“هيك… هيك…”
ترددت شهقات صغيرة في أرجاء المكان.
جلست فتاة صغيرة وحدها، عيناها منتفختان، والدموع تنساب على وجهها الصغير.
حدقتُ بها بصمت، غير متأكد من كيفية التصرف.
'بدأ الأمر يصبح أوضح فأوضح. في النهاية، الظلام الذي وجدته داخل جسد جوليان كان كله نابعًا من إيفلين. بعد أن تعرّض له منذ سنٍّ صغيرة جدًا، ومع حرص نويل على إبقائه محصورًا داخل جسده، كان من الطبيعي أن ينتهي به الحال على هذا النحو.'
وبصراحة، لم أكن أعرف كيف أشعر حيال هذا الاكتشاف المفاجئ.
كنت أفهم لماذا فعل ذلك، لكنني في الوقت نفسه بدأت أشعر بالأسف لما حدث.
'…أعتقد أن هذه هي الطريقة التي كنتُ عليها في الماضي'
نظرتُ إلى إيميت.
كان نظره باردًا وهو يحدق في إيفلين. لم تكن هناك أي ذرة من المشاعر في عينيه أو جسده. كان أشبه بـ… عديم الروح. كان مشهده هو ما أعاد إلى ذهني بعض الذكريات، وبدأت أفهم أكثر فأكثر الحالة الذهنية التي كنتُ عليها سابقًا.
'في ذلك الوقت، لم أكن أعرف ما هو الحقيقي وما هو الزائف.'
كانت رؤى جديدة تظهر باستمرار.
في تلك الرؤى، كنت أعيش من جديد أحداثًا ومواقف معيّنة.
وكلما واجهتها أكثر، بدأت أفقد إحساسي بالواقع شيئًا فشيئًا.
بدأت أشكك في نفسي وفي العالم الذي أوجد فيه.
أيّها كان واقعي الحقيقي؟
ما الذي كان حقيقيًا؟ وما الذي كان زائفًا…؟
آلاف، إن لم تكن مئات الآلاف، من السيناريوهات والمواقف كانت تتدفق إلى ذهني بلا توقف. حقيقة أنني كنت ما أزال واقفًا، بل وأتمكن من التحدث، كانت معجزة بحد ذاتها.
…لا عجب أنني متُّ في النهاية.
فالأمر ببساطة لم يكن قابلًا للاستمرار.
وكان محو الذكريات أمرًا مفهومًا أيضًا. لا، بل كان ضروريًا.
لم أكن لأتمكن من الحفاظ على سلامة عقلي لولا ذلك.
“هيك… هيك…”
وعند سماعي شهقات إيفلين، حوّلت انتباهي نحوها.
لكن في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، تجمّد تعبير وجهي.
بدأت خطوط سوداء رفيعة تزحف عبر بشرتها، تنتشر ببطء حتى غطّت تقريبًا كل شبر من جسدها، نابضةً بتناغم مع دقات قلبها. كانت طاقة خبيثة تشعّ منها، جالبةً معها ثقلًا معينًا في الهواء.
ثقلًا كان كافيًا ليجعلني أرتجف.
بدأ التوتر يتصاعد في الهواء، بينما تشنّج جسدي بالكامل.
ولم تمضِ لحظات حتى—
فرقعة!
استدار رأسها في اتجاهنا، وتجمد جسدي بالكامل في مكانه بينما شعرت بقشعريرة تسري في جميع أنحاء جسدي.
لم أجرؤ على إصدار أي صوت في تلك اللحظة، إذ شعرتُ بنظرتها تمسح جسدي كاملًا بينما كان قلبي يخفق بقوة داخل صدري.
وأنا أحدّق في إيفلين الصغيرة، لاحظتُ أن دموعها قد توقفت. أصبح تعبيرها باردًا الآن، وعيناها مظلمتان وهي تمسح ببطء المنطقة من حولي. لم تكن قادرة على رؤيتي، لكنني كنت متأكدًا أنها تشعر بوجودي.
جعلتني الفكرة أرتجف، لكن لحسن الحظ كان إيميت مستعدًا.
بمجرد حركة واحدة من يده، تجمّد تعبير إيفلين.
جلست بلا حراك للحظة، قبل أن تُغمض عينيها في النهاية.
دُم!
سقطت على ووجهها أولًا، وبدأت العروق السوداء حول جسدها تتلاشى. ولم يستغرق الأمر طويلًا حتى اختفت الطاقة الخبيثة التي كانت تحيط بجسدها، وعاد كل شيء إلى طبيعته.
حدّقتُ في المشهد بصمت، غير متأكد من كيفية التصرف.
لكن عندما أدرتُ رأسي لألقي نظرة على إيميت مجددًا، انقطع نَفَسي.
لقد…
أو بالأحرى… 'أنا'كنت قد اختفيت.
'يا إلهي…'
في تلك اللحظة أدركتُ أنني أصبحت وحيدًا.
…ماذا يُفترض بي أن أفعل الآن؟
نظرتُ من حولي، محاولًا العثور على أي أثر لذاتي القديمة، لكن مهما بحثت، كان قد اختفى. وفي أعماقي، كنت أفهم أيضًا أنه لن يعود. لقد أطلعني على كل ما كان يجب أن أراه، وشرح لي كل ما كان يجب أن يُشرح.
أخذتُ لحظة لأهدّئ نفسي، ثم بدأت أستوعب كل المعلومات التي شاركني بها 'هو'.
'هناك تسعة كائنات خارجية بالمجمل. دُمر واحد منها على يد نويل وبانثيا، وبقي ثمانية. تعمل الكوارث الثلاث كأوعية... مضيفين لثلاثة من تلك الكائنات. بمجرد أن تفسد، يمكنها فتح بوابات بين الأرض والكائنات الخارجية، مما يسمح لها بإعادة بناء بُعد المرآة مرة أخرى. كل دورة تحبس المزيد من الأرواح، وتعيد خلق أرض جديدة في هذه العملية قبل أن تتكرر من جديد '
كان هذا أفضل تلخيص استطعت تقديمه للوضع الحالي. لقد كانت خطة شريرة، وخطة جعلت قلبي يثقل كاهله الشعور بالكآبة.
مما فهمته، فإن هذه الدورة الجديدة التي كانت الكائنات الخارجية على وشك البدء بها ستكون أيضًا الأكثر رعبًا.
ستكون دورة يُحتجز فيها الناس دون أن يعرفوا حتى أنهم محتجزون.
…لست متأكدًا إن كانت هذه فكرة جيدة أم سيئة. ومع ذلك، وحتى لو نجحوا في إنشاء هذا السجن المثالي، فأنا واثق من أنهم سيعيدون الدورة من جديد. لا توجد أي طريقة تضمن ألّا يوجد شخص واحد على الأقل لا يكتشف الحقيقة. وهم على الأرجح يدركون ذلك أيضًا، ولذلك سيقومون على الأغلب بإعادة تشكيل بُعد المرآة من جديد كل بضعة آلاف من السنين.
جعلتني هذه الفكرة أشعر بثقل أكبر في قلبي، بينما ركّزتُ انتباهي على إيفلين الملقاة على الأرض. كانت عيناها لا تزالان مغمضتين، وقد كانت العروق السوداء على وجهها قد تلاشت تقريبًا بالكامل.
وعندما رأيتُ عبوسها أثناء النوم، وتشوّه ملامحها من الألم، انحنيتُ لألقي عليها نظرة أقرب.
لم أكن أعرف الكثير عن إيفلين.
لم تكن شخصًا تفاعلتُ معه كثيرًا.
عادةً ما كانت تتحدث مع أويف وكيرا. وكان لها نوع من العلاقة مع جوليان، كما كانت مقرّبة من ليون.
أما فيما يخص علاقتي بها أنا…؟
لم أكن متأكدًا.
لم أكن أعرف حقًا، ولكن بالتحديق بها، أو بالأحرى، بالغشاء الأبيض الحليبي الرقيق حول جسدها، وجدت أخيرًا الإجابة التي كنت أبحث عنها.
'المصدر'.
الطريقة الوحيدة لي لاحتواء الظلام الذي كان يسيطر عليها.
وعندما استرجعتُ في ذهني 'الحاضر' الذي كنت فيه، انقبض قلبي.
كنت أعلم أن الوقت المتاح لي ليس بالكثير.
لكن كيف كان من المفترض أن أستدعي هذه القوة؟ وليس هذا فحسب… كم من الوقت كان لدي أصلًا؟ متى ستنتهي الورقة الثالثة؟
ثقلت هذه الأفكار على ذهني وأنا أبحث بجنون عن إجابة.
لكن سرعان ما—
"مـمـم…"
تردّد صوت ناعم.
ارتعشت عينا إيفلين، وبعد لحظة فتحت عينيها.
وبمجرد أن فعلت ذلك، بدأت تنظر من حولها.
"أين… أنا؟"
كان صوتها الصغير أجشًّا قليلًا.
لم تكن تبدو واعية بما حدث، بل إنها نسيت حتى حادثة جوليان لفترة قصيرة.
حدّقتُ بها، وعضضتُ على أسناني.
وفي النهاية…
"مرحبًا."
ناديتُها، وأنا أحرّك مهارة [رثاء الأكاذيب] وأحوّل نفسي إلى النسخة الأصغر من جوليان.
"جوليان…؟"
رمشت إيفلين بعينيها ببطء عندما وقعت عيناها عليّ.
وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك، وكأن ذكريات ما حدث قد عادت لتطفو في ذهنها، بدأت الدموع تتجمع في عينيها.
ارتعشت شفتاي.
"…توقفي. أنا آسف."
اعتذرتُ لها فورًا، وأخرجتُ منديلًا لأمسح به عينيها.
"كنتُ غاضبًا."
"كنتَ قاسيًا!!"
صرخت إيفلين في وجهي، وكان صوتها الصغير يتردد عاليًا في المكان وهي تحدّق بي بغضب.
لم يكن أمامي سوى تهدئتها بعجز وأنا أواصل مسح دموعها.
"نعم، نعم."
"لئيم!"
واصلت الصراخ في وجهي، بينما لم أكن أستطيع سوى الرد عليها بـ: 'نعم، أنتِ على حق. آسف. أنا آسف جدًا، كنتُ متعبًا. آسف' ، وما إلى ذلك.
وفي الوقت نفسه الذي حاولتُ فيه بكل جهدي تهدئة إيفلين، كنت أراقب تلك المادة البيضاء العكرة المحيطة بجسدها. ومع كل ثانية تمر، كانت تبدأ بالتلاشي، وكنت أعلم أنه لن يمر وقت طويل قبل أن تختفي تمامًا.
'لا، أحتاج إلى مزيد من الوقت.'
شعرتُ بشيء يتحرّك داخل جسدي وأنا أراقب ذلك.
وبما أنني كنت قد لمستُ 'المصدر' من قبل، فقد كنتُ على دراية به.
ولذلك، كل ما كنت أحتاجه هو المزيد من الوقت لأتعلّم عنه.
لكن…
“قُل آسف مرة ثانية!”
كانت إيفلين تجعل الأمر صعبًا عليّ حقًا وهي تتملص مبتعدة عني.
"كنتَ قاسيًا!"
'هل عليّ فقط أن أفقدها الوعي وأدرسه؟'
خطرَت الفكرة في ذهني للحظة، قبل أن أطردها سريعًا.
كنتُ على وشك التفكير في عذر ما لتهدئتها، حينما اقترحت عليّ فجأةً شيئًا غير متوقع.
"للتعويض عن ذلك، كُلْ معي!"
"همم؟"
نظرتُ إلى إيفلين بغرابة.
حدقت في وجهي مرة أخرى.
"ماذا؟"
وفي النهاية، لم يكن أمامي سوى الموافقة.
مع تفعيل [إحساس المانا]، كنت أكثر وعيًا بمن حولي وما يحدث. كما كنت أعلم بالفعل أن هناك حضورًا معينًا قد لاحظني، وبدون أي تردد، تبعتُ إيفلين عائدًا إلى القصر حيث أخذتني إلى غرفة خاصة كانت فيها المعجنات وأنواع الطعام المختلفة جاهزة.
"اجلس!"
كانت إيفلين في وضع "السيد الصغير"، تأمرني بتعبير جاد على وجهها.
وكان هذا لطيفًا.
"…حسنًا."
جلست أمام طاولة بيضاوية كبيرة مغطاة بقطعة قماش بيضاء. في وسطها استقرت صينية فضية لامعة مكدسة بمجموعة متنوعة من المعجنات، تفوح منها رائحة حلوة تملأ المكان. حدّقت إيفلين فيها لدقيقة كاملة تقريبًا، واللعاب يقطر من جانب فمها.
ولما أدركت بسرعة كم كان هذا غير لائق، مسحت فمها قبل أن تحدق في وجهي بغضب.
أدرت وجهي متظاهرًا بأني لم أرَ شيئًا.
لطيفة…
كانت إيفلين الصغيرة لطيفة حقًا.
لكن، قبل كل شيء، كنت أصبح أكثر دراية بالمادة العكرة التي تحيط بجسدها.
'هذه ليست قوة يمكن فهمها بسهولة. الطريقة الوحيدة للوصول إليها هي بإنشاء اتصال مباشر مع المصدر. لقد شعرت بالمصدر بالفعل، لكنني لم أقم بعد بإنشاء اتصال حقيقي معه. مقدار ما يمكن لشخص أن يستقبله ويدركه من المصدر يعتمد أيضًا على مدى فهمه.'
كانت الأمور تتضح أكثر فأكثر في ذهني.
ما فعله إيميت… أو لنكون أكثر دقة، ما فعله أنا السابق، كان شيئًا يمكن للنسخة الحالية مني القيام به. ربما ليس بنفس الكفاءة، لكنه كان ممكنًا بالتأكيد.
وليس هذا فحسب…
'ربما، في اللحظة التي أستعيد فيها دمي من سيثرس، سأتمكن من استعادة الاتصال الذي كان لدي سابقًا.'
من تلك اللحظة أصبح ذهني صافٍ.
كنت أعلم ما عليّ فعله، ورغبتُ في البدء فورًا.
لكن—
"ها هو"
فجأة ظهرت أمام عينيّ معجنة تحوم في الهواء.
وتبع ذلك صوت ناعم.
"كُلْها."