ركزت عينا فينسنت على امرأة دراكوري أمامه، وكانت نظراته مكثفة خلف قناعه. "كل ما أريده، كما تقول؟"
اتخذت أزهارا خطوة لا إرادية إلى الوراء، منزعجة من نظراته الثاقبة.
"لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟" سألت، وكان صوتها أعلى من الهمس.
تجاهل فينسنت سؤالها، وأصر على الاستمرار: "أخبريني يا آنسة، ماذا يمكنك أن تقدمي؟"
"ماذا تريد؟ لدي أشياء كثيرة هنا..." لوحت أزهارا بيدها، وفجأة تألق الهواء. ظهرت أمامهم مجموعة مبهرة من العناصر: بلورات بدت وكأنها تنبض بنور داخلي، وأحجار كريمة تتلألأ مثل النجوم الملتقطة، وجرعات بكل ألوان قوس قزح، وكرات ضوئية متنوعة مع مجموعة متنوعة من العناصر النادرة.
اتسعت عينا فينسنت خلف قناعه، وركز على الحلقة السوداء ذات التصميم الضوئي النيون الذي يزين إصبع أزهارا.
"إنها محملة!" فكر وهو يكاد لا يكبح جماح حماسه. "لو كانت هذه لعبة، لكانت صندوق الغنائم المتحرك!"
دون أن تدرك رد فعل فينسنت بسبب قناعه، أساءت أزهارا تفسير صمته.
"أليس هذا كافيا؟" سألت، والقلق يتسلل إلى صوتها.
صفى فينسنت حلقه، محاولاً أن يبدو غير مبالٍ. "أي من هذه الأشياء أنت على استعداد لتقديمها؟"
أومأت أزهارا برأسها في حيرة وقالت: "ماذا تقصد؟ بالطبع سأعطيك كل هذا".
"ماذا؟!" صرخ فينسنت وقد فقد رباطة جأشه. "هل هذه الفتاة حقيقية؟"
"ما الخطأ؟ هل هذا غير كافٍ حقًا؟ في هذه الحالة-"
"واو، واو، واو!" قاطع فينسنت على عجل بينما كانت أزهارا تستعد لاستدعاء المزيد من العناصر. "هذا أكثر من كافٍ! أي المزيد وسنحتاج إلى شاحنة نقل!"
"حقا؟" سألت، والشكوك مكتوبة في كل مكان وجهها.
"نعم، حقًا"، طمأنها فينسنت، مندهشًا من سذاجتها. "كيف تمكنت من البقاء على قيد الحياة في هذا العالم بمثل هذا الموقف؟ هل سقطت من برنامج تلفزيون الواقع "Rich Kids of Fantasy Land"؟"
بعد أن هدأ من روعه، أجابها فينسنت: "اسمعي، سأوافق على اصطحابك معي إذا وعدت باتباع تعليماتي. هل توافقين على ذلك؟" كانت نبرته حازمة، مثل المعلم الذي يضع قواعد الفصل الدراسي.
"نعم، أعدك!" أومأت أزهارا برأسها بحماس، وكانت عيناها أكثر إشراقًا من مجوهراتها.
"حسنًا، دعنا نقدم أنفسنا بشكل لائق. يمكنك مناداتي باسم الكفن"، قال فينسنت، واختار استخدام اسمه المستعار. لم يكن بإمكانه أن يثق بها ببساطة، بغض النظر عن مدى جهلها.
"أنا أزهارا، من دراكوري،" أجابت بمرح، كما لو أن ملامحها التي تشبه التنين لم تكن دليلاً واضحاً بالفعل.
"حسنًا، أزهارا. هل أنت مستعدة للمغادرة؟"
"نعم،" ابتسمت أزهارا بلطف. "قبل أن آتي إلى هنا، أعطاني والدي هدية."
مع وميض من الطاقة القرمزية، ظهر سيف فضي جميل، وواقيه على شكل وردة يلمع. أحس فينسنت بطاقة لهب خفية تنبعث من النصل.
"سلاح؟" فكر فينسنت مندهشًا. ازداد فضوله بشأن خلفية أزهارا. من الواضح أنها كانت من خلفية متميزة، ومجهزة بأشياء نادرة وأهداها والدها سلاحًا. "رائع، أنا أعتني بأميرة تنين. ما الذي يمكن أن يحدث خطأ؟"
عندما غادروا المحمية، متوجهين نحو Verdant Wilds، كان هناك شخصية غامضة تتبعهم خلسة.
في منطقة Verdant Wilds، أومض سيف فينسنت، فشق فأرًا شرسًا من نوع فأر أسود إلى نصفين. وتلاشى المخلوق في أضواء رقمية، تاركًا وراءه سنًا صغيرًا داكن اللون.
[لقد قتلت فأرًا أسودًا!]
[لا يمكنك الحصول على المزيد من نقاط الخبرة]
لقد مرت ساعة فقط منذ دخولهم إلى منطقة Verdant Wilds، وكان فينسنت قد اكتسب بالفعل أقصى قدر من نقاط خبرته. والسبب؟ أصيبت أزهارا بالذعر عند رؤية حشرة - مجرد كائن بدائي من المستوى 1 - 1★ - وتعثرت في عرين فأر أسود.
"إنها مجرد حشرة!" صرخ فينسنت بينما كانت أزهارا تلوح بيدها.
"لكنها... مليئة بالأخطاء!" صرخت في المقابل، مظهرة فهمًا رائعًا للأمر الواضح.
على الرغم من ضعفهم الفردي، كان العدد الهائل من الفئران هائلاً. فقد فقد فينسنت العد بعد قتل مائة. لحسن الحظ، أثبتت أزهارا جدارتها بقربها من النار وأسلحتها النادرة، مما سمح لهم بهزيمة الحشد.
بعد أن زفر بعمق، التفت فينسنت إلى أزهارا الصامتة. "ما الذي وعدتني به قبل أن أوافق على طلبك؟"
كانت أزهارا تشعر بالخجل الشديد من الرد، ولم تستطع سوى أن تتمتم باعتذار غير مسموع.
تنهد فينسنت وقال: "انس الأمر. دعنا نأخذ قسطًا قصيرًا من الراحة قبل أن نبحث عن فليرموس ونختتم هذه الصفقة. وربما نستثمر في بعض مبيد الحشرات".
وبينما بدأ في جمع المواد التي أسقطتها فئران بلاك بايت، كانت أزهارا تراقبه بفضول.
"لماذا تضع هذه الأشياء في حقيبة الظهر؟"
"لأنني لا أملك أي شيء للتخزين،" أجاب فينسنت دون أن يرفع نظره عن مهمته.
"إيه؟ ولكن لماذا؟ أليس هذا المنتج رخيص الثمن؟" تساءل أزهارا وهو ينظر إلى الخاتم الأسود في إصبعه.
ارتعشت شفتا فينسنت. "يا آنسة، لديك طريقة لطيفة لوصفي بالفقير بشكل غير مباشر في وجهي!" فكر. "ربما يجب أن أبدأ حملة GoFundMe: "ساعدي محاربًا فقيرًا من محارب الأصل في شراء حقيبة ظهر سحرية".
"لا، ليست كذلك. إنها ليست رخيصة، ولا أستطيع تحمل تكلفتها بعد"، اعترف.
"لكن والدي لديه الكثير من هذه الأشياء..." تمتمت أزهارا قبل أن تشرق في عينيها فكرة. اقتربت من فينسينت، الذي استدار على الفور، وهو لا يزال حذرًا.
"ماذا تريد؟" سأل.
"أممم، أود أن أقدم لك هذا كاعتذار عن خطأي السابق..." مدت أزهارا خاتمًا أسودًا - خاتم تخزين.
تفاجأ فينسنت وسأل بحذر: "هل أنت متأكد؟"
أومأت أزهارا برأسها بابتسامة لطيفة، وضغطت على الخاتم في يده.
"أنا متأكد. من فضلك تقبل ذلك."
ورغم أنه ما زال متشككًا، فقد قبل فينسنت الهدية. وقال: "سأقبلها بكل سرور إذن. شكرًا لك". وربط الخاتم على نفسه.
وبينما كانا يستعدان لمواصلة رحلتهما، انكسر غصن شجرة في الشجيرات القريبة. توتر فينسنت، وحرك يده نحو [سيفه الفولاذي الداكن].
"أزهارا، ابقي قريبة"، همس. "ومن فضلك، من أجل كل ما هو مقدس، لا تصرخي إذا كانت حشرة أخرى."
فجأة، ظهر خمسة رجال ذوي مظهر قاسٍ من أعراق مختلفة من بين أوراق الشجر، وكانت أعينهم تتلألأ بالحقد. قام فينسنت بتقييمهم بسرعة - فئة 1 - قطاع طرق من 4 نجوم، كل منهم أقوى منه قليلاً على حدة.
"حسنًا، حسنًا،" سخر الزعيم، وهو وحش من المستوى 1 - 5 نجوم وله ندبة قبيحة على وجهه. "يبدو أن الأميرة الصغيرة لديها بعض الحلي الثمينة. ماذا عن مشاركتها معنا، عزيزتي؟"
شهقت أزهارا، واقتربت غريزيًا من فينسينت. "من أنت؟"
ضحك زعيم العصابة بصوت خافت وقال: "لقد رأينا عرضك الصغير في الحرم المقدس. لم أستطع مقاومة ملاحقة مثل هذا الهدف المغري".
"واو"، تمتم فينسنت، "إن المطاردة أصبحت وباءً حقيقيًا هذه الأيام. هل فكرتم في هواية أقل إزعاجًا؟ مثل الحياكة، ربما؟"
ارتعشت عين زعيم العصابة وقال: "كفى من الكلام! سلم الأشياء الثمينة وإلا!"
كان عقل فينسنت يسابق الزمن، وكان معدل نقاطه العقلي 3.5 يعمل بجدية لصياغة استراتيجية. كان هؤلاء الرجال في الواقع أعلى منه مستوى، لكنه كان يتمتع بمهاراته ومواهبه التي تمكنه من موازنة الاحتمالات. حتى أنه كان لديه خيار لرفع مستواه الآن.
قال فينسنت بهدوء: "أيها السادة، أقترح عليكم إعادة النظر في الأمر. هذه الشابة تحت حمايتي، وأؤكد لكم أن عواقب إيذائها ستكون... وخيمة". ثم توقف قليلاً ليظهر تأثيره الدرامي.
"هل أخبرك أحد من قبل أنك تتبنى نموذج 'اللص الشرير' بحماس شديد؟"
تردد اللصوص للحظة، لكن جشعهم انتصر عليهم. اندفعوا إلى الأمام، وأسلحتهم مرفوعة.
دفع فينسنت أزهارا خلفه، وكان [سيفه الفولاذي الداكن] يهتز. وحذرها قائلاً: "ابتعدي، وتذكري، إذا رأيت أي حشرات، فهي في صفنا هذه المرة!"
واجه المهاجم الأول وجهاً لوجه، واصطدمت أسلحتهما بوابل من الشرر. وباستخدام سرعته الفائقة، التي تعززت بمهارة سرعة الحركة الأساسية، انبطح فينسنت تحت حراسة اللص.
"[اللسعة الخبيثة]!" صاح فينسنت، وهو يفعّل مهارته غير الشائعة. أضاء [سيف الفولاذ الداكن] بضوء خافت عندما وجد فجوة في درع الرجل. عوى اللص متألمًا عندما بدأ السم في التأثير، وتباطأت حركاته.
عندما تعثر اللص الأول، اقترب الآخرون منه. كان فينسنت يتنقل بينهم، وكانت حركاته سلسة ودقيقة. لم يكن قادرًا على مقارنتهم بالقوة الخام، لكن رشاقته وسرعة تفكيره أبقاه متقدمًا بخطوة واحدة.
"[الضربة الفولاذية الداكنة]!"
أضاء سيف فينسنت بالطاقة المظلمة عندما أطلق مهاراته في استخدام السلاح على اللص الثاني. لقد فاجأ الهجوم المعزز الرجل، ففتح جرحًا عميقًا في صدره وأصابه بالصدمة.
"أزهارا!" صاح وهو يصد ضربة شرسة من اللص الثالث. "استخدم نيرانك! اصنع حاجزًا!"
تسلل الفهم إلى عيني أزهارا. رفعت يديها، واستخدمت قدراتها الفطرية في دراكوري، وظهر جدار من النيران بينها وبين قطاع الطرق المتبقين.
تراجع المهاجمون، بعد أن أصيبوا بالعمى مؤقتًا بسبب الحرارة الشديدة والضوء.
"هل هذا ساخن بما يكفي بالنسبة لك؟" قال فينسنت مازحًا. "لقد سمعت أن النار رائعة لشواء أعشاب الخطمي... واللصوص!"
استغل فينسنت الفرصة، ففعّل [سرعة الحركة الأساسية الأصلية]، وتلاشى شكله وهو يندفع عبر الفجوات في حاجز اللهب. ومض [سيفه الفولاذي الداكن] مرتين متتاليتين، تاركًا اثنين آخرين من اللصوص يتشبثون بالجروح النازفة.
عندما رأى زعيم العصابة رجاله يسقطون واحدا تلو الآخر، هدر بغضب. هاجم فينسنت، وكانت قوته المتفوقة ترسل موجات صدمة عبر الهواء مع كل ضربة بفأسه الضخم.
أدرك فينسنت الخطر، فركز قوته الأصلية على شفرته. وعندما سقط فأس زعيم العصابة، تجنب فينسنت الهجوم وهاجم بـ [لدغة خبيثة] موجهة بدقة.
لقد وجد النصل المسموم هدفه، حيث غاص عميقًا في فخذ الزعيم.
زأر الرجل الضخم من الألم والغضب، وأصبحت حركاته بطيئة مع انتشار السم. رأى فينسنت فرصته، فأطلق سلسلة من الضربات، كل منها مدعومة بموهبته في تعزيز قوة الأصل من رتبة C.
أخيرًا، باستخدام ضربة [قطع الفولاذ الداكن] الحاسمة، تمكن فينسنت من إجبار زعيم العصابة على الركوع. وعندما رأى المهاجمون المتبقون هزيمة زعيمهم الذي لا يقهر، فرُّوا إلى الغابة.
"وابق خارجًا!" صاح فينسنت في أعقابهم. "في المرة القادمة، حاولوا مهنة أقل خطورة. سمعت أن فيردانت وايلدز تعاني من نقص في المسوقين عبر الهاتف!"
بعد أن تنفس قليلاً، التفت فينسنت إلى أزهارا، التي كانت تحدق فيه بعيون واسعة مليئة بالرهبة.
"هل أنت بخير؟" سأل بصوت أجش من المجهود.
أومأت أزهارا برأسها، وهي لا تزال في حالة صدمة شديدة لدرجة أنها لم تستطع التحدث. جمع فينسنت بسرعة العناصر الثمينة التي تركها اللصوص وراءهم، وأثبتت حلقة التخزين الجديدة التي استخدمها فائدتها على الفور.
"نحن بحاجة إلى التحرك" قال فينسنت بشكل عاجل.
"قد يكون لديهم أصدقاء في الجوار." أمسكوا بيد أزهارا، وركضوا إلى عمق البرية الخضراء، تاركين وراءهم قطاع الطرق المتأوهين.
"هل من الصعب حقًا الحصول على تجربة سلمية في الزراعة ..؟"