟
لم يكن هناك أي معنى لما حدث. فبحسب ما فهمته، كانت إيفلين تقوم بعمل جيد في تهدئة الصقيع. لكي يشتعل فجأة بهذا الشكل…
لم يكن هناك سوى تفسير واحد.
'...الصقيع بدأ يتفاقم. أو بالأحرى، اللعنة.'
جعلني هذا الإدراك أتوقف عن التنفس.
نظرتُ للأعلى، وأدركتُ فجأةً سبب غرق فيلار في أفكاره. ربما أدرك ذلك أيضًا.
'اللعنة.'
لعنتُ نفسي.
تفاقم اللعنة يعني شيئًا واحدًا فقط.
'ليون والآخرون... لديهم وقت أقل!'
نظرتُ إلى إيفلين وضغطتُ على أسناني.
هل ستتمكن من تحسين مهاراتها قبل فوات الأوان؟
*
“لقد عدت.”
ولحسن الحظ، عادت كلوي بعد عشر دقائق.
قفز الأطفال فرحًا، واندفعوا نحوها بينما ابتسمت وعانقتهم.
“ماذا قلت لكم؟ قلت إنني سأعود. لا يوجد ما يدعو للقلق عندما يتعلق الأمر بي.”
للحظة، بدا أن المزاج داخل الغرفة قد تحسن.
لكن سرعان ما اختفت الابتسامة من وجهها وهي تنظر إلى فيلار.
"لقد ازداد الصقيع في الخارج سوءًا. إنه يزداد برودة. أخشى أن التماثيل أصبحت أقوى أيضًا نتيجة لذلك. لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاننا إبقاء الأمور على هذا النحو لفترة أطول."
ظل فيلار صامتًا، وتعبير وجهه غير قابل للقراءة.
لكن في النهاية، انفرجت شفتاه.
"ماذا عن الضباب؟"
“…لقد ازداد سوءًا أيضًا. حتى لو حاولنا الهروب من هذا المكان، فلن يكون هناك أي جدوى.”
الهروب؟
عند سماع حديثهما، رفعت حاجبي.
هل كانا يفكران في الهرب؟
لا، لا أظن أن هذا هو الأمر.
تذكرتُ الحديث الذي سمعته من فيلار من قبل. كنت واثقًا من أن الهرب هو آخر ما يريده. بل على الأرجح كان يفكر في ذلك من أجل الأطفال.
…ومع ذلك، لا أظن أن الأمر ممكن أصلًا!
كان هناك نطاق زمني معيّن يقلّ فيه الضباب ولا تتحرك التماثيل، لكن حتى في ذلك الوقت، ومع الحجم الهائل للمدينة، سيكون الهرب مستحيلًا. كنت قد فكرت في ذلك من قبل—أن أحمل ليون والآخرين وأغادر المدينة—لكنني أدركت بسرعة أن الأمر سيكون خطيرًا جدًا.
لم يكن السبب مجرد استهلاك المانا، بل أيضًا لأنه لن يفيدني في إيجاد طريقة لإعادة ليون والآخرين.
“أفهم.”
بقي صوت فيلار هادئًا نسبيًا رغم الوضع.
وبينما كان يتفحص المكان، توقّف نظره أخيرًا عند إيفلين. كانت قد هدأت قليلًا، لكنها عندما شعرت بنظرة فيلار، ارتجفت للحظة.
لكن سرعان ما هدأ تعبيرها مجددًا.
لا—لقد أصبح حازمًا.
“أنا… أعتقد أنني أستطيع فعلها.”
لكنها لم تكن تستطيع.
أمكنني رؤية ذلك على وجهها؛ حتى هي لم تكن تصدّق ما قالت.
“درّبني أكثر. أستطيع التحمل.”
“هل أنتِ متأكدة…؟”
“نعم.”
“…حسنًا.”
وقف فيلار من مقعده، متجهًا نحو إيفلين.
وفي تلك اللحظة، تركزت كل الأنظار على إيفلين وهي تثبت أنفاسها وتواجه عيني فيلار. بقيا واقفَين هكذا إلى أن هز فيلار رأسه وتوجه نحو الباب.
“لنذهب. لا وقت لنضيّعه."
غادر الاثنان بعد لحظات.
لم أقل شيئًا، واكتفيت بالتحديق نحو الباب. وبينما كنتُ أفكر في الكلمات التي قالتها لي إيفلين، لم أحبطها ولم أقل أي شيء لإيقافها.
بدلًا من ذلك، بدأت أفكر في شيء آخر.
في كيفية…
مساعدتها.
⸻
هسّ—!
هبّت الرياح بقوة.
واقفةً أمام فيلار، كانت إيفلين تتنفس بعمق وثِقَل بينما كانت اهتزازات مكتومة خافتة تتردد من أعماق جسدها. كانت تلك طريقتها للحفاظ على حرارة جسدها ومنع الصقيع من التسلل إلى كل جزء منه.
“كما تعلمين، الوضع تغيّر قليلًا. يبدو أن ‘اللعنة’ أصبحت أقوى من قبل، ولسوء الحظ، كان ريجنالد أول ضحية.”
“…نعم.”
ثقل قلب إيفلين حين فكرت في ريجنالد.
لم تكن قريبة منه كثيرًا، لكن بعد أن “عالجت” الجميع داخل تلك الغرفة، بدأت تتكوّن لديها روابط معينة مع كل واحد منهم.
والحقيقة أنه تحوّل إلى تمثال…
'إنه خطئي. لو أنني تحسّنت بشكل أفضل.'
“ليس ذنبك.”
قال فيلار، وكأنه يقرأ أفكارها. لكن لم يكن الأمر صعبًا حقًا، فإيفلين الحالية كانت تحمل أفكارها على وجهها بوضوح.
“هذا وضع حدث للأسف، ولكنك كنتِ تقومين بعمل جيد. معدل تقدّمك مذهل، والجميع رأى كيف تمكنتِ من إبطاء الصقيع داخل أجسادهم.”
ارتسمت ابتسامة على وجه الرجل.
“لا تلومي نفسك على ما لا يمكنكِ التحكم به. لا تسمحي لتلك الأفكار أن تسحبك إلى الأسفل. ركزي فقط على ما هو قادم. أنتِ تقومين بعمل رائع، والجميع هنا ممتن لك.”
ارتجفت شفتا إيفلين.
هذا…
كانت هذه أول مرة تسمع فيها شيئًا كهذا، ولم تستطع منع صدرها من الارتجاف. لأول مرة، شعرت بثقل المسؤولية. شعرت… بثقة عميقة.
في حياتها كلها، لم تختبر شيئًا مشابهًا لهذا من قبل.
'نعم… لست مخطئة.'
عضّت إيفلين على أسنانها، وهي تفكر في الكلمات التي قالتها لجوليان.
لقد قالت تلك الكلمات في لحظة انفعال، لكنها كانت في الوقت نفسه تعبّر عن أفكارها الحقيقية.
لم تكن هنا فقط لتتطفل عليه أو تعتمد عليه.
إيفلين كانت شخصًا بحد ذاتها.
أرادت أن تكون مفيدة. أن تكون شخصًا يمكن للآخرين الاعتماد عليه. لم ترغب أن تكون مجرد الفتاة التي تتشاجر مع كيرا و اويف بينما لا تفعل شيئًا آخر.
“هل أنتِ مستعدة؟ هذا التدريب سيكون أكثر قسوة من قبل.”
خارجةً من أفكارها، نظرت إيفلين إلى فيلار.
كرا-كراك! كرا-كراك!
البرق داخل جسدها ازداد اشتعالًا، وتشنجت عضلاتها.
اندفع ألم حاد عبر صدرها، كاد يجعلها تتقيأ، بينما كان الصقيع الذي كانت تكبحه يزداد كثافة داخل جسدها. لكن إيفلين أجبرت نفسها على تجاهله—الألم، والعبء المتزايد في ذراعها—واكتفت بالتحرك وإعطاء إيماءة بسيطة.
“أنا مستعدة.”
“…حسنًا.”
أومأ فيلار، وتكوّن دائرة سحرية في قبضته.
وبينما كانت تحدّق بها، حاولت إيفلين تقليدها فيما كان الألم في صدرها يشتد.
'لن أقف هناك دون فعل شيء. حتى لو حطم ذلك جسدي، وقد أتحول إلى تمثال بنفسي، فسأحاول حتى النهاية'
هذه كانت محنتها.
محنة إيفلين.