كان فينسنت يقف عند زاوية ملعب التدريب، وعقله منشغلاً في التفكير. كانت التغييرات الأخيرة التي مر بها تؤلمه، وكان وجوده المستمر تحت السطح مباشرة. منذ أن امتص الرخام الأسود الغريب، تغير شيء ما. شعرت أن مشاعره غريبة، وكأنها لم تعد خاصة به، متأثرة بشيء مظلم وغير مألوف.
"ما هذا الرخام حقًا؟" تمتم وهو يراقب الحقل المزدحم بعينيه. سيبدأ الحفل قريبًا، وكان جميع الطلاب المستيقظين يتجمعون، وكان حماسهم واضحًا في الهواء.
توجه نظر فينسنت نحو الطرف البعيد من الملعب. "أليكس... ربما يعرف ذلك الرجل العجوز شيئًا. سأسأله بمجرد انتهاء هذه المراسم."
وبينما كان واقفًا غارقًا في أفكاره، أعاده صوت خطوات تقترب إلى الحاضر. صوت واثق، ناعم لكنه مخلوط بالغطرسة، قطع الضوضاء من حوله.
"فينسنت ماجنوس."
التفت فينسنت ليرى لين فينج، شاب ذو شعر أسود طويل ينسدل على ظهره، يقف على بعد بضعة أقدام. كان لين فينج يرتدي ملابس عسكرية زرقاء فاتحة ويحمل سيفًا على فخذه، وكان يبدو عليه التفوق.
لقد كان واحدًا من أوائل الذين استيقظوا في دفعتهم، وكان فينسنت يشعر بأن فخر الصبي جاء من اسم عائلته بقدر ما جاء من قوته.
ضاقت عينا فينسنت قليلاً، وبفكرة، قام بتفعيل قدرة عيون السماء. لم يستطع إلا أن يشعر بوميض من المفاجأة. لقد وصل لين فينج بالفعل إلى المستوى 1، 4 نجوم.
تساءل فينسنت، وعقله يتسابق، كيف يتحسنون بهذه السرعة؟ حتى بالنسبة لشخص ينتمي إلى عائلة عسكرية مرموقة، فإن السرعة التي تقدم بها لين فينج لا معنى لها.
لقد عززت موهبته من رتبة C، وقدرته على السرعة السريعة، من سرعته في الحركة والهجوم، لكن الخبرة المطلوبة لمثل هذه الاختراقات السريعة كان من المفترض أن تكون فلكية. لقد شعر بشيء غريب في الأمر.
"نعم؟" كان صوت فينسنت مقتضبًا، مما يدل على عدم اهتمامه.
اتسعت ابتسامة لين فينج.
"أنت تعرف من أنا، أليس كذلك؟" ولم ينتظر إجابة.
"أنا لين فينج. وعلى عكس ذلك الأحمق جريج، أنا لست شخصًا يمكنك هزيمته بسهولة."
تنهد فينسنت داخليًا. لماذا يوجد في كل عالم أشخاص مثل هؤلاء؟ إن الغطرسة مثل غطرسة لين فينج كانت متوقعة مثل شروق الشمس.
"ماذا تريد؟" سأل بصوت مسطح، من الواضح أنه ليس في مزاج يسمح بإجراء محادثة مطولة.
اقترب لين فينج خطوة، وتحولت نبرته إلى مطالبة. "عندما تكون في فريقي، ستتبع أوامري. هل فهمت؟"
ألقى فينسنت نظرة سريعة على الطالبين الآخرين اللذين كانا يقفان بصمت خلفه - صبي وفتاة، وكلاهما يبدوان غير مرتاحين ولكنهما غير راغبين في التعبير عن مخاوفهما.
كان وزن اسم عائلة لين فينج يلوح في الأفق فوقهم، وكان فينسنت يستطيع رؤية ذلك في عيونهم.
التفت إليهم، وكان تعبيره محايدًا.
ماذا عنكما؟ هل أنتم موافقون على هذا؟
تحرك الصبي، فان، بشكل غير مريح تحت وهج لين فينج، وكانت عيناه تتبادلان النظرات بعصبية. أما الفتاة، شاينا، فقد ظلت صامتة، وكانت وقفتها متصلبةً. لم يجرؤ أي منهما على معارضة لين فينج علانية، وبعد لحظة متوترة، أومأ كلاهما برأسيهما بسرعة.
هز فينسنت كتفيه وقال: "افعل ما تريد".
الحقيقة أن الحفل لم يكن له أهمية كبيرة بالنسبة له. كانت أهدافه تتجاوز هذه المنافسات التافهة، وكان بإمكانه النمو بشكل أسرع في عالم الأصل بغض النظر عن النتيجة. لم يكن لديه أي نية للانخراط في نزاع على القيادة مع لين فينج. سيفوز في النهاية، بغض النظر عمن سيدير الأمور الآن.
أغمض فينسنت عينيه وجلس، ووضعية جسده مسترخية، مما يشير إلى انتهاء المحادثة. كان لين فينج منزعجًا بوضوح من رد فعله غير المبالي، فشد فكه قبل أن يستدير نحو أتباعه.
"أنتما الاثنان! إذا كنتما تريدان الفوز، فاتبعاني!" صاح وهو يبتعد غاضبًا.
وبعد فترة وجيزة، تردد صوت العميد ثورن العميق عبر الملعب، فاستحوذ على انتباه جميع الطلاب المستيقظين.
"جميع الطلاب المستيقظين، الاستعدادات اكتملت. يرجى التوجه إلى ساحة التدريب!"
وقف فينسنت وبدأ يشق طريقه إلى الملعب برفقة الآخرين. لقد تحول ملعب التدريب إلى ساحة ضخمة بحجم ملعب كرة القدم. كانت هناك منصة كبيرة في المقدمة، محاطة بصفوف من المتفرجين - الطلاب وأسرهم وشخصيات مؤثرة مختلفة من مختلف أنحاء المنطقة.
على المنصة، بجوار العميد ثورن، جلس العديد من الأفراد البارزين، وكان حضورهم يشع بالسلطة. تعرف فينسنت على بعض الوجوه من التقارير الإخبارية، من النوع الذي غالبًا ما يتم ذكر قوتهم ومكانتهم همسًا.
امتلأ الهواء بثرثرة الحشد المثيرة، وكانت أصواتهم مزيجًا من الرهبة والترقب.
"هل هؤلاء المجندون من المنظمات الكبرى؟"
"لا بد أنهم كذلك! أشعر بالضعف بمجرد النظر إليهم. إنهم أقوى من عميدنا، أراهن على ذلك."
"تلك المرأة هناك - هل تراها؟ إنها أميرة الثلج. لديها موهبة من الدرجة الأولى!"
"لا يمكن... إنها هنا في حفل المعركة الخاص بنا؟"
أثار فضول فينسنت، فقام بتفعيل عينيه السماويتين بشكل غريزي لمراقبة المنصة عن كثب. لقد أذهلته ما رآه. لم يستطع تمييز مستوى قوة دين ثورن، ولا مستوى قوة الزوار الجالسين بجانبه.
أدرك فينسنت أنه لا بد وأنهم فوق المستوى الرابع. لا يزال بوسعه أن يميز قوة المستشار كارلوس، الذي كان في المستوى الثالث، لكن البقية كانت خارج قدرته على القراءة.
وبينما كان يتنقل ببصره بين الشخصيات على المنصة، فجأة التفتت امرأة ذات شعر أزرق طويل وفستان قصير ضيق برأسها في اتجاهه. وتعلقت عيناها الحادتان الزرقاوان الجليديتان بعينيه لجزء من الثانية، وسرعان ما حول فينسنت نظره بعيدًا.
لم تكن هذه المرأة سوى أميرة الجليد - عضو النخبة في فيلق برونزهافن، واحدة من المحاربين الأصليين القلائل الذين أيقظوا موهبة من الدرجة الأولى في قوسهم.
إنها أكثر خطورة مما كنت أعتقد، هذا الحس الحاد...
لاحظ دين ثورن التبادل وانحنى نحوها، وكان صوته منخفضًا ولكن واضحًا بما يكفي ليسمعه من هم بالقرب.
"ما بك يا ابنة الأخت؟"
استمرت أميرة الجليد في النظر في اتجاه فينسنت، وكان وجهها بلا تعبير. "لا شيء، عمي."
وبعد أن شعر بالرضا، تقدم العميد ثورن إلى الأمام ليتحدث إلى الطلاب، وكان صوته يتردد في أرجاء الساحة.
"أيها الطلاب، كما ذكرنا سابقًا، ستكون المرحلة الأولى من الحفل هي صيد الكائنات البدائية. سيتم نقلكم عبر البوابة إلى موقع محدد. القواعد بسيطة - ستتقدم الفرق العشرة التي تصطاد أكبر عدد من الكائنات البدائية إلى المرحلة التالية وتكسب جائزة خاصة ستساعدك في زراعتها."
رفع جهاز معصم صغير.
"من أجل سلامتك، تم نشر المدربين في جميع أنحاء المنطقة. إذا أراد فريقك الانسحاب، فما عليك سوى تنشيط زر الكفالة على جهاز الاتصال هذا. سيتم منح كل منكم واحدًا قبل الدخول إلى البوابة. كما سيتتبع عمليات القتل البدائية الخاصة بك. وتذكر أن قتل الطلاب الآخرين ممنوع تمامًا!"
انفجر الطلاب حماسًا، وارتفعت أصواتهم في هتاف جماعي. وقف فينسنت مع لين فينج وفان وشاينا. ألقى لين فينج عليه نظرة سريعة منزعجة قبل أن يخاطب المجموعة.
"دعنا نذهب."
استلموا أجهزتهم في صمت، وألقى فينسنت نظرة على عداد التنازلي الذي يشير إلى ساعتين. كانت المجموعة 24 جاهزة.
عندما خطوا عبر البوابة، تغير العالم من حولهم. اختفى الشعور القصير بالدوار بنفس السرعة التي جاء بها، وفي غضون لحظات، وجد فينسنت نفسه في برية كثيفة.
كانت الأشجار الشاهقة تمتد نحو السماء، وكانت مظلاتها السميكة تلقي بظلال عميقة على الشجيرات الصغيرة. كان الهواء رطبًا وكثيفًا برائحة الطحالب والأرض الرطبة. كانت الأصوات الوحيدة هي حفيف الأوراق ونداءات المخلوقات البعيدة المجهولة.
أزيز جهاز الاتصال الموجود على معصم فينسنت بهدوء، فنظر إلى الأسفل ليرى خريطة ثلاثية الأبعاد تظهر فوقه. أظهرت الخريطة منظرًا من أعلى لموقعهم الحالي، ممثلاً بأيقونات مثلثة خضراء.
وأشارت أيقونات أرجوانية أخرى إلى مواقع الفرق القريبة، وأشارت عدة نقاط حمراء كبيرة إلى مواقع الكائنات البدائية عالية المستوى المنتشرة في جميع أنحاء منطقة الصيد.
ظل فينسنت صامتًا بينما كان يدرس الخريطة، وكان يخطط لاستراتيجيته بالفعل. لم يكن لديه أي نية للبقاء مع لين فينج وفريقه لفترة طويلة. كلما تمكن من الانفصال في وقت أقرب، كان ذلك أفضل. من ناحية أخرى، كان لدى لين فينج خطط أخرى.
"لنذهب!" صرخ لين فينج بصوت مليء بالسلطة. تومضت عيناه تجاه فينسنت، وضاقت قليلاً.
"وأما بالنسبة لك"، أضاف بنبرة حادة، "أنا لا أحب موقفك. أنت خارج الفريق".
رفع فينسنت حاجبه، وارتعشت زوايا فمه في لمحة خفيفة من الابتسامة. حسنًا، كان ذلك أسرع من المتوقع.
كان فان مندهشًا بوضوح من القرار المفاجئ، فتقدم إلى الأمام.
"انتظر، لين فينج! لا يمكنك طرده. نحن بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها إذا أردنا التأهل للجولة التالية."
أومأت شاينا برأسها موافقة، وتحولت نظراتها بقلق بين لين فينج وفينسنت، ولم تجرؤ على التعبير عن أفكارها، ولكن من الواضح أنها كانت منزعجة من الاستبعاد المفاجئ.
ألقى لين فينج نظرة ازدراء خالصة على فان.
"هل تعتقد أنني أحمق؟ لدي خططي الخاصة. عليك فقط اتباع أوامري. أو ربما تريد الانضمام إليه؟"
تلعثمت تعابير وجه فان، وعلى الرغم من عدم ارتياحه الواضح للموقف، فقد هز رأسه بسرعة. وعلى الرغم من أنه يكره غطرسة لين فينج، إلا أنه لم يكن واثقًا من قدرة فينسنت على التفوق عليه. اختار مسار المقاومة الأقل، وتراجع دون مزيد من الاحتجاج.
لم يفاجأ فينسنت بالتطورات التي طرأت على الأحداث، فرفع كتفيه بلا مبالاة. لم تكن لديه الطاقة لمجادلتهم أو إقناعهم بخلاف ذلك. إذا كانوا يعتقدون أن طرده سيفيدهم، فلن يهدر وقته في محاولة تغيير آرائهم.
"استعدوا لذلك"، قال فينسنت ببساطة، ثم استدار على عقبيه وسار بعيدًا نحو الغابة الكثيفة. لم يكلف نفسه عناء النظر إلى الوراء بينما اختفى في الظلال، تاركًا المجموعة خلفه.
شاهده لين فينج وهو يرحل، وكان فكه مشدودًا بانزعاج. "تخلصنا منه"، تمتم قبل أن يستدير نحو فان وشاينا.
"الآن، دعونا نتحرك. ليس لدينا وقت لنضيعه."
وفي هذه الأثناء، توغل فينسنت في أعماق الغابة، وكانت حواسه متيقظة وهو يتنقل بين التضاريس. لم يكن قلقًا بشأن البقاء بمفرده. بل إنه كان يفضل ذلك.
إن اندفاع لين فينج لن يكون إلا عائقًا، وكان فينسنت يعرف قوته الخاصة أفضل من أي شخص آخر. كانت رحلة الصيد البدائية مجرد عقبة أخرى، وهي العقبة التي سيتغلب عليها بشروطه الخاصة.
وبينما واصل تقدمه، رن جهاز الاتصال الخاص به مرة أخرى، مشيرًا إلى اقتراب وحش بدائي. توقف، ومسح المنطقة بعينيه السماويتين. ظهرت الخطوط العريضة الخافتة لمخلوق من خلال أوراق الشجر الكثيفة - وحش ضخم كبير مغطى بقشور سميكة، وعيناه تتوهجان بشكل خافت بالطاقة البدائية.
انحنت شفاه فينسنت في ابتسامة.
أخيراً.
تحرك بصمت عبر الشجيرات الصغيرة، ووضع نفسه في اتجاه الريح من المخلوق.
كان البدائي من الدرجة الأولى، ولم يكن خطيرًا بشكل خاص، لكنه قوي بما يكفي ليشكل تهديدًا لأولئك الذين كانوا مهملين. ومع ذلك، بالنسبة لفينسنت، كان هذا بمثابة تمرين مثالي.