"هل أنت متقدّم؟ لقد تأخّرت…"
أوقف صوتٌ هادئٌ لكنه مُهيبٌ كايل في مكانه.
غير أنّه، بدلًا من أن يشعر بالخوف، تنفّس الصعداء إذ أحسّ بالأمان في حضرته. كانوا عند سفح الجبل، وأمامهم موقع التوظيف.
لم يكن كايل يعرف الحارس الواقف عند البوابة، لكن أولئك الذين يطاردونه سيفكّرون مليًّا قبل أن يحاولوا القبض عليه هنا.
"ن-نعم… أنا متقدّم. هذه بطاقتي." قال كايل متلعثمًا وهو يُخرج الرمز الذي كان يحتفظ به طوال الوقت.
كان يُخفي الرمز داخل معطفه الداخلي، لذا رغم اتّساخه وابتلاله وامتلائه بالكدمات، بقي الرمز نظيفًا في حوزته. وقد هطلت الأمطار الليلة الماضية، ومع ذلك ظلّ الرمز الخشبي جافًا.
نظر الحارس إلى الرمز في يد الشاب وأومأ برأسه. كان يستطيع تخمين ما حدث له في طريقه إلى هنا. ثم حوّل بصره إلى الطريق الطويل خلفه، واستشعر وجود عددٍ من الأشخاص الذين يُحتمل أنهم كانوا يطاردونه.
لو فشل هذا الشاب في الالتحاق بأي أكاديمية في الموقع، فسيستقبله أولئك ذوو النيّات السيئة بلا شك.
لكن ذلك لم يكن من شأنه. ما دام أولئك يعرفون حدودهم، فسيبقى في موقعه يحرس البوابة. واليوم هو آخر يوم للتسجيل، لذا لم يكن يريد أي متاعب.
"سمعتُ أنه لم يتبقَّ سوى أربع أكاديميات… حظًا موفقًا." قال الحارس وهو يسمح للشاب المتّسخ بالدخول.
معظم الأكاديميات لا تهتم بهوية طلابها، لذا ليس من المستبعد أن يُقبل إن كان مؤهلًا رغم مظهره. ما يهمهم هو موهبته، وهل تناسب معايير الأكاديمية أم لا.
ثم إن الشاب ما كان ليحصل على رمز المتقدّمين لو كان مجرد شخص عادي. ورغم أنه يبدو بائسًا، فلا بد أن وراء حاله قصة.
"شكرًا لك." ردّ الشاب ممتنًا.
"همم…" لوّح الحارس بيده مشيرًا إليه أن ينصرف بسرعة. فكايل كانت تفوح منه رائحة كريهة بعض الشيء.
ومع ذلك، ظلّ كايل ممتنًا، إذ كان يظن أن الحارس سيصعّب عليه الأمر بسبب مظهره. لقد بدا كمتسوّل بعد هروبه من مطارديه ثلاثة أيام وليلتين.
لم يكن مستغربًا أن يُطرد، لذا كان مستعدًا حتى لتقديم كامل مدّخراته. لم تكن سوى خمسمئة زِن، لكنها قد تُليّن قلب الحارس وتسمح له بالدخول.
وبما أنه سُمح له بالدخول دون مشاكل، فقد كان شاكرًا حقًا لهذا الرجل المجتهد.
نظر كايل بعدها إلى الدرج المؤدي إلى قمة الجبل، وجمع شتات نفسه.
كان منزعجًا من جواربه وملابسه الداخلية المبللة التي أصبحت خشنة أثناء السير، لكنه لم يُبالِ. المهم أن يُقبَل اليوم…
استغرق أكثر من عشرين دقيقة ليصل إلى القمة ويدخل موقع التسجيل، ليكتشف أن عدد المتقدّمين لم يعد كبيرًا، وأنهم متجمعون في ثلاثة أماكن مختلفة.
كان في الموقع اثنا عشر مبنًى تمثل الأكاديميات الاثنتي عشرة في المنطقة. ويبدو أن بقية الأكاديميات قد استوفت حصصها وأغلقت باب التسجيل…
'همم؟ ظننت أن هناك أربع أكاديميات متبقية. فلماذا يصطفّ الناس أمام ثلاثة مبانٍ فقط؟' تساءل كايل وهو ينظر حوله.
سرعان ما وجد مبنى التسجيل المفتوح الآخر، دون أن يصطف أمامه أحد. بدا كمنزلٍ كبير عادي يتصاعد من مدخنته دخان أسود. يشبه بقية المباني، لكن الفرق في اللافتة المعلّقة خارجه.
فيرمونت، أكاديمية الفنون المظلمة.
أدرك كايل أخيرًا سبب عزوف الناس عن المحاولة هنا. فبحسب ذكريات صاحب هذا الجسد الأصلي، لم تصبح الفنون المظلمة قانونية إلا قبل عقدٍ من الزمن بعد توقيع معاهدة كيسلور.
لكن حتى لو أصبحت قانونية، فهذا لا يعني أنها مقبولة اجتماعيًا.
لا يزال الناس يعبسون في وجه من يتدرّب على مثل هذه الممارسات المشؤومة.
وبالطبع، لم يكن ينوي التسجيل هنا أيضًا، فتوجّه فورًا إلى مواقع التسجيل المفتوحة الأخرى.
لاكرين، أكاديمية فنون الاستدعاء. دوريلتس، أكاديمية الفنون الصوفية. راكميثس، أكاديمية الفنون العنصرية.
ابتسم كايل بمرارة… فقد كان يأمل سابقًا في الالتحاق بأكاديمية الفرسان، لكنه تأخر على ما يبدو.
وكان خياره الثاني أكاديمية فنون الخيمياء لانخفاض شروطها، لكنها أُغلقت كذلك. وربما كانت أول من استوفى حصته…
'مع أن الرئيس أخبرني أن لا موهبة لدي سوى بنيتي الجيدة، فلا بد أن أحاول…' لم يكن أمام كايل خيار سوى الوقوف في طابور إحدى الأكاديميات على أمل أن يُقبل في إحداها.
بدأ بأكاديمية راكميثس.
تُعدّ راكميثس من أكبر الأكاديميات، ليس فقط في المنطقة الشرقية بل في البلاد بأكملها. وعلى عكس غيرها التي تركز على عنصر واحد، فهي تدرّس جميع العناصر.
اليوم هو آخر يوم للتسجيل، والساعة الخامسة مساءً. ومن المفترض أن يستمر حتى الثامنة، لذا لا يزال لديه بعض الوقت…
وأثناء وقوفه في الطابور، لم يزعجه أحد، ربما بسبب مظهره أو رائحته. كانوا ينظرون إليه بازدراء فحسب، لكنه لم يتأثر.
وبينما كان الآخرون يتحدثون مع أصدقائهم أو يتعارفون، بقي كايل صامتًا ينتظر دوره.
لكنه في داخله كان يلعن حظه العاثر.
لقد كان يتمشّى بكلبه في الحديقة ليتقرّب من فتيات جميلات يملكن كلابًا لطيفة… كانت حيلة تعلّمها من صديقه للتعرّف إلى فتيات جديدات. لكن قبل أن تؤتي خطته ثمارها، طعنه لصّ هارب حين حاول إيقافه.
'لم يكن ينبغي أن أتدخل… لقد تسرّعت في إظهار رجولتي أمام تلك الفتا—'
هزّ كايل رأسه ليطرد أفكاره. لا جدوى من التفكير في ذلك الآن، عليه فقط أن يتعلم من أخطائه.
لقد انتقل إلى جسدٍ أصغر يحمل الاسم ذاته ويعيش في عالمٍ بديل. وبحسب ذكرياته، يشبه هذا العالم العصر الفيكتوري مع ثورة صناعية واسعة.
فوالده يعمل سائق قطار بخاري في المدينة، وهو مطّلع على أوضاع هذا العصر… أو على الأقل من منظور عامة الناس.
الفرق الوحيد أن الدراسات الغامضة موجودة هنا… ورغم أن قلّة فقط تستطيع تعلّمها، إلا أن ذلك يُظهر مدى اختلاف هذا العالم عن أرضه السابقة.
"التالي…"
فجأة سمع صوت الحارس عند باب مبنى التسجيل…
حان دوره أخيرًا.
العشرون شخصًا الذين كانوا أمامه إما بقوا في الداخل أو خرجوا بعد فشلهم.
ما إن دخل، حتى لوّح المسؤول بيده وأزال أوساخه بتعويذة مائية.
يبدو أن رائحته كانت لا تُحتمل حقًا…
"شكرًا…" قال كايل ممتنًا وقد شعر براحة أكبر.
أومأ الرجل متوسط العمر ذو السوالف الكثيفة برأسه وأشار إليه بالجلوس، ثم شرح له ما عليه فعله.
كانت هناك سلسلة اختبارات لمعرفة مدى ملاءمته للأكاديمية.
في هذا العالم، ينبع السحر من الحياة ذاتها. فكل الكائنات الحية تملك طاقات سحرية بداخلها، لكن قلة فقط تستطيع استغلالها. وللخير أو للشر، تغيّرت الحياة جذريًا بسبب هذه الطاقات، وحدودها لم تُكتشف بعد.
"سأغرس طاقتي فيك لتحفيز إمكاناتك الكامنة… لا تقاوم. فقط تقبّل الأمر." قال الرجل.
وبعد أن تأكد من استعداد كايل، بدأ.
فحص حيويته أولًا وتأكد أنه لم يتعلم أي دراسات غامضة بعد. ثم استخدم طاقاته العنصرية، مبتدئًا بعنصر الماء، وهو الأكثر شيوعًا في الاستيقاظ.
لكن لم يحدث أي تفاعل حتى بعد ثلاث دقائق… فانتقل إلى عناصر أخرى.
وبعد قرابة عشرين دقيقة، قطّب الرجل حاجبيه.
"أضعت وقتي… يمكنك المغادرة."
فشل كايل في التقييم الأول. لم يجتز حتى أبسط المراحل، فلا داعي لإكمال الاختبارات.
رغم أنه خفّض توقعاته، إلا أنه شعر بخيبة أمل.
لم يكن لديه وقت للشفقة على نفسه، فتوجّه إلى الموقعين الآخرين…
لكن النتائج كانت واحدة. لا موهبة لديه. لم يجتز التقييم الأول حتى، بل سخر منه المسؤول في أكاديمية لاكرين.
وفي النهاية، وجد نفسه أمام مبنى أكاديمية الفنون المظلمة. هذا خياره الأخير، إذ لا يمكنه النزول من الجبل وإلا كان موته محققًا.
وقبل أن يدخل، سمع صوتًا خلفه.
"يا صاحب الشعر الأسود… أتفكر في التسجيل هناك؟ لو كنت مكانك لما فعلت." ناداه شاب أشقر يرتدي معطفًا واسعًا.
بدا كأحد موزعي الصحف في المدينة.
"لماذا؟" سأل كايل بحدة.
أجاب الشاب دون انزعاج:
"عملية التسجيل لديهم ليست لطيفة كبقية الأكاديميات. إن لم تنجح في البقية، فلا أظنك ستنجح هناك. إنها نصيحة فقط… لا تُرهق نفسك."
وقبل أن يُتمّ كلامه، رأى الشاب الأسود الشعر يدخل المبنى دون تردد.
دخل كايل ليس لأنه يريد الموت، بل لأنه سيموت حتمًا إن لم يُقبَل اليوم.
"مرحبًا… أنا ليزلي، وسأساعدك في إجراءات التسجيل."
"همم؟"
تفاجأ بأن من استقبلته فتاة جميلة تبدو في الثامنة عشرة تقريبًا. كان يتوقع رجلًا مسنًا قويّ الهيئة، لكن الأمر لم يكن سيئًا.
"انتظري… هل سيتم قبولي فورًا؟" سأل متشككًا. أليس من المفترض أن يخضع للاختبار أولًا؟
"آه… لقد كنا نراقبك منذ دخولك الموقع. حتى إن لم تكن موهوبًا، يمكنك تعلّم الفنون المظلمة."
أضاء الأمل عينيه الكئيبتين…
"حقًا؟"
"بالطبع، عليك فقط إكمال التسجيل. لدينا طريقة مختلفة لتقييم طلابنا."
'أخيرًا!' كان سعيدًا لأنه لم يستمع إلى نصيحة الشاب.
أكمل الاستمارة ودفع رسوم القبول… كانت ألف زِن، ولأنه لم يملك سوى خمسمئة، فقد أصبح مدينًا للأكاديمية بخمسمئة أخرى. ووفقًا لليزلي، يمكنه تحرير سندٍ بالدين وتسديده لاحقًا. بدت أكاديمية فيرمونت لطيفة مع طلابها الجدد.
"رائع… الآن، أيها الطالب كايل مارشال، عليك فقط إيقاظ موهبتك بالكامل… اشرب هذا الجرعة، وستصبح طالبًا موهوبًا حالما نصل إلى الأكاديمية." قالت ليزلي بابتسامة لطيفة.
لم يشك كايل بالأمر، فقد سمع عن ذلك سابقًا. يحدث الأمر نفسه في الأكاديميات الأخرى، ويترك أثرًا على الجسد يميّز الطالب.
ومن دون هذا الأثر، لا يمكن دخول الأكاديمية.
تناول كايل الجرعة السوداء وشربها وفق تعليماتها…
جرعة… جرعة…
أفرغ القارورة في جرعتين، وشعر بحرارة تسري في جسده…
وسرعان ما بدأ الدم يخرج من فتحاته، ولم يستطع وصف الألم الذي اعتراه… لم تتح له حتى فرصة الصراخ، إذ شعر بأن حياته تتلاشى… مجددًا.
وأخيرًا، قبض على صدره بألم، ونظر إلى ليزلي التي خانته.
أراد أن يلكمها في وجهها…
لكن في النهاية، مات…