“هاه."
انطلق رذاذ خفيف مع أنفاسي بينما تلاقت عيناه بعيني. تمايل شعره الأزرق في الريح، وانقبض قلبي استجابةً لذلك.
بدا مرتبكًا.
كما لو أنه لم يستطع تذكر ما حدث تمامًا.
ولكن سرعان ما-
"أنتِ..."
تغيرت نظرته. تغيرت الطريقة التي نظر بها إلى إيفلين.
غمرت الذكريات ذهنه، وشعرت بالمحيط يزداد برودة. لدرجة أن جسدي كله بدأ يتصلب. على الرغم من التغيير، لم أشعر بالخوف. في حين أن البرد جعل جسدي كله متوترًا، إلا أنه لم يكن كافيًا لتهديدي.
كان الأمر واضحًا.
‘إنه مصاب!’
‘إنه مصاب!’
“اهدأ.”
حاولت أولًا أن أتفاهم معه.
لكن ذلك كان أسهل قولًا من فعل.
“أنتِ معهم!”
ملأت صرخاته الأرجاء.
“أستطيع أن أشعر بذلك! لديكِ نفس طاقة ذلك الوحش! أنتِ معهم! لقد خدعتِنا! ما كان يجب أن أثق بكِ أبدًا!!"
بدت عيناه وكأنها فقدت كل منطق. لم يبقَ سوى الكراهية. لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم. هذا المكان... الذي كان جميلاً في يوم من الأيام قد تغير. لم يعد المكان الهادئ الذي عرفه من قبل. حيث كان الأطفال يتجولون، وتعيش العائلات. على الرغم من قسوة بُعد المرآة، إلا أن هذا المكان لا يزال مكانًا يحمل بعض الأمل لأولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة.
…وكل ذلك انهار دفعةً واحدة بسبب حادثة واحدة.
بواسطة“ صائدة الحكام ”.
“أنتِ… أنتِ لم تكتفي، صحيح؟ تريدين التخلص من كل شخصٍ متبقٍ في هذا المكان، أليس كذلك؟ لن ترضي حتى يختفي الجميع، صحيح؟ لا، لا، لا…”
اختفى فيلار الهادئ المعتاد.
وحلّ مكانه فيلار ممتلئ بالحقد لا غير.
ولحسن الحظ، كنتُ موجودًا.
“اهدأ.”
خرج صوتي أكثر هدوءًا مما توقعت. وبينما كنت أخاطب فيلار، لم تُغادر عيناي الكرة الحمراء الضخمة داخل جسده. كانت تُغلفه بالكامل، وتواصل الانتفاخ مع كل لحظة تمر. لم يكن هناك مجال للشك. حقده كان عميقًا.
لكنه لم يكن بعمق الحقد الذي كان يسري في جسد إيفلين.
ذلك الحقد المصطنع القابع في أعماقها.
أنت… أنتَ أيضًا معها، أليس كذلك؟ لا يمكن ألّا تكون. كيف لا تشعر بالطاقة داخلها؟ أنت تشعر بها، صحيح؟ لا يمكن ألّا تشعر بها!!”
خفضتُ يدي.
وبحركتي تلك، بدأت الكرة الحمراء تنضغط.
وصار صوت فيلار يلين تدريجيًا.
هل كنتَ تعلم منذ البداية؟ هل كنتما تعملان معًا منذ البداية؟ ما علاقتكما بـ’صائد الحكام’؟ هل أنتما من أتباعه؟ هل مهمتكما التخلّص منا حتى لا نتحدث عنه؟ أهذا هو الأمر…؟”
ومع خفوت حدّته، ظهرت كرة أخرى.
بلون أزرق داكن.
وما إن ظهرت حتى بدأ صوت فيلار يرتجف .
“لماذا…؟ لماذا لا تستطيعون… أن تتركونا وشأننا؟ لماذا لا تدعوننا نعيش فقط؟ ماذا… فعلنا من خطأ؟ ماذا فعلنا…؟”
“لم تفعلوا شيئًا خاطئًا.”
أجبته بهدوء.
“لم يرتكب أحد خطأ. لا نحن ولا أنتم. هذه ليست حالة يمكننا التحكم بها، وأؤكد لك أننا لا علاقة لنا بما حدث لإيسيلرا. وإلا، لو كان لنا حقًا صلة بما يجري في هذا المكان، لما تأثرنا بالبرد كما نتأثر الآن."
مددتُ يدي إلى كمّي وشددته إلى الأسفل، كاشفًا عن كتل الجليد التي كانت قد تشبثت بذراعي، تزحف على طول جلدي. أطلق ذراعي حرارةً لحظة تعرّضه للبرد، لكن الجليد ازداد سماكةً أكثر بينما وجّهت المانا عبر جسدي وأعدت تغطية ذراعي من جديد.
…أحتاج حقًا لإيجاد حل لهذا قريبًا. لا أعلم كم من الوقت يمكنني الصمود.
ولسوء الحظ، ليون والآخرون يملكون وقتًا أقل بكثير.
كان عليّ أن أجعل فيلار يثق بنا مجددًا.
“وهناك أيضًا مسألة أصدقائنا. لقد تحولوا إلى جليد، والسبب الوحيد لوجودنا هنا هو محاولة حل اللعنة المحيطة بهم. لا يوجد سبب آخر يجعلنا نختار البقاء هنا.”
“قد يكون ذلك مجرد عذر.”
“أعلم.”
لم يكن هناك ما ينفي ذلك.
لكن—
“كان بإمكاننا قتلك هنا والآن أيضًا، ومع ذلك لم نفعل.”
نظرتُ إلى فيلار بنظرةٍ ذات مغزى.
انفرجت شفتاه، وكأنه يحاول أن يعارضني، لكنه—وكأنه أدرك حقيقة الموقف—توقف عن الكلام.
لقد فهم أنني على حق.
لو كنت أريد قتله حقًا، لكان قد مات بالفعل الآن.
"ليس هناك سبب يدفعني لإبقائك على قيد الحياة إذا كنت ضدك حقًا."
الآن وقد سيطرت على غضبه، اختفى اللاعقلانية التي سيطرت على عقله. وحل محلها الهدوء الذي اعتدت رؤيته. ولكن داخل ذلك الهدوء، ما زلت أرى الشك.
خاصة عندما ألقى نظرة خاطفة على إيفلين.
“أنا…”
“إنها ملعونة.”
تحدثتُ قبل أن تتمكن إيفلين من قول أي شيء.
كانت لديّ بالفعل فكرة عن كيفية إقناع فيلار.
“لا بد أنك رأيت ذلك بنفسك. تلك الطاقة الغريبة التي تغطي جسدها… إنها لعنة.”
“لعنة مشابهة لتلك الخاصة بـ’صيّاد الآلهة’. لا أستطيع الجزم إن كانت نفسها، لكنني واثق أنك تستطيع تمييز أنها ليست شيئًا يمكنها التحكم به. في الواقع، أعتقد أن ‘صائد الحكام’ نفسه يمر بوضع مشابه.”
إذا كان ‘صائد الحكام’ هو حقًا دليلة، فهناك احتمال كبير أن الظلام قد التهم جزءًا كبيرًا من عقلانيتها. كنت آمل ألا تكون الأمور قد تدهورت إلى هذا الحد، لكن أملي كان ضعيفًا.
كلما فكرت في الأمر أكثر، ازداد انقباض قلبي.
"لا أستطيع إخبارك ما هو لأني لا أعرفه بنفسي، ولكن في الوقت الحالي، هي الوحيدة القادرة على التخلص من اللعنة."
نظرتُ نحو إيفلين.
إذا كانت اللعنة قد نشأت حقًا من 'صائد حكام'، فهي بلا شك مفتاح حل الموقف برمته.
كما تحسنت سيطرتها بشكل ملحوظ.
قليلًا فقط، و...
"الآخرون..."
كما لو أنه تذكر شيئًا فجأة، شحب وجه فيلار.
أسرع يمد يده نحو الثلج تحته محاولًا النهوض، لكن الجهد وحده كاد أن يجعله يترنّح ويسقط مجددًا. ولحسن الحظ، ظهرت إيفلين إلى جانبه وساعدته على الثبات، رافعةً إياه إلى قدميه.
“ش-شكرًا لكِ.”
نظر فيلار إلى إيفلين، وملامحه منهكة. بدا وكأن هناك الكثير مما يريد قوله. كان في عينيه شكٌّ وتردّد. لا يزال حذرًا منها بوضوح، لكن في الوقت نفسه، بدا قلقًا.
قلقًا للغاية.
ليس عليها، بل على شيءٍ آخر.
لاحظت تعبيره وفتحت شفتي.
لكن—
“علينا أن نسرع."
لقد تكلم قبل أن أتمكن من ذلك.
"بسبب ما حدث، فقدت السيطرة. لم أتمكن من الحفاظ على اتصالي بالمنزل الآمن. الآخرون... الآخرون...."
سرعان ما أدركت الأمر وأنا أفكر في الأطفال في المنزل الآمن.
'تبا .'
نظرنا إلى إيفلين، وتحركنا كلانا.
"هيا بنا."
ووش! ووش!
كنا جميعًا قد أُنهكنا مما حدث قبل قليل. كان فيلار مجرد ظلٍّ لما كان عليه سابقًا، والأمر نفسه ينطبق على إيفلين. ومن بيننا نحن الثلاثة، كانت هي الأكثر استنزافًا بلا شك.
ولم أكن في حالٍ أفضل.
أنا أيضًا مررت بالكثير، لكنني كنت أعلم أن عليّ الاستمرار.
كان عليّ أن أتجاوز إرهاقي.
في هذه اللحظة، كنتُ الوحيد القادر على إعادتنا.
لكن الأمر لم يكن سهلًا.
وحين برز ظلٌّ من الضباب الأبيض المحيط بنا، توقفتُ واستدرت، متخيّلًا كرةً حمراء في ذهني بينما دفعتُ قبضتي إلى الأمام بكل قوتي.
بانغ!
اصطدمت قبضتي بشيء صلب، وارتجف قلبي.
"---!!"
عندما سحبت قبضتي للخلف، لاحظت كل الصقيع الذي غلفها بينما تحطم التمثال أمامي إلى آلاف القطع.
"جولي-"
"استمري في الحركة." خرج صوتي أقسى مما قصدت.
"لا تتوقفي."
استدرت مرة أخرى.
ووش!
عوت الرياح، وكان الضباب كثيفًا لدرجة أنني بالكاد أستطيع رؤية أي شيء أمامي. كان صوت خطوات الأقدام بجانبي هو الصوت الوحيد الذي يمكنني تمييزه.
مجرد خطوات أقدام.
تسحق الثلج تحتها.
كانت كثيرة.
من كل الاتجاهات.
نظرت إلى الثلج تحتي.
ضربت يدي الأرض، وانطلقت خيوط في كل الاتجاهات.
انتشرت بشكل أعمى، بشراهة.
كان معدل استنزاف المانا لدي سريعًا للغاية، لكن كان لا بد من القيام بذلك بينما أدرت رأسي بسرعة ورفعت إصبعي إلى الأعلى. على الفور، انطلقت عدة خيوط واخترقت كل ما وطأ عليها.
كانت الخيوط كشبكة أمان.
في كل مرة شعرت بشيء يدوس عليها، كنت أتعامل معه سريعًا، مما جعل الرحلة أسهل بكثير.
'هذا مرهق جدًا.'
ازداد دوار في رؤيتي للحظة.
عقدت أسناني وأدرت رأسي مرة أخرى، موجّهًا لكمة في اتجاه محدد.
بوم!
اصطدمت قبضة أخرى بقبضتي.
أرسلت الصدمة صدمة عبر ذراعي، وانتشر المزيد من الصقيع على جلدي.
"خه!!"
بحلول هذا الوقت، كانت قبضتي بأكملها مخدرة، وأصابعي متيبسة وغير مستجيبة، والصقيع يهدد بالزحف إلى أعلى ذراعي.
لم يكن بإمكاني التباطؤ.
لحسن الحظ، لم نكن بحاجة للكفاح لفترة أطول. عبر الضباب، ظهر أخيرًا مخطط الملجأ الآمن، وتسارعت خطوات إيفلين وفيلار، غير متساوية لكنها يائسة.
"نحن... على وشك الوصول."
وشك.
لكن تلك الكلمة لم تجعلني أشعر بتحسن.
مسرّعًا وتيرتي، رفعت إصبعي مرة أخرى، ممهّدًا طريقًا ضيقًا أمامنا بينما كنا نحن الثلاثة نتجه مسرعين نحو المبنى.
رغم أن رؤيتي لم تكن واضحة، إلا أنني شعرت بذلك.
الحضور الذي لا يُحصى يقترب من الخلف.
صوت سحق الثلج يزداد.
أسرع.
أقرب.
اللعنة. اللعنة. اللعنة.
كنتُ منهكًا للغاية الآن. كانت رئتاي تحترقان مع كل نفس، وكان الجليد يخدش حلقي بينما أجبرتُ نفسي على التقدم. اندفعت خطوات الأقدام خلفنا، وللحظة وجيزة مرعبة، شعرتُ وكأنها فوقي مباشرة.
لامس شيء بارد ظهري.
خفق قلبي-
لكن قبل أن أتمكن من الرد، هاجمت إيفلين.
كرا-كراك!
ومضت الأرجاء باللون البنفسجي لجزء من الثانية بينما مزق صوت الرعد الصاخب الهواء. مدت إيفلين يدها من أمامي، أمسكت بذراعي وسحبتني للأمام بما تبقى لها من قوة.
تعثرنا إلى الداخل.
كلانك!
صُفِعت الباب خلفنا، مانعة الأجساد المتجمدة من اللحاق بنا وهي على بعد خطوات فقط.
لم يتوقف أي منا.
ولم ينظر أحد منا للخلف حتى.
استقبلنا الممر المألوف، فركضنا.
ركضنا نحو مكان الآخرين.
“أرجوك… أرجوك… أرجوك…” تردّد صوت فيلار الناعم في أرجاء الممر، واليأس فيه صافي وغير مفلتر.
ثم—
وصلنا.
“آه… ت-تبًا."