تتبع فينسنت مسار الكهف المتعرج بحذر شديد، واستشار واجهة الخريطة العائمة بشكل دوري حتى وصل أخيرًا إلى المكان المحدد بنقطة حمراء مهيبة.
بدلاً من المشهد البدائي عالي المستوى الذي توقعه، وقعت عيناه على بحيرة هادئة. في وسطها، تفتحت زهرة زنبق صفراء، وتلألأت بتلاتها بضوء ذهبي شاحب.
أثناء وقوفه على حافة المياه، بدأ التعرف يظهر ببطء على وجه فينسنت وهو يتذكر معلومات مهمة حول الزهرة الغامضة.
"أليس هذا..." بدأ يتمتم.
صوت حاد يقطع أفكاره مثل السكين.
"لقد فزنا بالجائزة الكبرى! إنها زهرة زنبق صن سباير النادرة!"
استدار فينسنت ببطء، ولم يفاجأ بالقادمين الجدد. لقد كان يراقب خريطته بعناية، لذا لم يفاجئه وصولهم.
كان هناك أربعة طلاب يقفون على مسافة بعيدة، شابان وفتاتان، ويبدو عليهم عدم الارتياح كما لو كانوا في رحلة ميدانية ترفيهية وليس رحلة خطيرة.
كان الرجل الذي تحدث يحمل في داخله شعوراً واضحاً بالاستحقاق والذي جاء من تربية مميزة.
كان شعره البني مصففًا بعناية، وكان رفاقه يتشاركون نفس الهالة من الثقة غير المستحقة.
"مرحبًا، زميلي الطالب،" صاح الشاب ذو الشعر البني، وكانت نبرته مليئة بالرفقة الزائفة.
"لن تمانع لو ادعينا أن Sunspire Lily هي ملكنا، أليس كذلك؟"
خلفه، تبادل أصدقاؤه الابتسامات الساخرة، وهم متأكدون بالفعل من النتيجة.
كان على فينسنت أن يكتم ابتسامته الساخرة. فلو لم يكن يعرف القيمة الحقيقية لزهرة صن سباير، لربما كان قد ابتعد عنها ببساطة ــ فالمواجهة ليست من عاداته.
لكن هذه الزهرة، التي استغرقت عقدًا كاملاً حتى تزدهر بالكامل، لم تكن نباتًا عاديًا.
كان بإمكانه زيادة سمات القوة والسرعة بشكل دائم بمقدار نقطة واحدة، وتعزيز مقاومة الحرارة، وتحسين تقارب الشمس. كانت هذه الجائزة تستحق القتال من أجلها.
لذلك بدلا من التراجع، أظهر انزعاجه.
"لقد وجدته أولاً. لديك بعض الجرأة لطرح مثل هذه المطالب."
تصدع المظهر الودود للطالب ذي الشعر البني على الفور. وأطلق ضحكة جوفاء وكأنه سمع شيئًا سخيفًا تمامًا.
"هل أنت ترفض تسليمه حقًا؟"
رد فينسنت بالصمت، وكانت نظراته الثابتة تتحدث كثيرًا.
تقدمت إحدى الفتيات للأمام، وكان شعرها الأشقر البلاتيني منسقًا في ضفيرة معقدة لابد وأن استغرقت ساعات لإتقانها.
كان وجهها مغطى بكمية كافية من الماكياج لرسم جدارية صغيرة.
"السيد سايروس"، قالت ببطء، "دعنا نهزم هذا الخاسر! انظر إليه - وحيدًا تمامًا. ربما طُرد من مجموعته لأنه ضعيف للغاية!"
كان صوتها مليئا بنوع من الازدراء الذي لا يستطيع إلا المتميزون حقا أن يحشدوه.
انضمت الفتاة الأخرى، التي تتمتع بشعر بنفسجي نابض بالحياة وثقب في جسدها يكفي لتشغيل جهاز الكشف عن المعادن، بشغف.
"نعم! دعنا ننزله ونأخذ الزنبق. سنجني ثروة!"
كانت عيناها تتألقان بالثروات المتوقعة.
أضاءت عيون سايروس كما لو كان قد حصل للتو على فكرة جديدة.
"يا رجل، إنهم على حق، أليس كذلك؟ لقد تخلى عنك فريقك، أليس كذلك؟"
عبس فينسنت لفترة وجيزة قبل أن يبتسم ابتسامة غريبة وساحرة.
حك مؤخرة رأسه بخجل، وقال متلعثمًا: "حسنًا، سيدي الكبير سايروس... كنت أحاول فقط أن أتظاهر بالقوة. بالطبع لن أرفضك. لكن ربما يمكننا أن نتوصل إلى حل؟ كما تعلم..."
فرك يديه معًا بطريقة مثيرة للاهتمام.
حدق سايروس لبرهة من الزمن قبل أن ينفجر في الضحك بصوت عالٍ.
"انتظر، هل تحاول بجدية أن تجعلني أدفع لك؟"
أومأ فينسنت برأسه، محافظًا على تعبيره البليد.
انقطع ضحك سيروس فجأة كما بدأ.
"هل تعتقد حقًا أنك في وضع يسمح لك بالتفاوض؟ سأمنحك فرصة أخيرة - ارحل."
تحرك الرجل الهادئ ذو الشعر الأسود بشكل غير مريح. "سايروس، ربما يجب علينا-"
"أغلق فمك يا مارتن" قالت الفتاة الشقراء بحدة، بينما كانت أظافرها المصقولة تنقر على ذراعها بفارغ الصبر.
"يحتاج هذا الضعيف إلى معرفة مكانه في ترتيب النقر."
بدا وجه فينسنت وكأنه مكتئب، لكنه ظل صامتًا. استدار ببساطة ومشى نحو المخرج، وكتفيه منكستان في هزيمة.
"يا له من جبان،" سخرت الشقراء عندما مر بها، وكان عطرها القوي يختنق تقريبًا في هواء الكهف الرطب.
بمجرد خروج فينسنت من الأنظار، لم تتمكن المجموعة من احتواء فرحتهم لفترة أطول.
"كان ذلك سهلاً للغاية تقريبًا"، ضحكت الفتاة ذات الشعر البنفسجي وهي تدور خصلة من شعرها حول إصبعها.
"هل رأيت مدى سرعة استسلامه؟ إنه أمر مثير للشفقة تمامًا!"
"مارتن، اذهب وامسك تلك الزنبقة!"
أمر سايروس، حيث فشلت حدسه القتالي من رتبة D بشكل مذهل في تحذيره من الخطر الوشيك.
قفز مارتن على وسادة زنبق الماء الأقرب، متمايلًا قليلاً على الرغم من موهبته في التوازن المعزز من رتبة E.
"هذه الأشياء أكثر انزلاقًا مما تبدو عليه!"
وفي هذه الأثناء، كان فينسنت يراقب بصمت من خلف جدار الكهف، وابتسامة خفيفة تلعب على شفتيه.
"هيا مارتن! قفزة واحدة أخرى فقط!" هتفت الفتاة ذات الشعر البنفسجي، حيث جعل مكبر الصوت من رتبة D صوتها يرتد بشكل غير طبيعي على جدران الكهف.
"أعرف، أعرف! لا شيء يذهب!"
جمع مارتن شجاعته وقام بالقفزة النهائية، مبتسما منتصرا بينما كان يمد يده إلى الزهرة الذهبية.
ولكن قبل أن تتمكن أصابعه حتى من لمس البتلات الرقيقة، انفجر شكل مظلم من تحت سطح الماء!
لم يستطع كورش إلا أن يصرخ بتحذير متأخر: "احترس!"
لف الظل حول مارتن في لحظة، وسحبه إلى الأسفل بسرعة مخيفة.
"مارتن!"
حطم صراخ الشقراء واجهتها الهادئة عندما اهتز الماء بعنف، وتحولت صرخات مارتن بسرعة إلى غرغرة يائسة.
اخترق شكل ثعباني ضخم السطح، وبدت قشوره الخضراء المريضة وكأنها تمتص القليل من الضوء الموجود في الكهف.
وقع مارتن في فخه، وتحول وجهه إلى لون أرجواني مثير للقلق عندما تقلص المخلوق.
"يا إلهي،" همست الفتاة ذات الشعر البنفسجي، وشعرها يقف على نهايته بينما التقط جهاز تضخيم الصوت الخاص بها هدير المخلوق دون الصوتي.
"هذا ليس ثعبان بحيرة عادي."
في الواقع، كان الطفرة سبباً في تحريف الكائن البدائي إلى شيء أشبه بالكابوس. فقد كانت الأشواك العظمية تبرز من قشوره على فترات غير منتظمة، وكانت خصلة من الأشواك السامة تتوج عنقه وكأنها طوق ملكي غريب.
كانت عيناها تتوهج بضوء أصفر غير طبيعي بينما كانت تنظر إلى الطلاب بنظرة مفترسة لا تتحدث عن شيء سوى الجوع.
حاول كورش، الذي استبدل غطرسته السابقة بالرعب الصريح، يائسًا حشد فريقه.
"ليسيثيا، استخدمي انفجار الضوء الخاص بك! زيفيرين، حاولي تشتيت انتباهه بالصوت! علينا إنقاذ مارتن!"
ارتجفت يدا ليسيثيا بعنف بينما شكلت كرة ضوئية ضعيفة بشكل مثير للشفقة، بالكاد تطابق توهج زهرة صن سباير الطبيعية.
"لا أستطيع! إنه قوي جدًا!"
بدا أن الثعبان قد سئم من لعبته، فألقى مارتن جانبًا وكأنه دمية من القماش. هبط بقوة على وسادة زنبق، وسعل خليطًا مزعجًا من الماء والدم.
"المساعدة... من فضلك..."
حاولت زيفيرين تشتيت انتباه المخلوق بقدراتها الصوتية، لكن بدا منزعجًا أكثر من كونه متأثرًا. انطلق ذيله في الهواء بسرعة البرق، مما فاجأها وأرسلها إلى جدار الكهف بصوت مزعج.
"هذا لا يمكن أن يحدث،" قالت ليسيثيا وهي تتراجع إلى الخلف على ساقيها المرتعشتين.
"نحن طلاب من الدرجة الأولى - 3 نجوم! من المفترض أن نكون النخبة!"
من موقعه المختبئ، راقب فينسنت الفوضى المتكشفة باهتمام محسوب، وكانت عيناه السماويتان تقيمان قوة المخلوق.
"ثعبان بحيرة متحول، أحد أفضل الكائنات البدائية من المستوى الأول. ولكن كيف يمكن مقارنته بالثعبان العادي؟" تأمل بهدوء.
"من الواضح أن مواهبهم عديمة الفائدة ضد فريق بهذا المستوى."
انتصب الثعبان بكامل طوله، وتوسعت كشاكشه لتكشف عن غدد سامة لامعة. تراجع كورش إلى الخلف، وتبخرت كل شجاعة سابقة له تمامًا.
"الجميع، تراجعوا إلى النفق الآن!"
عندما بدأت المجموعة في الانسحاب اليائس، رأى فينسنت فرصته. فقام بتفعيل مهارة سرعة الحركة الأصلية، فتلاشى في ضبابية عبر أوراق الزنبق. لم يلاحظ الثعبان، الذي كان لا يزال يركز على الطلاب الهاربين، اقترابه.
بدا الوقت يتباطأ عندما اقترب فينسنت من زهرة صن سباير. كان يسمع سايروس يصرخ بأوامر غير مترابطة، ونحيب ليسيثيا الهستيري، وأنين زيفيرين المؤلم. أغلق يده حول ساق الزهرة في الوقت الذي أحس فيه البدائي أخيرًا بوجوده.
ظهرت مهارات فينسنت القتالية على مستوى ماهر حيث تجنب بصعوبة ضربة الثعبان السريعة.
سمحت له تقنياته القتالية الأساسية الهجومية والدفاعية بالحفاظ على التوازن المثالي على وسادة الزنبق الهشة حيث قطع الزهرة بسرعة باستخدام سيفه الفولاذي الداكن، وقام بتأمينها على الفور في حلقة تخزينه.
"أنت... كنت تنتظر هذا!"
اتهم سايروس، صوته يتشقق من الخوف والغضب.
"لقد عرفت ذلك طوال الوقت!"
لم يهدر فينسنت أنفاسه في الرد. فقد ركز بالكامل على الهروب، مستخدمًا تشتيت انتباهه اللحظي ليعود إلى الأرض الصلبة. ولم يستدر ليخاطب المجموعة المنهكة إلا عندما وصل إلى بر الأمان.
"على عكس البعض، أنا لا أعتمد على المواهب فقط"، قال بهدوء، وهو يؤمن زهرة صن سباير ليلي بعناية.
"الملاحظة والصبر والمهارة الفعلية أهم بكثير من رتبة النجم وحدها."
أشارت ليسيثيا بإصبعها المرتجف نحوه، وقد أصبح مكياجها المطبق بشكل مثالي الآن مليئًا بالدموع.
"لقد استخدمتنا كطعم! كان من الممكن أن نموت!"
"وماذا يعني هذا بالنسبة لي؟" رد فينسنت بصوت جليدي.
"لقد كنت واثقًا جدًا من تفوقك لدرجة أنك لم تفكر أبدًا في الخطر. هذا ليس خطئي."
الآن، بعد أن تعافى الثعبان من ارتباكه، بدا غير متأكد من الفريسة التي سيطاردها. كان يتأرجح بين فينسنت والمجموعة الأكبر، وكان لسانه المتشعب يتذوق الهواء بنهم.
"لم ينته الأمر بعد"، بصق سايروس وهو يساعد زيفرين على الوقوف، الفتاة ذات الشعر البنفسجي تتألم بشكل واضح. "عندما نعود إلى الأكاديمية-"
"ماذا ستفعل؟"
قاطعه فينسنت، وكان صوته لا يزال هادئًا بشكل مثير للجنون.
"هل تعتقد أنني سأسمح لك بمواصلة هذا الحدث؟"
أصبحت عيناه متصلبة مثل قطع الجليد.
"سلّم جهاز الاتصال الخاص بك، أو يمكنك التمتع بكونك عشاء ذلك الشيء."
أشار بشكل عرضي إلى ثعبان البحيرة المتحول.
"لا تجعلني أضحك! سأقتلك" اختفى تهديد سايروس في حلقه بينما كانت نية القتل المروعة تشع من عيني فينسنت. حدسه القتالي يصرخ بأن أي خطوة خاطئة تعني موتًا مؤكدًا.
أصابه الخوف في أعماقه، مما جعله عاجزًا عن الكلام وأربك أعضاء حزبه تمامًا.
"السيد سايروس؟ ماذا تنتظر؟ احصل عليه!"
في اللحظة التي خرجت فيها هذه الكلمات من فم ليسيثيا، استدار كورش وصفعها بقوة على وجهها، وكان وجهه ملتويا من الغضب.
"إذا كنت تريد أن تموت بشدة، فلا تجرني معك!"
"هـ-كيف تجرؤ على ضربي؟"
متجاهلًا اندفاعها تمامًا، أزال سايروس بسرعة جهاز الاتصال الخاص به ومده إلى فينسنت بأيدٍ مرتجفة.
"خذها، لقد نقلنا بالفعل جميع نقاطنا الأساسية. فقط... دعنا نذهب."
قبل فينسنت الجهاز بصمت وقام بتفعيل خيار الكفالة. وفي لحظة، اختفى سايروس، وانتقل عن طريق النقل الآني إلى مكان آمن في الساحة.
لقد شاهد ببساطة الطلاب الثلاثة المتبقين وهم يكافحون لفترة وجيزة مع كبريائهم قبل أن يتبعوا مثال زعيمهم، وينسحبون واحدًا تلو الآخر.
بعد تخزين جهاز الاتصال في خاتمه، وجه فينسنت انتباهه بالكامل إلى ثعبان البحيرة المتحول. انتشرت ابتسامة مريحة على وجهه، متحمسًا لاختبار قوته حقًا ضد مثل هذا المخلوق الهائل.
بالعودة إلى ساحة المدرسة، توقفت المواجهة الشديدة بين فيرنو وأرنولد فجأة بسبب صيحات الدهشة من الجمهور الذي كان يشاهد مغامرات فينسنت على الشاشات العائمة.
"يا إلهي!"
"لقد قتل في الواقع غابة الغضب من الدرجة الأولى!"
"ولقد انتزع تلك العشبة النادرة من تحت أنف كورش!"
"من هو هذا الرجل؟"