تمكن فينسنت من التنقل عبر العديد من الأزقة، وكان مظهره يتغير بشكل خفي مع كل دور بفضل قناعه الشكلي.
عندما اقترب أخيرًا من أرض الأكاديمية، شعر بأجواء الترقب والتوتر المتصاعدة. كان هاتفه يرن باستمرار برسائل من أخته وأمارا، لكنه سيتعامل مع هذه الرسائل لاحقًا.
وعلى الرغم من الاضطرابات الأخيرة في المدينة - ذلك العمود الأسود المشؤوم الذي جعل الجميع يتحدثون عنه - كانت الأكاديمية تعج بالنشاط.
كان اليوم هو اليوم الذي شهد حفل المعركة السنوي للطلاب المستيقظين، وكان من المقرر أن يحضره ممثلون من النقابات والمعاهد المختلفة. كانت المخاطر كبيرة، وكان فينسنت يشعر بها في الهواء.
عندما دخل إلى قاعة الدرس، هدأت على الفور ضجة الثرثرة الصباحية المعتادة. وركزت كل الأنظار عليه، وبدأت الهمسات تنتشر في أرجاء الغرفة.
"فينسنت ماجنوس هنا!"
"إنه يبدو مختلفًا إلى حد ما. هل مر شهر واحد فقط حقًا؟"
"هل شعرت بذلك؟ هناك شيء ما فيه الآن..."
"هل يمكن أن يكون هذا مرتبطًا بالعمود الأسود الذي رأيناه سابقًا؟"
اتجه فينسنت إلى مقعده في الجزء الخلفي من الغرفة، وكان عقله لا يزال يعالج أحداث الصباح.
كانت الطاقة المظلمة التي امتصها من الرخام الأسود الغامض تنبض بداخله، كتذكير دائم بالتغييرات التي مر بها. كان غارقًا في التفكير لدرجة أنه كاد يفوت خطوات الأقدام التي تقترب منه.
"مرحبا فينسنت."
كان الصوت أنثويًا، وقد تم تعديله عمدًا ليبدو جذابًا. رفع فينسنت عينيه ليجد كلوديا بلوند واقفة أمام مكتبه، محاطة باثنتين من أتباعها المعتادين.
كان جلدها البرونزي وذيلها الأشقر مثاليين كما كانا دائمًا، وكان الزي المدرسي الأحمر والأبيض يناسب شكلها تمامًا.
باعتبارها ابنة لعائلة مؤثرة، كانت كلوديا معتادة على جذب الانتباه - على الرغم من أنها لم تهتم كثيرًا بفينسنت قبل اليوم.
أجاب فينسنت، محافظًا على تعبير وجهه محايدًا، "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
دارت كلوديا خصلة من شعرها حول إصبعها، وهي لفتة متمرسة ربما نالت إعجاب عدد لا يحصى من المعجبين.
مع احمرار طفيف، سألت، "هل ترغب في الانضمام إلي في نزهة بعد المدرسة؟"
كان على فينسنت أن يكتم ابتسامته الساخرة. فقد كان امتياز السلطة قد أصبح واضحًا بالفعل. قبل استيقاظه، كان غير مرئي لأمثال كلوديا.
والآن، فجأة، أصبح يستحق اهتمامها. ورغم أنه لم يكن مراهقًا عاديًا ــ فقد منحته ذكرياته عن حياته الماضية على الأرض منظورًا مختلفًا لمثل هذه الأمور ــ فقد قرر أن يشاركها في اللعب.
"دعوة مثيرة للاهتمام،" قال، تاركا لمسة من المرح تلون صوته.
"على الرغم من أنني أشعر بالفضول - لم نتحدث حقًا من قبل، أليس كذلك؟ ألم تكن على علاقة مع جريج؟"
من زاوية عينه، استطاع فينسنت أن يرى جريج مالكولم متوتراً في مكتبه.
تحول وجه الصبي إلى ظل أحمر مثير للاهتمام وهو يقول بصمت، "لا... أنت... تجرؤ... على... الموافقة".
كان الجميع يعلمون أن جريج كان يطارد كلوديا لأكثر من عام، متباهيًا باتصالات عائلته وسمعة شقيقه باعتباره محاربًا عبقريًا.
كان ذكر فينسنت المتعمد له بمثابة وخز وحش نائم.
"أود أن أنضم إليكم في نزهة على الأقدام"، تابع فينسنت، وعيناه متشابكتان مع عيون كلوديا، "لكنني أخشى أنني مشغول للغاية اليوم بحفل المعركة السنوي. ربما في وقت آخر؟"
وأكد على رده بغمزة خفيفة جعلت احمرار وجه كلوديا يزداد عمقا.
كان رد الفعل فوريًا. انتشرت موجة من الطاقة الساخنة عبر الفصل الدراسي عندما نهض جريج على قدميه، وكانت قوته الأصلية تتوهج بوضوح حوله.
"هل تجرؤ على العبث مع امرأتي، أيها الوغد؟!" تصدع صوت جريج بغضب، وبرزت الأوردة على جبهته بينما كانت طاقة النار تدور حوله.
كان على فينسنت أن يعترف بأنه أعجب إلى حد ما. فعلى الرغم من موهبته من الدرجة D، فقد تحسن أداء جريج بشكل ملحوظ - من الواضح أن موارد عائلته تم استخدامها بشكل جيد. ومع ذلك، بالمقارنة بمستوى فينسنت الحالي، كانت قوة جريج من الدرجة الأولى أشبه بشمعة بجانب نار المخيم.
حافظ فينسنت على ابتسامته المرحة ثم التفت إلى كلوديا وقال: "هل هذا صحيح؟ هل أنت امرأته؟"
تجعّد وجه كلوديا من الغضب.
"لن أحبه على الإطلاق! لقد استمر في إزعاجي، وكان دائمًا يتباهى بقوة عائلته وبكون شقيقه محاربًا عبقريًا من محاربي الاصل."
واجه فينسنت جريج، ولم تتزعزع ابتسامته أبدًا.
"هذا ما قالته."
تحول وجه جريج إلى لون أعمق من اللون الأحمر، ووصل غضبه إلى نقطة الغليان.
"أنتِ! جيد! هاها، أيتها العاهرة، اخترتِ هذا المسكين بدلاً مني؟ هل تعتقدين أنه سينجو ويصبح عظيماً فقط من خلال امتلاكه موهبة جيدة دون خلفية مناسبة؟"
ظل فينسنت صامتًا، وهو يدرس جريج بهدوء مثير للأعصاب والذي بدا وكأنه أثار غضب الصبي الآخر أكثر.
"ماذا تقصد بذلك؟" سألت كلوديا بصوت مثقل بالسخط.
سأريكم ما أعنيه!
انفجرت ذراع جريج اليمنى في لهب أحمر برتقالي بينما اندفع إلى الأمام.
كلوديا، التي لا تزال واقفة بالقرب من مكتب فينسينت، لم تستطع إلا أن تصرخ، "احترس!"
لم يتحرك فينسنت حتى اللحظة الأخيرة. تدفقت الطاقة المظلمة التي امتصها في وقت سابق عبر جسده، واختلطت بقوته الأصلية بطرق لم يكن قد بدأ يفهمها إلا الآن.
عندما اقتربت قبضة جريج المشتعلة، رفع فينسنت يده اليمنى بلا مبالاة. كانت قوته الأصلية الشفافة النقية عادةً تحمل الآن لونًا داكنًا خافتًا عندما صد لكمة جريج بضربة مدوية.
أرسلت قوة الصدمة موجة صدمة عبر الفصل الدراسي، مما أدى إلى تناثر الأوراق واهتزاز الأرفف. اتسعت عينا جريج في حالة من عدم التصديق.
"ح-كيف يمكنك منع هجومي؟"
ابتسم فينسنت قليلا.
"أنت ضعيف جدًا."
لا يزال ممسكًا بقبضة جريج، قام فينسنت بدفع الصبي الآخر بطريقة عرضية مما أدى إلى تعثره إلى الخلف ليسقط بشكل غير لائق على ظهره.
"اوه!"
انفجرت همسات الصدمة في الفصل الدراسي. لقد هزم فينسنت ماجنوس، الذي لم يكن أحدًا من قبل، جريج مالكولم بسهولة. حتى أن كلوديا كانت تحدق في فينسنت بدهشة جديدة.
"هل أنت بخير، فينسنت؟" سألت، والقلق واضح في صوتها.
وعندما استدار فينسنت ليجيبها، تومضت عيناه بطاقة مظلمة لبرهة وجيزة قبل أن تعود إلى طبيعتها.
"أنا بخير."
أطلق جريج هديرًا غاضبًا عبر الحشد المتذمر. "فينسنت ماجنوس! سأقتلك! أريدك ميتًا!"
نهض على قدميه، ووجهه مشوه من الغضب. ظهر زوج من القفازات الحمراء المزخرفة على قبضتيه، وكانت اللآلئ الحمراء المغروسة فيهما تتوهج بشكل مخيف بينما اندلعت النيران حول ذراعيه.
"اليوم سيكون جنازتك!"
وعندما كان جريج على وشك الهجوم مرة أخرى، سمع صوتًا صارمًا يقطع التوتر مثل النصل.
"ماذا يحدث هنا؟!"
تحولت كل الأنظار لرؤية المستشار كارلوس كاستيلانوس واقفًا عند المدخل، بشعره الرمادي ووجهه المتجعد، ولم يفعلا شيئًا للتقليل من حضوره المهيمن. شعرت حواس فينسنت بالوخز عندما لاحظ الرجل العجوز.
إنه في الواقع محارب أصلي من المستوى الثالث…
"ألا تشعران بالخجل مما تفعلانه؟" طلب المستشار.
"اليوم هو يوم مهم لك وللمدرسة، وها أنت تتسبب في فوضى؟ عودوا إلى مقاعدكم!"
لاحظ فينسنت أن المستشار كان يدرسه باهتمام شديد للحظة، وتساءل عما إذا كان المحارب العجوز يستطيع أن يشعر بالتغيير في قوته الأصلية.
"يجب عليكما أن ترافقاني إلى قاعة الإعلان"، أمر المستشار كارلوس.
"سيعلن العميد قواعد حفل المعركة السنوي."
وبينما كانوا يخرجون من الفصل الدراسي خلف المستشار، شعر فينسنت بثقل نظرات الجميع.
كانت المسيرة إلى قاعة الإعلان متوترة، ومليئة بالعداء غير المعلن بين فينسنت وجريج. قادهم المستشار كارلوس عبر الممرات المترامية الأطراف في الأكاديمية، وتردد صدى خطواته الثابتة على الأرضيات الحجرية المصقولة.
أشار الطلاب الآخرون الذين مروا بهم في همس، وكانت أخبار مواجهتهم تنتشر بالفعل في المدرسة كالنار في الهشيم.
اغتنم فينسنت الفرصة لمراقبة محيطه بعناية أكبر. كانت الأكاديمية أكثر حيوية من المعتاد اليوم، حيث سارع أعضاء الطاقم إلى إجراء الاستعدادات في اللحظة الأخيرة للاحتفال.
ومن خلال النوافذ الكبيرة، كان بإمكانه رؤية منصات المشاهدة التي أقيمت في الساحات وما بدا وكأنه أقفاص كبيرة مغطاة يتم نقلها نحو منطقة الساحة - والتي تحتوي بلا شك على الوحوش البدائية للمرحلة الأولى من البطولة.
وبينما كانا يسيران، أصبح فينسنت مدركًا بشكل متزايد للطاقة المظلمة التي تسري عبر جسده. بدا الأمر وكأنها تستجيب لمشاعره، فتتلوى ثم تتمدد مثل وحش نائم.
كان يستطيع أن يشعر به يختلط مع قوته الأصلية، مما يخلق شيئًا جديدًا، شيئًا خطيرًا محتملًا ولكن لا يمكن إنكاره أنه قوي.
كان جريج، الذي كان يسير خلفه قليلاً، لا يزال يشع غضباً. كانت اللآلئ الحمراء على قفازاته تنبض بإيقاع منتظم، بما يتماشى مع تنفسه المضطرب.
كان فينسنت يسمع صوته وهو يتمتم تحت أنفاسه، ربما كان يخطط لشكل من أشكال الانتقام أثناء الحفل.
"كل منكما،" تحدث المستشار كارلوس فجأة، وكان صوته يحمل ثقل عقود من الخبرة، "آمل أن تفهما ما يمثله اليوم."
توقف في خطواته، واستدار لمواجهتهم.
"إن حفل المعركة السنوي ليس مجرد مسابقة. إنه تقليد يعود تاريخه إلى تأسيس أكاديميتنا، وهو فرصة للطلاب لإثبات جدارتهم ليس فقط أمام أقرانهم، بل وأمام أنفسهم أيضًا."
بدا وكأن عيون المستشار العجوز تخترق فينسنت، ولحظة، تساءل عما إذا كان الرجل يستطيع أن يشعر بالطاقة الغريبة داخله.
وتابع المستشار قائلاً: "إنها أيضًا بمثابة تذكير بأن القوة الحقيقية لا تتعلق بالسلطة فحسب، بل تتعلق بالسيطرة والاستراتيجية ومعرفة متى تقاتل ومتى تتراجع".
استأنفوا السير، وانضمت إليهم الآن مجموعات من الطلاب الآخرين المتجهين جميعًا نحو قاعة الإعلان. لاحظ فينسنت كيف تفاعل الناس مع مجموعتهم - بعضهم بالفضول، والبعض الآخر بحماس بالكاد يخفيه أمام احتمال المعارك القادمة.
تعرف على العديد من الوجوه: لين فينج، المعروف بسرعته الاستثنائية؛ وسارة تشين، التي اشتهرت بقدراتها العلاجية في جميع أنحاء المدرسة؛ وديمتري فولكوف، الذي جعلته قوته الأصلية المعززة جسديًا خصمًا هائلاً.
وعندما اقتربوا من الأبواب الضخمة لقاعة الإعلان، التفت إليهم المستشار كارلوس للمرة الأخيرة.
"تذكر، مهما كانت المظالم الشخصية التي قد تكون لديك، فإنها تنتهي هنا. في الحفل، تقاتل من أجل شرف الأكاديمية ومن أجل نموك الشخصي كمحاربي أصول. هل تفهم؟"
"نعم، سيدي المستشار،" أجاب فينسنت بهدوء، بينما أومأ جريج برأسه فقط، وكان فكه مشدودًا بإحكام.
كانت قاعة الإعلان تمتلئ بالناس بالفعل عندما دخلوا. كانت مساحة مثيرة للإعجاب، ذات أسقف مقببة عالية تدعمها أعمدة منقوشة برموز رونية قديمة تنبض بضوء أزرق ناعم.
كان الهواء مشحونًا بالترقب والقوة الأصلية المختلطة لمئات الطلاب.
وجد فينسنت مكانًا بالقرب من منتصف القاعة، مدركًا للنظرات الفضولية التي أُلقيت في طريقه.
لقد أثارت المواجهة التي حدثت في الفصل الدراسي اهتمامًا واضحًا به كمرشح محتمل في الحفل. كان بإمكانه سماع مقتطفات من المحادثة التي دارت حوله:
"هل سمعت؟ لقد هزم جريج مالكولم دون أن يحاول حتى..."
"ولكن أليس هو الشخص الذي استيقظ مؤخرًا؟"
"هناك شيء مختلف عنه الآن..."
وبعد فترة وجيزة، توهجت الأحرف الرونية على الأعمدة بشكل أكثر إشراقًا، مما يشير إلى وصول العميد أوغسطس ثورن. خطى المحارب الأصلي الأسطوري على المنصة المرتفعة في مقدمة القاعة، وكان حضوره يلفت الانتباه على الفور.
كانت قوة أصل العميد دقيقة للغاية لدرجة أنه كان من الصعب ملاحظتها، ومع ذلك كان فينسنت يشعر بضغطها الهائل الذي يملأ القاعة بأكملها.
"طلاب الأكاديمية"، كان صوت العميد يتردد في أرجاء المكان، "اليوم يمثل بداية حفل المعركة السنوي لدينا".
انطلقت عيناه عبر الحشد المتجمع، وشعر فينسنت بضغط طفيف عندما مرت تلك النظرة فوقه. "بينما تقفون هنا، اعلموا أنكم لا تمثلون أنفسكم فحسب، بل ومستقبل محاربي الأصل."
انتشرت في أرجاء القاعة شاشات عرض ثلاثية الأبعاد، تعرض خرائط للملاعب المختلفة وإحصائيات من احتفالات السنوات السابقة. درسها فينسنت باهتمام شديد، وصاغ بالفعل استراتيجيات في ذهنه.
وأضاف دين ثورن: "سيتم تنظيم الحفل هذا العام وفق المراحل الثلاث التقليدية".
"ومع ذلك، يجب أن أحذرك - فقد أبلغ كشافونا عن سلوك عدواني غير عادي بين الوحوش البدائية في الأشهر الأخيرة. المخلوقات التي أسرناها للاحتفال أقوى وأكثر دهاءً من السنوات السابقة. توخ الحذر الشديد."
انتشرت همسات من الإثارة والقلق بين الحشد. لاحظ فينسنت أن جريج يبتسم بسخرية، ربما كان يعتقد أن هذا من شأنه أن يمنحه ميزة بقدراته القائمة على النار.
وبينما شرع العميد في شرح القواعد الخاصة بكل مرحلة، شعر فينسنت بالطاقة المظلمة داخله تتردد مع توقعاته.
لقد كان يعلم أن هذه المراسم ستكون أكثر من مجرد اختبار - بل ستكون فرصته لفهم التغييرات التي تحدث داخله حقًا، ودفع حدود قوته المكتشفة حديثًا.
واختتم الإعلان بقيام العميد بتفعيل شاشة عرض ثلاثية الأبعاد كبيرة تُظهر توزيعات الفرق العشوائية للمرحلة الأولى.
حدد فينسنت اسمه بسرعة وحفظ زملائه في الفريق - تم إقرانه مع لين فينج، وهو ما قد يكون مفيدًا نظرًا لقدراتهما التكميلية، إلى جانب طالبين لم يكن يعرفهما جيدًا.
وبينما بدأ الطلاب يتفرقون استعدادًا للاحتفال، رأى فينسنت المستشار كارلوس يراقبه بتعبير غير قابل للقراءة. أومأ المحارب العجوز برأسه قليلًا قبل أن يستدير بعيدًا، تاركًا فينسنت يتساءل عما إذا كان قد أحس بشيء مختلف بشأن قوته الأصلية.