اشتد تدريب إيفلين أكثر فأكثر.
لم تكن تظهر إلا في منتصف الليل أو عندما تحتاج إلى تخفيف الصقيع المنتشر في أجساد الآخرين داخل الغرفة. وفي كل مرة تعود فيها، كانت تبدو أضعف، ووجهها يزداد شحوبًا يومًا بعد يوم، وكل ما استطعت فعله هو مراقبتها بصمت.
لم أوقفها.
قررت احترام رغبتها بينما أفكر في طريقةٍ لمساعدتها.
“هيه، جوليان.”
أخرجني صوت صغير من شرودي.
متمددة على الأرض بجانبي، رمشت الفتاة الصغيرة بعينيها.
“هل يمكنك أن تخبرني المزيد عن العالم الذي جئتَ منه؟”
“العالم الذي جئتُ منه؟”
“نعم. نعم.”
أومأت الفتاة الصغيرة.
“…لم أخرج من قبل. أنا فضولية. كيف هو؟ هل هو… دافئ؟”
“دافئ؟”
حسنًا…
“هذا يعتمد.”
“إه…؟"
رمشت بينيلوب بعينيها الكبيرتين. فرغم أنها لا تستطيع الرؤية، إلا أن هذا لا يعني أنها لا تحتاج للرمش.
“درجة الحرارة يمكن أن تتغير؟ لكن… كيف؟”
“حسنًا، ذلك لأن الطقس هناك يتغير حسب الفصول.”
“الفصول؟ ما هذه؟”
“إنها هكذا.”
بدأت أشرح للفتاة الصغيرة مفهوم الفصول وكيف تعمل. استمعت لكل كلمة بانبهار، وعيناها الصغيرتان تلمعان كلما ذكرت شيئًا يدهشها.
“هذا مذهل!”
وبالطبع، وجد إليان الأمر ممتعًا هو الآخر.
لكن طريقة تعبيره عن حماسه كانت من خلال حركاته، إذ رفع ذراعيه عاليًا في الهواء.
“إذن في السومّر يمكن أن يصبح الجو حارًا جدًا؟”
“الصيف.”
صححت لها قبل أن أومئ.
“صحيح. يمكن أن يصبح الجو حارًا للغاية في الصيف.أحيانًا يكون الحر شديدًا إلى درجة غير مريحة.مجرد الوقوف في الخارج يجعلنا نتعرق.”
“ماذا!”
“نعم، نعم."
كنت أعلم أنني أضيّع الوقت بالحديث مع الأطفال، لكن عندما رأيت تعابيرهم، لم أستطع التوقف. كان واضحًا أنهم لم يطأوا خارج المدينة قط.
صغار جدًا… وربما مقيدون بظروف لا يملكون أي سيطرة عليها.
لكن السؤال التالي الذي طرحته جعلني أتوقف.
“هل تظن أنني سأستطيع الشعور به؟ الصيف؟”
لم أستطع أن أجيب على سؤالها.
جفّ حلقي وأنا ألتقي بعيني الفتاة والفتى الصغيرين، كلاهما ينظر إليّ بأمل خافت وهش… أمل لم أعرف كيف أواجهه.
لكن وكأنهما لاحظا ترددي، خفَتَت تعابيرهما.
ثم ابتسمت الفتاة الصغيرة مجددًا.
“حسنًا، أنا أكره التعرّق. ربما لا أريد رؤيته بعد كل شيء.”
هزّة. هزّة.
أومأ إليان بجانبها، فانقبض قلبي.
“هيه، هيه.”
انطلق صوت أجش من خلفي. وعندما التفتُّ، رأيت العجوز يقترب بابتسامة كسولة على وجهه. رفع يده وأشار نحو الأطفال، وهو يهزّ رأسه في استنكار صامت.
“لا تحاولا أن تتقدما عليّ. إن كان هناك أحد سيرى هذا الصومر، فهو أنا.”
“إنها الصيف أيها الرجل العجوز.”
صححت بينيلوبي وهي تطوي ذراعيها.
“إيهـ..؟”
نظر العجوز نحوي، وتعبير وجهه يقول بوضوح: أنا لست مخطئًا، صحيح؟ لقد سمعت ذلك جيدًا، أليس كذلك؟ أخبرني أنني على حق!
“نعم، إنه الصيف.”
انهار العجوز يائسًا، وضحك الأطفال.
نظرت إليه وابتسمت. لم أكن ساذجًا؛ فقد أدركت أنه فعل ذلك عمدًا، محاولًا رفع المعنويات بطريقته الخاصة.
شكرتُه في سري وهو يجلس بجانبي.
“حسنًا، في الواقع أنا فضولي جدًا بشأن هذا الـ سوما—”
“الصيف.”
“آه، صحيح، سمّوه ما شئتم يا شباب. هيه. تعرف، لطالما كنتُ فضوليًا بشأن أمر هذا الصيف. عشتُ في هذه المدينة اللعينة طوال حياتي، ولم أره يومًا بشكلٍ حقيقي. سمعتُ أن الطقس في كايرون يشبهه كثيرًا. ربما أنت من هناك، ها؟”
“كايرون…؟"
فكّرت لوهلة. إن لم أكن مخطئًا، فذلك مكان يُسمّى مدينة النار.
'… من الأرجح أنهم يواجهون أمرًا مشابهًا لما نواجهه نحن، فقط… مرتبطًا بالنار بدلًا من البرد.'
ارتعشتُ لمجرد تخيّل ذلك.
'ربما… وضعُنا هنا ليس سيئًا إلى ذلك الحد. '
“لا، لستُ من هناك. لم أزر كايرون قط، لكني أفترض أنه لا وجود للشتاء هناك.”
“أوه، صحيح.”
ضرب العجوز رأسه بكفّه.
“أحمقٌ عجوز… كيف أنسى شيئًا كهذا؟”
ضحك قليلًا قبل أن يواصل الحديث. كان العجوز سال… هكذا دائمًا. كثير الكلام، بارع في قراءة الجو. وببضع كلمات منه فقط، لم يعد الأطفال حزينين، وشعرتُ أنا نفسي بتحسن.
“هيه، تعرف… في أيامي، كنا نخرج إلى الثلج ونرمي كرات الثلج على أي شخص يمر. وقعنا في الكثير من المتاعب بسبب ذلك، لكن يا لها من أيام جميلة. أذكر مرة في أحد الشتاءات، رمى أحد أصدقائي كرة ثلج على واحد من رجال الكنيسة. هاه! ويومها… هو نال عقابًا أسوأ مما نالته كرة الثلج.”
“هاهاها! حقًا؟ يا له من تصرف سخيف…!”
حتى أنا لم أستطع منع نفسي من الابتسام وأنا أستمع إلى قصصه. كانت مسلية بالفعل.
“لكن، كما تعلم…”
أسند العجوز رأسه إلى الحائط، وحدّق في الأضواء في الأعلى، وقد تلاشى ابتسامه للحظة بينما امتدت يده نحو السقف.
جلس في صمت للحظة.
ثم—
“…أنا حقًا أشعر بالفضول تجاه هذا الشيء الذي تسمونه الصيف. في الواقع، أنا فضولي أيضًا بشأن المدن الأخرى. هل هي جميلة مثل هنا؟ أم أسوأ؟ كيف يبدو العشب؟ وماذا عن الطعام؟ هل هو نفسه…؟”
بدت عينا العجوز مغبّشتين قليلًا وهو يتحدث.
كنتُ أفهم شعوره جيدًا. عالقًا في المكان ذاته طوال حياته، لا بدّ أنه أراد رؤية ما يبدو عليه العالم خارج الفقاعة التي عاش فيها.
“لكن، كما تعلم… أعتقد أنه جيد أيضًا هكذا..”
ابتسم العجوز مجددًا، ضاحكًا ضحكة خافتة.
“…لقد عشت حياة جميلة. لا يوجد ندم حقيقي. فقط أمنيات.”
مع همهمة خفيفة، ساعد نفسه على النهوض، ولمس ظهره. تجعد وجهه وهو يفعل، "آه، ظهري! ما الذي كنت أفكر فيه وأنا جالس هنا؟ يستغرقني الوقوف وقتًا أطول من النوم!"
نظرت إليه، وابتسمت مرة أخرى.
'إنه لا يلمس ظهره حتى. إنه يلمس وركه.'
“اخرس أيها العجوز!”
انقطع صوته بعد لحظة.
“نحن جميعًا نعلم أن ظهرك بخير تمامًا. وحتى لو كنتَ متألمًا، فغالبًا لن تشعر بذلك.”
“مهلًا الآن، انتبهي لكلامك أيتها الصغيرة! هل هذه طريقة تتحدثين بها مع كبارك، هاه؟”
“توقّفا من فضلكما. أحاول التركيز.”
“أي تركيز؟ أعلم أنكِ تتظاهرين. أنتِ فقط تشعرين بالغيرة لأننا نستطيع سماع كل هذا وأنتِ لا.”
“طبعًا، طبعًا.”
لوّحت كلوي بيدها بإهمال نحوه.
“أي شيء يساعدك على النوم.”
“آه، آه… الجيل الجديد هذه الأيام. لا يعرفون حقًا كيف يتحدثون مع كبارهم.”
متمتمًا بضيق، ذهب العجوز ليجلس على الأريكة. وما إن جلس حتى همس قائلاً: “الصيف، هاه؟ يا له من شيء مثير للاهتمام.”
بدا وكأنه شارد، غالبًا ما زال يفكّر في حديثنا السابق. ثم شعرت بشدّ لطيف على كمّي، فنظرتُ إلى الأسفل لأرى الفتاة الصغيرة تحدّق بي بعينين واسعتين مليئتين بالفضول.
“أنت لم تتحدث عن الربيع والخريف. كيف هما؟"
“هاك!”
صرخة مفاجئة شقّت الهدوء، مما أرعبنا جميعًا. أدرت رأسي ورأيت العجوز ينهض فجأة من على الأريكة، إحدى يديه قابضة على صدره بينما الشحوب يغزو وجهه.
“كح! كح-!”
بدأ يسعل بصوت مرتفع، فسارع الأطفال نحوه على الفور.
“يا سال العجوز!”
حتى كلوي بدت مصدومة وهي تركض باتجاهه.
“هيه، هيه!”
لكن دون جدوى.
“كح! كح!”
استمر العجوز في السعال، كل واحدة أقوى من التي قبلها. بدأ الأطفال بالبكاء فورًا، وكأنه أحس بذلك، فقمَع سعالًا بقوة بينما جلس مرة أخرى على الأريكة وأخرج كلمات بصعوبة:
“أنا… بخير.”
ربّت على رؤوس الأطفال وهو يفعل ذلك.
“ترون؟ أنا… كح!!”
“هي! هي! توقف عن الكلام أيها العجوز المزعج!"
أسرعت كلوي إلى جانبه، ضاغطةً يدها على صدره بينما انتشرت هالة خافتة من كفّها. تدفّق المانا إلى جسده، وللحظة قصيرة، خفّ التوتر في ملامحه. لكن مع مرور الثواني، استمرّ شحوب وجهه بالازدياد، وأصبح واضحًا أكثر فأكثر أن جهودها كانت بلا جدوى.
حاولتُ المساعدة بنفسي، ولكن دون فائدة.
لم تكن هذه ضمن مهاراتي.
وكل ما استطعت فعله هو تزويد كلوي بالمانا.
طَرق—!
بعد لحظة، فُتح الباب ودخل شخصان.
“فيلار!”
“…أختي!"
لم يُصدر أي منهما صوتًا وهما يندفعان نحو الرجل العجوز.
“تنحّوا جانبًا."
تصلب تعبير وجه إيفلين بعزم. تحركت بجانب الرجل العجوز وضغطت يديها على صدره. انبعث هدير منخفض مكتوم من داخلها بينما بدأت خيوط خافتة من البرق تتشقق عبر عينيها، وكان الهواء من حولها يطن بأفعالها.
لم يجلس فيلار مكتوف الأيدي أيضًا.
وقف مقابل إيفلين وفعل الشيء نفسه.
وبينما كان الاثنان يعملان معًا، بدأ لون وجه العجوز يتحسّن بوضوح.
للحظة، بدأ الجميع بالارتياح. وأنا كنت مثلهم.
ظننتُ أنهم سيتمكنون من حلّ المشكلة.
لكن—
“بفففت!”
انفجرت الدماء من فم العجوز، متناثرة على الأرض بينما اختفى آخر أثرٍ للون من وجهه. بدأ الصقيع ينتشر تحت قدميه، خيوط رفيعة من الجليد تزحف إلى الأعلى، تلتف حول ساقيه وتصعد تدريجيًا نحو صدره.
“سال!”
“اللعنة، أيها العجوز!”
تغيّرت تعابير الجميع. الجميع ما عدا شخص واحد.
إيفلين بقيت ساكنة تمامًا، عيناها مغلقتان بإحكام بينما تركز كل قوتها على منع العجوز من الانزلاق أكثر. كانت يداها ترتجفان قليلًا، لكنها لم تتراجع، تصب ما تبقى لديها من طاقة في محاولة لإبقاء المرض في مكانه.
لكن حتى مع تركيزها الكامل ومساعدة فيلار، لم يتوقف الصقيع.
استمر في الزحف نحو العجوز.
ببطء، بدأ الصقيع يزحف إلى أعلى، مغلفًا ساقيه بوصة بوصة وهو يصعد إلى الأعلى، ناشرًا قبضته الباردة على جسده.
طقطقة! طقطقة!
استمر هدير الرعد المنخفض في النبض من داخل إيفلين، يهتز بشكل خافت في الهواء. ازداد وجهها شحوبًا، وعضت على شفتها حتى ظهر خط رفيع من الدم. على الرغم من ذلك، استمرت في التقدم، مجبرة الرجل العجوز على ضخ كل قطرة من مانا الخاصة بها في محاولة يائسة لإنقاذه.
لم تقل شيئًا، لكنني استطعت أن أرى ما كانت تفكر فيه.
لم أوقفها.
بدلًا من ذلك، بدأت بمساعدتها.
باستخدام سحري العاطفي، حاولت تهدئة عقلها. حتى أنني حقنت مانا في جسدها.
فعلت كل ما بوسعي.
كل شيء.
لكن كل شيء لم يكن كافيًا.
“تـ-توقفوا."
تردد صدى كلمات الرجل العجوز في الهواء، مما تسبب في توقف كل شيء وهو يحدق في السقف بتعابير فارغة. بحلول ذلك الوقت، كان نصف جسده قد تجمد.
“توقفوا… عن إضاعة طاقتكم عليّ."
ابتسم.
"...لقد فات الأوان بالنسبة لي."