وقف فينسنت في حيرة، وكانت عيناه تفحصان المناظر الطبيعية الغريبة المقفرة التي امتدت أمامه إلى ما لا نهاية.
ظهرت شخصية ضخمة مغطاة بالظلام في المسافة، وكان شكلها ينبض بطاقة شريرة بدت وكأنها تستهلك الهواء المحيط بها.
كانت تحيط بهذا الكيان المظلم جيوش مظلمة لا تعد ولا تحصى، منخرطة في صراع وحشي ضد قوى من جميع مناحي الوجود.
وعلى مسافة أبعد، رصد فينسنت وجودًا مهيمنًا آخر يقود المعارضة.
كان هذا الشكل العملاق، الذي تشكل بالكامل من الضباب المتصاعد، ينضح بهالة مقدسة، شبه إلهية. وكان مشهد هذين الكائنين وحدهما يجعل فينسنت يشعر بأنه ضئيل الحجم، وكأنه ليس أكثر من حبة رمل في عالم غير مفهوم.
على الرغم من أنه لم يكن لديه أي فكرة عن هوية أو ما هي هذه الكيانات، إلا أن شيئًا واحدًا كان واضحًا - لقد كانوا يشعون بقوة لا يمكن تصورها.
"إلى أين سحبني هذا الرخام الآن؟" فكر فينسنت، وعقله يتسابق بينما كان يحاول استيعاب المشهد الذي يتكشف أمامه.
وبينما بدأت أفكاره تدور، تحدث الشكل المظلم، وكان صوته عميقًا وقديمًا ومرحًا بشكل غريب.
"ما زلت تلعب دور المنافق، أليس كذلك؟ بعد كل هذه التناسخات، كنت أعتقد أنك سئمت من ذلك."
الشخصية الضبابية، التي يبدو أنها لم تتأثر بالسخرية، ردت بسخرية.
"لا تتظاهر بأنك لا تعرف من أنت. فوجودك هو السبب وراء استمرار الكوارث في السقوط على الكون."
"أنتم أيها الحمقى العجائز دائمًا ما تجدون شخصًا تلومونه على فوضاكم. ألا تستطيعون التفكير في عذر أفضل؟" أجابت الشخصية المظلمة وهي تقطر سخرية.
"اصمت أيها الشيطان!" زأر الشكل الضبابي، وكان صوته مليئًا بالغضب.
"سلموا نظام الفوضى. ليس لديكم أي فكرة عما تتعاملون معه - استخدام هذا النوع من القوة لن يجلب لنا سوى الكارثة جميعًا!"
تحول شكل الضباب وأعيد تشكيله، مما استدعى يدًا ذهبية ضخمة تحوم بشكل مهدد في الهواء، وتدور كرات من الضوء المقدس في قبضتها.
ضحكت الشخصية المظلمة على العرض.
"هل ترى؟ هذه هي الحقيقة. ما زلت تسعى للحصول على قوتي، أليس كذلك؟ حتى بعد كل هذه الدهور، حتى بعد قتل كل من يهمني أمرهم - وحتى شعبك - ستفعل أي شيء للحصول عليها."
تحولت الضحكة إلى ضحكة مريرة مليئة بالكراهية.
رفعت الشخصية المظلمة يدها، فاستحضرت قرصًا دائريًا من الطاقة المظلمة، يشبه سطحه الساعة. تحركت عقارب هذه الساعة إلى الخلف، مما أجبر الضوء الذهبي على العودة إلى شكله الأصلي قبل أن يذوب في العدم.
"لن تهزمني أبدًا، ليس في هذه الحياة!" أعلن الشكل المظلم.
"همف. هل تعتقد أنني لست مستعدًا لذلك؟"
سخر شكل الضباب، وأنتج قطعة أثرية - ساعة رملية ذهبية مليئة بالطاقة الفوضوية.
تلعثم صوت الشخصية المظلمة للمرة الأولى، مع نغمة من الصدمة تتسلل إليه.
"كيف حصلت على ذلك؟!"
"لقد دفعت ثمنًا باهظًا مقابل ذلك"، قال الشكل الضبابي، وهو يرمي القطعة الأثرية في الهواء حيث كانت تحوم في الهواء، مشؤومة ومثيرة للخوف.
ملأت ترانيم غريبة وغامضة المكان، وبدأت دوامة ضخمة من الطاقة البيضاء الفوضوية في التشكل، حيث ابتلعت جاذبيتها كل شيء في طريقها.
بدا الأمر وكأن الجيوش والوحوش وحتى الواقع نفسه قد تشوه وانحنى عندما استهلكتهم البوابة الفوضوية.
"أيها الكلب العجوز المجنون!" زأر الشكل المظلم.
"هل أنت حقًا على استعداد لتدمير الكون بأكمله فقط لهزيمتي؟!"
"سأفعل كل ما يلزم للقضاء عليك!" رن صوت شخصية الضباب، حاسمًا.
وبشكل يائس، استحضر الشكل المظلم عددًا لا يحصى من الساعات، وكانت عقاربها تتحرك إلى الخلف في محاولة محمومة لعكس الوقت.
تم سحب بعض الكائنات التي تم سحبها بالفعل إلى الدوامة إلى الوراء، وإعادتها مؤقتًا إلى الحياة.
لكن شكل الضباب كان لا هوادة فيه.
"لا جدوى من المقاومة، أنت تعلم أن هذا أمر غير مجدٍ."
وبينما كان الشكل المظلم يحاول مقاومة القوة الساحقة للدوامة، تحول فجأة بنظره نحو فينسنت. وركزت عيناه الهائلتان عليه، وفي تلك اللحظة، مزق ألم حارق جمجمة فينسنت، وكان الألم شديدًا لدرجة أنه فقد وعيه.
عندما استعاد وعيه، كان فينسنت قد عاد إلى سيارته، وكان رأسه لا يزال ينبض من أثر الحادث. وكان جسده يرتجف، وكان غارقًا في العرق البارد.
"من... من كان هذا؟" همس لنفسه وهو يفرك صدغيه.
لماذا أشعر وكأنني أعرفه؟
وبينما كان يحاول أن يستوعب ما حدث للتو، انتابه الذعر، فقد اختفت قطعة الرخام السوداء التي كان يرتديها. فبدأ يبحث في سيارة الأجرة بجنون على أمل العثور عليها، لكنه لم يجدها في أي مكان.
وبينما بدأ اليأس يتسلل إلى نفسه، بدأت هالة غريبة مظلمة تنبض من داخله. وعندما ركز فينسنت على الداخل، أدرك أن جوهره الأصلي، الذي كان عاديًا وغير ملحوظ في السابق، أصبح الآن متوهجًا بالعديد من النجوم الساطعة - تشبه بشكل مخيف الرخام الذي كان يحمله.
كان القلب ينبض بطاقة مظلمة ومشؤومة، تذكرنا بالقوة التي شهدها من الشكل المظلم.
بناءً على غريزته، استغل فينسنت الطاقة المظلمة، ووجهها إلى عينيه. تحولت عيناه إلى اللون الأسود الداكن، بينما ظلت حدقتاه بنفسجيتهما اللافتة للنظر.
فجأة، ظهرت رؤية - برج من الضوء البركاني يخترق السماء، محاطًا بأعين لا تعد ولا تحصى تراقبه.
تغيرت الرؤية مرة أخرى. هذه المرة، رأى شخصيات قوية تتجمع حول برج النور، وكانت أعينهم مثبتة عليه.
كان بإمكانه رؤية سيارته الخاصة، معلقة في الهواء، وكان هو يطارده هؤلاء المخلوقات.
بتنهد حاد، قطع فينسنت الطاقة المظلمة، وعاد نظره إلى طبيعته. وبدون تردد، أمر سيارته بالنزول.
وعندما أصبح منخفضًا بدرجة كافية، ركل الباب وفتحه وقفز خارجًا، وركض نحو الشوارع المزدحمة في المنطقة.
لقد كان مشوشًا، وكان يعلم شيئًا واحدًا على وجه اليقين - إذا لم يستمر في الركض، فقد لا ينجو من أي شيء سيأتي إليه.
في اللحظة التي اختفى فيها فينسنت في محيط الوجوه، على ارتفاع مئات الأقدام فوقه، ظهر ليو بلير -زعيم المنطقة 12- وكان وجهه قاتماً مثل الحجر.
وبعد دقيقة أو دقيقتين، ظهرت شخصية أخرى تحوم في الهواء بجوار ليو. وكان للشخص الجديد شعر أشقر طويل، وندبة أفقية كبيرة تمتد عبر جسر أنفه.
كان يرتدي درعًا أسود ضيقًا، وكان وجهه قناعًا من الغطرسة.
"يا فتى اللهب!" صاح الرجل ذو الشعر الأشقر. "يجب أن أعترف، أنا مندهش تمامًا من أنك احتفظت بمثل هذا السر الضخم مدفونًا في منطقتك!"
ليو-الأقل في مزاج المزاح-ألقى نظرة حادة في اتجاه الرجل، أرمان ماثيوز.
"إذا كنت تعتقد أنني أخفي شيئًا في منطقتي، فلماذا لا تعود إلى منطقتك كشخص يتمتع ببعض اللياقة؟"
كان أرمان زعيم المنطقة 11 المجاورة وكان يحب الحصول على الأوساخ تحت أظافر ليو.
"همف! لا تتظاهر بالغباء بشأن معرفة ما يعنيه هذا العمود الأسود!"
هذه المرة لم يقل ليو شيئًا؛ فقد كان يعرف تمامًا ما كان أرمان يشير إليه. كانت الأسطورة تتحدث عن عمود أسود ينذر بالكارثة ــ كارثة ألحقت ذات يوم الدمار بحضارة بأكملها.
كانت فكرة ظهور مثل هذه العلامة تزعجه، وفي الوقت نفسه تثير غضبه.
بعد أن كنت زعيمًا للمنطقة لعدة سنوات، حتى التفكير في أن شيئًا شريرًا كهذا يمكن أن يختبئ في نطاق رعايته كان أمرًا مزعجًا للغاية.
ولما لم يتلق إجابة من ليو، واصل حديثه.
"أخبرني يا ليو، ما الذي تخفيه في منطقتك؟"
ردًا على الاستفسار المستمر من أرمان، قال ليو بحدة: "هل تعتقد حقًا أنني سأقف هنا معك إذا كنت أعرف ما هو الجواب على ذلك السؤال؟"
وبعد أن قيل هذا مباشرة تقريبًا، ظهرت شخصيتان أخريان إلى جانبهما. كانت إحداهما امرأة طويلة القامة، ذات شعر فضي منسدل وعينين ذهبيتين ثاقبتين، بينما كانت الأخرى رجلاً ممتلئ الجسم، حليق الرأس، وجلده المكشوف مغطى بوشوم معقدة.
"يا إلهي، يا إلهي،" تحدثت المرأة، وكان صوتها كالحرير.
"ماذا لدينا هنا؟ مشاجرة حب بين زملائنا الكرام؟"
"هل تستطيعين ذلك يا سيلينا؟"، هدر الرجل ذو الوشم.
"هذا ليس الوقت المناسب لألعابك. لقد شعرنا جميعًا بتلك الطفرة من القوة. ليو، اشرح لنا الأمر."
التفت ليو إليهم، وكان استيائه واضحًا على ملامحه.
"سيلينا، جوران، أؤكد لكما أنني لا أعرف شيئًا عن هذه الفوضى مثلكما. لقد ظهر عمود الضوء فجأة من العدم، وأنا في حيرة من أمري بشأن كيفية ظهوره وسبب ظهوره".
غوران، الرجل الموشوم، ضيق عينيه.
"هل تتوقع منا أن نصدق ذلك؟ هذه منطقتك يا ليو. يجب أن تعرف كل حصاة وشفرة عشب فيها."
"أنا أفهم تشكككك،" قال ليو بهدوء، على الرغم من أنه كان من الواضح أنه يكافح للحفاظ على أعصابه.
"ولكن أقسم بمنصبي كرئيس للمنطقة، أنني لم يكن لدي أي علم بهذه الظاهرة حتى ظهرت."
تجولت سيلينا حول المجموعة، وكانت تحركاتها سلسة ولكنها مهددة.
"إن حقيقة أن ليو كان يعلم أو لم يكن يعلم بهذا الأمر لا علاقة لها بالموضوع. الأمر المهم هو ما الذي سنفعله حيال هذا الأمر؟"
قال أرمان، الذي كان هادئًا على غير عادته حتى تلك اللحظة.
"نحن بحاجة إلى العثور على مصدر هذا العمود. إذا كان ينبئ بالفعل بكارثة ما، تمامًا كما رويت تلك الأساطير، فلا يمكننا أن نكتفي بالجلوس مكتوفي الأيدي."
"لهذه المرة، أنا أتفق مع أرمان،" قال ليو، كلماته جلبت نظرة مندهشة من بقية الناس.
"يجب أن نرسل فرق بحث وتفتيش المنطقة 12. يجب العثور على مرتكبي هذه الجريمة واحتوائهم".
أومأ غوران برأسه بوجه متجهم.
"متفق عليه. ولكن لا تنسَ أنه إذا تبين أن هذا هو ما كنت تخفيه عنا، ليو، فسوف تكون هناك عواقب."
وفي هذه الأثناء، بينما كان فينسنت يشق طريقه عبر الشوارع المزدحمة، وكان قلبه ينبض بسرعة بسبب الترقب، كان زعماء المنطقة يتحدثون عن ما يجب القيام به لمعرفة الحقيقة.