كان الرجل يتجول طوال الليل، مدفوعًا للأمام بأقدام مضطربة رفضت التوقف حتى عندما كان التعب ينهك جسده. أضاء ضوء الفجر الشاحب منظرًا طبيعيًا غير مألوف يمتد أمامه - صفائح كبيرة من الكثبان الرملية المتموجة التي تعلو وتتساقط في المسافة تحت شروق الشمس الضبابي.
ومع صعود الشمس، ضربت شدتها بلا رحمة ظهره. كان العرق يتصبب من كل مسامه ليترك ملابسه مبللة ومتشققة. ولا تزال قدماه تسيران على المنحدرات المتموجة، ويجتازان الكثبان الرملية تلو الأخرى بتصميم عنيد على الرغم من الرؤية المتعثرة والرئتين المحترقتين من أجل الراحة.
تعثر عدة مرات، وتقوست ساقاه تحت وطأة ثقله الكبير، مما دفعه إلى الانبطاح ووجهه أولًا نحو الحبيبات الحارقة. كل سقوط كان يدفنه أعمق، والرمل يتساقط على شكله الساكن حتى يكاد يختفي داخل الكثبان الرملية. ومع ذلك، بطريقة ما، وجدت أطرافه دائمًا إرادة متجددة، مما رفع جذعه حرًا لاستئناف الصعود، مهما كان بتردد، إلى القمة أعلاه.
بحلول الظهر، سيطر الهذيان المطلق على عقله، مما أدى إلى تشويه تصور البيئة المحيطة. امتزجت الكثبان الرملية الهائلة معًا في منحدر واحد لا نهاية له، ورفض الأفق المتلألئ الاقتراب مهما كانت خطواته. هاجمته الرؤى، أكان ذلك السراب حقا شجرة أم واحة بعيدة، أم مجرد خدعة الصحراء المحروقة؟
لم يكن يعرف كم من الوقت ظل مترنحًا على هذا النحو، مترنحًا على حافة فقدان الوعي، عندما لم تصطدم قدميه فجأة بالرمل بل بالصخور الصلبة تحته. أذهل، وكاد يفقد توازنه، لكنه حوصر على وجه منحدر شديد الانحدار، وكان قادرًا على الاتكاء بشدة على الاستقرار المرحب به. بحثت يداه المتدافعتان ووجدت منحدرًا وعرًا يتجه نحو أعلى الجرف، وكان عريضًا بما يكفي لوضع القدم عليه.
ارتفعت القوة المتجددة من خلال أطرافه المتعبة عند الاكتشاف. بدأ التسلق بحماسة، وشق طريقه بشكل حيواني إلى أعلى الجرف حيث ظهرت أيديه وموطئ قدمه حيث لم يكن ذلك ممكنًا من قبل. وسرعان ما وجد نفسه يجتاز حجرًا شبه عمودي، معلقًا بعيدًا فوق الكثبان الرملية المتلألئة، ولم يكن هناك سوى مثابرته المطلقة التي تحمله إلى سفح الجبل.
ومع ذلك، لم يكن من الممكن أن يترسخ الخوف، بل كان هناك فقط ارتياح عند الهروب من الصحراء الحارقة بالأسفل، وإصرار مماثل على مواصلة التسلق إلى ارتفاعات أكثر برودة. حفرت أصابعه المتقرحة بيأس في الصخور المكسورة، وضخت ساقاه في هجر جامح لدفعه إلى الأعلى دائمًا مثل رجل ممسوس. لقد استهلك التسلق تركيزه بالكامل، مما أدى إلى حجب كل شيء آخر.
أخيرًا، لم تجد يده الممسكة حجرًا متفتتًا، بل هواءً فارغًا، فرفع جسده المنهك المنهك فوق الهاوية إلى حافة ضيقة. وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، يتأمل برهبة المشهد الطبيعي الذي يتكشف بالأسفل - محيط شاسع من الكثبان الذهبية المتموجة التي تتلاشى لتلتقي بمنحنى الأرض ذاته، وتحده جبال متعرجة تخترق السماء في كل الاتجاهات.
لقد كان هذا حقًا مجالًا سرياليًا وغريبًا قد تجاوزه، ولا يمكن لأي شخص الوصول إليه باستثناء المتسلق الأكثر جرأة. ومع ذلك، كيف عرف أن قدميه تجد الشراء حيث لا ينبغي أن يوجد أي شيء منطقيًا؟ وحملته إلى بر الأمان بمثل هذه الثقة الخارقة للطبيعة، متحدية معايير الإمكانية الجسدية؟
دارت الأسئلة في ذهنه إلى ما لا نهاية، كما حدث منذ أن سيطر هذا المصير الغريب لأول مرة. لكن الإجابات ظلت بعيدة المنال مثل أصل اللعنة، مهما أخذته تجواله. كل ما كان يعرفه على وجه اليقين هو الإكراه الذي لا يقاوم الذي يدفع ساقيه المضطربتين إلى الأمام عبر التضاريس التي لا يحق لأي إنسان اجتيازها...
جلس الرجل على الحافة، وهو يحدق في العالم الواسع الذي انكشف له حديثًا، حتى عاد الوعي تدريجيًا. ونظر إلى الأسفل، وأدرك بذهول أن ساقيه كانتا تتحركان بشكل غير محسوس تقريبًا، مما دفعه إلى الارتفاع كما لو كان التسلق مجرد عملية إحماء لأية تحديات تنتظره. وبتنهيدة مرهقة، دفع نفسه بشكل مهزوز إلى الوقوف واستدار ليواجه القمم المسننة التي تلوح في الأفق في الأعلى.
كانت بعض القوة غير المرئية ترشد خطواته، ولم يكن بإمكانه فعل أي شيء سوى التنازل عن السيطرة والمتابعة أينما تقود، بغض النظر عن مدى استحالة الطريق. وهكذا صعد مرة أخرى، متسلقًا المنحدرات الشديدة الانحدار، ومجتازًا التلال الضيقة التي أدت إلى سقوط الحصى من ارتفاعات مذهلة، متجهًا إلى وجهات غير معروفة في هذه الأرض ذات العمودية والمخاطر اللامحدودة. للأمام عبر التضاريس المستحيلة، روح وحيدة تحت رحمة قوى محيرة تتجاوز فهم أي إنسان...