أصبحت رؤية فينسنت واضحة، فوجد نفسه واقفًا في وسط حقل دائري مهيب. تحيط به جدران بيضاء شاهقة ذات هندسة معمارية معقدة، ويلوح برج ساعة ضخم في المنتصف. كان المشهد مزيجًا ساحرًا من الأساليب المستقبلية والعصور الوسطى.
ظهرت أضواء بيضاء لا تعد ولا تحصى حوله بينما ظهر محاربو الأصل الآخرون في تتابع سريع.
[مرحبًا بكم في ملاذ المبتدئين رقم 3!]
ومضت واجهة ثلاثية الأبعاد أمام عينيه.
في عالم الأصل، يتم إنشاء محاربي الأصل من المستوى 0 إلى المستوى 3، المصنفين كرتبة مبتدئين، تلقائيًا في أحد محميات (ملاذ/محمية) المبتدئين الأربعة. تقع هذه المحميات في قارات شاسعة محددة وفقًا لرتبة الشخص.
ظهر فينسنت في مزار المبتدئين رقم 3، الواقع في الجزء الغربي من قارة المبتدئين. كانت المزارات الأخرى تقع عند النقاط الأساسية:
ملاذ المبتدئين رقم 1 في الشمال
رقم 2 ملاذ المبتدئين في الشرق
رقم 4 محمية المبتدئين في الجنوب
"من بين جميع الأماكن التي يمكن أن تفرخ فيها... حظي سيئ حقًا"، تمتم فينسنت تحت أنفاسه.
وفقًا لمعلومات المحور، كان ملجأ المبتدئين رقم 3 أسوأ موقع بداية ممكن للبشر. نظرًا لقلة عدد السكان البشر، كانت هذه الملجأ تهيمن عليها أعراق أخرى.
بينما كان فينسنت يفحص محيطه، لاحظ أحد المخلوقات المتجسدة بالقرب منه. كان له شكل بشري لكنه كان يتمتع ببشرة مرقطة باللونين الأخضر والأسود وأنياب حادة وآذان مدببة - كان من نوع فيرمين. كانت هذه المخلوقات معروفة بقامتها الأصغر مقارنة بالبشر.
بينما كان فينسنت يستمتع بالمناظر، قطع صوت أجش أفكاره.
"حسنًا، حسنًا، ماذا لدينا هنا؟ حشرة بشرية أخرى تجرؤ على إظهار وجهها في ملاذنا؟"
كان الصوت مليئًا بالحقد. استدار فينسنت لمواجهة صاحبه ووجد نفسه يحدق في شخصية مهيبة. كان الكائن الذي يقف أمامه، والذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار تقريبًا، يرتدي درعًا ثقيلًا على صدره مع فأس عملاق مربوط على ظهره.
كان مظهره شريرًا - بشرة أرجوانية، وأشواك قصيرة تزين رأسه الأصلع وجوانب وجهه، وكل ذلك يبرز بنيته الجسدية التي تشبه لاعبي كمال الأجسام.
كان ثريجيا، أحد الأجناس الأكثر عدائية تجاه البشر.
كان الثريجياني محاطًا برفيقان، كلاهما أقصر منه برأس ولكنهما ليسا أقل ترويعا.
لقد لفت صوت الثريجيان القوي انتباه الأجناس الأخرى التي تتكاثر في المنطقة. وبدأت الهمسات تنتشر بين المتفرجين.
"أليس هذا جراريك؟ السيد الشاب لعشيرة بلاكثورن؟"
"أنت على حق. لقد سمعت أنه وصل بالفعل إلى قمة المستوى الثاني."
"ما كل هذه الضجة؟"
"لست متأكدًا، لكن يبدو أن جراريك ركز أنظاره على ذلك الإنسان..."
"أي إنسان؟"
"هذا الشخص هناك. يبدو وكأنه مبتدئ..."
"يا لها من روح مسكينة. لقد سمعت أن عشيرتهم قاسية تجاه البشر. من المؤكد أن القتال سوف يندلع إذا التقيا."
"ولكن هل يجرؤون على القتال داخل الحرم؟"
عبس فينسنت وهو يلتقط مقتطفات من المحادثات التي دارت حوله. كان مدركًا تمامًا للقواعد الصارمة التي تحكم الحرم المقدس، والتي كان أحدها يحظر صراحةً القتل داخل حدوده. ومع ذلك، لم تذكر القواعد شيئًا عن القتال...
أدرك فينسنت خطورة وضعه، فشعر بصداع شديد. فقد وصل للتو، وكل ما أراده هو استكشاف المحمية في سلام. هل كان هذا أكثر مما ينبغي؟
مع جبين مقطب، وتوجه إلى ثريجيان.
"ماذا تريد؟"
سخر جراريك، وضيقت عيناه.
"ماذا أريد؟ أريدك أن تركع، وتنحني، وتطلب المغفرة من أسلافي، أيها الحشرة البائسة!"
ارتفعت حواجب فينسنت في عدم تصديق.
"ولماذا، أرجوك، أفعل ذلك؟ هل أنا مدين لك بشيء؟"
"هل تدين لي؟" زأر جراريك، ووجهه الأرجواني أصبح داكنًا من الغضب.
"أنتم البشر مدينون لعائلتي بأكملها! لقد تجرأ أمثالكم على نهب مواردنا وذبح شعبي! بالطبع أنتم مدينون لي!"
لقد بدأ صبر فينسنت في النفاد.
"أنت تتكلم هراءً. إذا كنت تريد قتالاً، فقط قل ذلك. لا حاجة لهذه القصص الخيالية!"
على الرغم من إدراكه أنه في موقف غير مؤات، إلا أن فينسنت لم يكن يتراجع عن التحدي. كان يؤمن بالقتال من أجل كرامته - يمكن للرجل أن يموت وهو يقاتل، لكن لا ينبغي له أبدًا أن يعاني من الإذلال.
بالطبع، إذا كانت الظروف تقتضي منه أن يتنازل عن كبريائه من أجل أحبائه، فإنه سيفعل ذلك. لكن هذا... لم يكن أحد تلك المواقف.
علاوة على ذلك، كان فينسنت واثقًا من أن جراريك لن يجرؤ على قتله داخل الحرم. وقد شجعته هذه المعرفة.
"أنت مجرد حشرة بشرية تجرؤ على تحديني؟" أصبح صوت جراريك باردًا، وكان عدم التصديق واضحًا في نبرته.
"لماذا لا؟ هل أنت خائف؟" رد فينسنت، وابتسامة ساخرة تتلألأ على شفتيه.
قد يكون ضعيفًا، لكن فينسنت لم يتردد أبدًا في القتال. حتى على الأرض، حيث نشأ وحيدًا في الشوارع، واجه الموت عدة مرات. كان عليه دائمًا أن يقاتل من أجل نفسه.
"خائف؟ هاها!"
انفجر جراريك فجأة بالضحك وكأنه سمع أطرف نكتة في حياته.
بدون سابق إنذار، انطلق ضغط ثقيل من جراريك، وسقط على فينسنت مثل موجة المد.
على الرغم من أن فينسنت كان قد استعد للمعركة، إلا أن هذا كان أول لقاء له مع القوة الخام لمحارب الأصل من المستوى 2.
يبدو أن الثقل الساحق يضغط على كل ألياف كيانه.
"لماذا أخاف من نملة مثلك؟"
كان صوت جراريك عميقًا وباردًا، وخاليًا من أي روح الدعابة الآن.
"يا إلهي! لم أكن أعلم أن الفجوة بين المستوى الأول والمستوى الثاني كانت بهذا القدر من الاتساع..." فكر فينسنت، وجسده يرتجف تحت الضغط الهائل.
في تلك اللحظة، أدرك حقيقة صادمة. فقط لأنه يمتلك موهبة من رتبة SSS وتمكن من الوصول إلى المستوى الأول في ليلة واحدة، فقد سمح لنفسه بأن يصبح واثقًا من نفسه بشكل مفرط. لقد توقع بسذاجة أن تكون رحلته سلسة بفضل قدراته الفطرية.
وبينما هدده الضغط بإجباره على الركوع، شد فينسنت على أسنانه متحديًا.
"ما الأمر؟ لماذا توقفت الحشرة الصغيرة عن الطنين؟ هل أكلت القطة لسانك؟"
سخر جراريك، من الواضح أنه يستمتع بنضال فينسنت.
وبينما كان الوضع يبدو قاتما للغاية، قطع صوت عميق وهادئ الأجواء المتوترة.
"أعتقد أنك استمتعت، أيها الأحمق العملاق!"
فجأة، هبط ضغط مماثل، مصطدمًا بالهجوم العقلي الذي شنه جراريك. تنهد فينسنت بارتياح عندما زالت القوة القمعية، وشعر وكأنه نجا للتو من أكثر اللحظات شدة في حياته.
"من يجرؤ؟!" زأر جراريك، ونظر بعينيه إلى المنطقة بحثًا عن مصدر الانقطاع.
التفت فينسنت ليرى منقذه غير المتوقع - رجل ذو شعر ذهبي منسدل، يرتدي ملابس ودروعًا أنيقة. كان يتدلى من خصره سيف طويل رائع، وكان غمده يلمع في الضوء.
"سيليوس!"
بصق جراريك الاسم كما لو أنه ترك طعمًا كريهًا في فمه.
قام الوافد الجديد، سيليوس، بالضغط على أذنه بلا مبالاة كما لو أن صراخ جراريك قد أصابها بأذى فعلي.
"هل لديك حقا عادة الصراخ، أليس كذلك؟"
"هل لديك الجرأة لإظهار وجهك أمامي؟!" زأر جراريك، وكان جسده الضخم يرتجف من الغضب الذي بالكاد يمكن احتواؤه.
أطلق سيليوس ضحكة قلبية.
"لقد تجرأت على قتل أخيك الأصغر. لماذا لا أجرؤ على إظهار نفسي لمهرج مثلك؟"
عند ذكر أخيه، اشتعلت عينا جراريك بنية القتل، وتحول تعبيره إلى تعبير عن الكراهية الخالصة.
"يا أيها الوغد!!!" صاح وهو يمد يده إلى الفأس الضخم الذي كان يحمله على ظهره. في تلك اللحظة، كل ما أراده هو تقطيع الإنسان المتغطرس أمامه إلى أشلاء ملطخة بالدماء.
لكن قبل أن يتمكن من التحرك، أمسك أحد رفاقه بذراعه.
"انتظر يا سيدي الشاب! لقد أمرنا الشيوخ بعدم التسبب في أي اضطرابات كبيرة في الوقت الحالي."
"ألم تسمع ما قاله هذا الحشرة للتو؟ لقد قتل أخي الأصغر!" زأر جراريك وهو يكافح ضد قبضة رفيقه.
"أتفهم غضبك يا سيدي الشاب. لكن من فضلك، اهدأ. أنا متأكد من أن الشيوخ لديهم خطة، وسوف ننتقم قريبًا بما فيه الكفاية."
رغم أنه كان لا يزال يغلي من الغضب، تمكن جراريك من استعادة بعض السيطرة على نفسه. لقد وجه إلى سيليوس نظرة قاتلة.
"اعتبر نفسك محظوظًا لأننا داخل الحرم. إذا أمسكت بك خارج هذه الجدران، فستكون جنازتك!"
ثم وجه نظراته السامة نحو فينسينت قبل أن يندفع بعيدًا مع رجاله.
"وداعا أيها الأحمق العملاق!"
صرخ سيليوس بمرح، ولوح بيده بينما كان يشاهد شكل جراريك المنسحب يختفي في المسافة.
وعندما بدأ الحشد بالتفرق، التفت فينسنت لمواجهة سيليوس، حليفه غير المتوقع في هذا العالم الجديد الغريب.
"شكرًا لك على تدخلك"، قال فينسنت، وكان الامتنان الصادق في صوته.
لوح سيليوس بيده رافضًا.
"لا تذكر ذلك. لم أفعل ذلك من أجلك – لا أستطيع تحمل هذا الرجل. علاوة على ذلك، كان من المضحك أن أشاهد وجهه يتحول إلى اللون الأسود من الغضب. هل رأيت ذلك؟" انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
لم يستطع فينسنت إلا أن يبتسم بسخرية. بدا الأمر وكأنه واجه شخصية مختلفة تمامًا.
"أنا سيليوس، بالمناسبة. وأنت؟" سأل الرجل ذو الشعر الذهبي وهو يمد يده.
أجاب وهو يصافح سيليوس بقوة: "فينسنت".
"أنت جديد هنا، أليس كذلك؟" سأل سيليوس، عيناه تتلألأ بالفضول.
"هل هذا واضح؟" سأل فينسنت، وكان هناك لمحة من الإحراج في صوته.
هز سيليوس كتفيه.
"إذا كنت قد ظهرت في أي ملجأ آخر، فربما لا. ولكن هنا؟ إنسان يتجول بدون قناع أو رداء؟ هذا يقول الكثير."
أراد فينسنت أن يشير إلى أن سيليوس نفسه لم يكن مختبئًا تمامًا، لكنه عض لسانه، وكانت ذكرى لقاءه الأخير لا تزال طازجة في ذهنه.
"يبدو أنك تعرف ثريجيان جيدًا"، لاحظ فينسنت. "هل سأقع في مشكلة بعد ما حدث للتو؟"
مسح سيليوس ذقنه بعمق.
"حسنًا، أنا أعرف جراريك، لسوء الحظ. أما بالنسبة للمتاعب... حاول ألا تفكر فيها كثيرًا. قد يكون وجودنا نحن البشر نادرًا هنا، لكننا لسنا بلا أسسنا الخاصة. لن يهاجموك علنًا، وخاصة ليس داخل الحرم. إلا إذا..."
"ما لم أكن بالخارج،" أنهى فينسنت كلامه، وقد أدرك الأمر.
أومأ سيليوس برأسه رسميًا.
"تعال"، قال، وقد تحسن مزاجه.
"سأصحبك في جولة حول المحمية. ستحتاج إلى التعرف على هذا المكان إذا كنت تريد البقاء على قيد الحياة."