وبينما اقتربت الشخصيات، وظهرت من بين أوراق الشجر الكثيفة، ضاقت عينا فينسنت في محاولة للتعرف عليها. ثم خطا إلى المشهد اثنان من الثريجيان، يبلغ طول كل منهما ثلاثة أمتار تقريبًا، وبشرتهما الأرجوانية تلمع بلمعان من عالم آخر. وكانت أجسادهما الضخمة تحجب النباتات المحيطة، وبدا أن الأرض ترتجف تحت وقع أقدامهما الثقيلة.
انقبض فك فينسنت عندما أدرك أنهما الثنائي الذي كان يرافق جراريك في وقت سابق. كانت نواياهما العدائية واضحة، حيث كانت تشع منهما موجات جعلت الهواء يبدو كثيفًا ومضطهدًا.
كان تاروك، الأكبر حجمًا من بين الاثنين، يحمل سيفًا ضخمًا بدا أشبه بقطعة معدنية أكثر من كونه سلاحًا متطورًا. كان صدره العاري العضلي يرتفع وهو يحدق في فينسنت بنظرة مفترسة.
"لقد وجدناك أخيرًا، أيها الحشرة"، زأر تاروك بصوت خافت بدا وكأنه يهتز عبر الغابة. "لقد جعلتنا نبحث حقًا، أليس كذلك؟"
وتقدم الثريجياني الثاني، فاريك، إلى الأمام، وهو يفرقع مفاصله بشكل ينذر بالسوء.
"لقد كنت محظوظًا لأننا كنا داخل الحرم في وقت سابق،" قال ساخرًا، كاشفًا عن أسنانه الحادة.
"لن تكون محظوظا هذه المرة!"
تصلب تعبير وجه فينسنت، وبدأ عقله يعمل بجهد لفهم كيف تمكنوا من تعقبه. لقد كان دقيقًا في إخفاء آثاره، وارتدى قناعًا وغامر بالتوغل في أعماق الغابة. ومع ذلك، فقد كانوا هنا، وقد طاردوه مثل كلاب الصيد.
على الرغم من القلق الذي ينتابه بشأن قوة الثريجيين، إلا أن فينسنت عزز من نفسه لمواجهة وشيكة. ظل وجهه جامدًا، ولم يظهر أيًا من التوتر الذي يلفه.
"اذهب، دعنا نقتله بالفعل!" زأر تاروك، وكان صبره على وشك الانتهاء بوضوح.
"لقد أهدرنا الكثير من الوقت في البحث عن هذه الحشرة!" رفع سيفه الضخم، حيث التقط المعدن ضوء الشمس المصفى وأضاء بشكل مخيف.
بصرخة معركة هزت أوراق الأشجار القريبة، هاجم تاروك فينسنت. ارتجفت الأرض تحت قدميه، وارتطمت الحصى الصغيرة بكل خطوة مدوية.
لكن فينسنت لم يتراجع، ففي حركة سلسة ناتجة عن تدريب صارم ومهارات اكتسبها حديثًا، أمسك بخناجره بإحكام واختار مواجهة الهجوم وجهاً لوجه.
عندما سقط سيف تاروك الضخم، رفع فينسنت خناجره في وضعية الحراسة المتقاطعة. وتردد صدى اصطدام المعدن بالمعدن في الغابة، في سيمفونية متنافرة من المعركة.
"رنين!"
"ماذا؟!"
قطع صوت تاروك المذهول صدى الاصطدام. خدرت ذراعيه من الصدمة، وارتد سيفه بشكل غير متوقع.
على الرغم من نجاح فينسنت في صد الهجوم، إلا أنه لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه في حيرة.
"أليس من المفترض أن يكونوا أقوى؟" فكر وهو يتذكر السمعة السيئة لقوة ثريجيان.
عندما رأى فاريك أن هجوم رفيقه قد تم صده، أطلق صرخة إحباط.
"ماذا تفعل بحق الجحيم يا تاروك؟!" اندفع إلى الأمام، ورفع قبضتيه الضخمتين لتوجيه لكمة مدمرة.
ولكن في نظر فينسنت، بدا الهجوم وكأنه يتحرك بحركة بطيئة. وبرشاقة تتناقض مع تحوله الأخير، تجنب فينسنت القبضة القادمة. وبنفس الحركة السلسة، شن هجومًا مضادًا، ووجد خنجره مكانه في ضلوع فاريك اليسرى.
"خفض!"
"أوه!" تأوه فاريك، وكان ذلك بسبب المفاجأة أكثر من الألم.
ضغط فينسنت على ميزته، ولم يسمح لخصومه بأي لحظة للتعافي. ثم اندفع مرة أخرى، وكانت خناجره تتحرك بشكل غير منتظم وهي ترسم خطوطًا قرمزية عبر جلد فاريك الأرجواني. وبركلة أخيرة قوية، دفع فينسنت نفسه إلى الخلف، وقام بحركة رأسية مثالية لخلق مسافة.
اتسعت عينا تاروك في حالة من عدم التصديق. "فارك! تراجع!" صاح بصوت مشوب بعدم اليقين. "هناك شيء خاطئ معه!"
بينما كان فاريك يتعثر في خطواته إلى الوراء، ممسكًا بجراحه، بدأ عقل تاروك يتسابق. هذا الإنسان، الذي أصيب بالشلل لمجرد وجود سيده الشاب قبل ساعات، كان يتحرك الآن بسرعة ودقة المحارب المخضرم. لم يكن هذا منطقيًا.
"أليس هو مبتدئًا؟" شهق فاريك، معبرًا عن الارتباك الذي شعر به كلاهما.
"كيف أصبح بهذه القوة؟!"
دون علم الثريجيان، قام فينسنت بتنشيط موهبته من رتبة C: تعزيز قوة الأصل في اللحظة التي هاجموه فيها. لم يعمل هذا على تضخيم سرعة حركته المحسنة بالفعل فحسب، بل أدى أيضًا إلى شحذ حواسه بنسبة 30%، مما منحه ميزة كبيرة في المعركة.
تاروك، يبحث عن تفسير، نادى على رفيقه.
"ربما يستخدم مهارة خاصة أو محظورة. ربما لن يدوم طويلاً. دعنا نكسب بعض الوقت!"
أومأ فاريك برأسه بوجه متجهم، "حسنًا!"
تبنى الثنائي استراتيجية جديدة، حيث هاجما بشكل متزامن بحركات منسقة. وكانت ضربات سيف تاروك الضخم تتبعها على الفور لكمات فاريك القوية، مما لم يترك مجالًا كبيرًا للخطأ.
ولكن فينسنت، الذي اكتسب الشجاعة من نجاحه السابق، واجه هجومهم بثقة متزايدة. فراح يتنقل بين هجماتهم، وكانت خناجره تلمع وهو يرد بضربات دقيقة. وكانت كل حركة محسوبة، وكل مراوغة تليها هجمة مضادة مدعومة بمهارة ستينجر.
مع استمرار المعركة، تبادل الثريجيان نظرة تفاهم. وبإيماءة رأس متزامنة، استعدا لإطلاق العنان لقدراتهما الفطرية.
ترددت صرخات الغضب في الغابة عندما بدأت أجساد الثريجيين تتغير. انتفخت عضلاتهم المثيرة للإعجاب بالفعل بشكل غريب، وبرزت الأوردة مثل الحبال المربوطة تحت جلدهم الأرجواني. أصبحت الأشواك التي تزين رؤوسهم الصلعاء وجوانب وجوههم طويلة وحادة، مما أعطاهم مظهرًا أكثر رعبًا.
ضاقت عينا فينسنت عندما أدرك التحول الذي طرأ عليه. فتراجع خطوة حذرة إلى الوراء، وأعاد تقييم الموقف.
"موتوا!" صرخ الثريجيون في انسجام، وكانت أصواتهم أعمق وأكثر حنجرة من ذي قبل.
استؤنفت المعركة بكثافة متجددة. وعلى الرغم من قوتهم المتزايدة، وجد الثريجيون أنفسهم لا يزالون متفوقين. سمح مستوى زراعة فينسنت الأعلى، جنبًا إلى جنب مع تعزيز قوة الأصل، له بالحفاظ على تفوقه.
صاح تاروك، وكان الإحباط واضحًا في صوته، بين تأرجحات سيفه الضخم، "كيف أصبحت بهذه القوة، أيها الإنسان؟ ما نوع التقنية المحظورة التي تستخدمها؟"
أجاب فينسنت ببرود وهو يتفادى ضربة شرسة بشكل خاص: "لا توجد تقنيات محظورة. فقط العزم على البقاء على قيد الحياة".
أطلق فاريك سلسلة من اللكمات، وزمجر، "البقاء على قيد الحياة؟ هل تعتقد أنك تستطيع البقاء على قيد الحياة في هذا العالم، أيها الحشرة؟ أنت لا تنتمي إلى هنا!"
تصدى فينسنت لضربة، وخنجره ترك خطًا رفيعًا من الدم على ذراع فاريك.
"قد لا أكون هنا، ولكنني هنا الآن. وأعتزم البقاء."
مع استمرار القتال، أصبحت تأثيرات مهارة فينسنت في استخدام سلاح ستينغر واضحة بشكل متزايد. أصبحت حركات الثريجيين بطيئة، وتحولت بشرتهم الأرجوانية إلى شحوب شديد بينما كان السم يسري في عروقهم.
تاروك، كان يتنفس بصعوبة، وقد التقى بعينين مع فينسنت.
"أنت... أنت لست مثل الآخرين. من أنت حقًا؟"
رد فينسنت وهو يحافظ على حذره: "فقط شخص يحاول العثور على مكانه في هذا العالم".
تعثر فاريك عندما بدأ السم يمتص ريقه، وبصق: "هل تجد مكانك؟ ها! لن يتم قبولك هنا أبدًا، أيها الإنسان. ستكون دائمًا منبوذًا، وستكون مطاردًا دائمًا".
أثارت هذه الكلمات وترًا حساسًا في فينسنت، لكنه دفع الشعور جانبًا، وركز على المعركة بين يديه.
مع ضعف الثريجيين، أصبحت هجماتهم يائسة، مدفوعة بالخوف أكثر من الاستراتيجية. قام تاروك، بجسده الضخم المتمايل، بمحاولة أخيرة للتفاهم مع فينسنت.
"انتظر... من فضلك،" قال وهو يلهث، وقد انحنى سيفه. "كنا نتبع الأوامر فقط. لدينا عائلات... أطفال..."
تردد فينسنت للحظة، وكانت خناجره جاهزة للضربة النهائية. وفي تلك اللحظة من الشك، اندفع فاريك إلى الأمام بقوة، موجهًا لكمة ضعيفة السم ولكنها لا تزال مميتة إلى رأس فينسنت.
سيطرت الغريزة على الموقف، وومضت خناجر فينسنت، وسقط فاريك، وكانت كلماته الأخيرة عبارة عن قرقرة من عدم التصديق.
عندما رأى تاروك رفيقه يسقط، أطلق صرخة من الألم.
"أنت وحش! أنت لست أفضل من أسوأنا!"
وبآخر ما تبقى من قوته، هاجم فينسنت، ورفع سيفه عالياً.
واجه فينسنت الهجوم مباشرة، بوجهه الذي كان مليئًا بالعزيمة الشديدة. وفي سلسلة من الضربات، انهار جسد تاروك الضخم على الأرض.
وبينما يتلاشى الضوء من عيني تاروك، همس، "تذكر هذا اليوم، أيها الإنسان. تذكر... الأرواح التي أزهقتها".
أخيرًا، انهار الثريجيانيان، بعد أن أصابهما الإرهاق والإرهاق الشديد. وتلألأت أجسادهما الضخمة وذابتا إلى بقع من الضوء الرقمي، ولم يبق خلفهما سوى الأشياء التي سقطت منهما والكرات المتوهجة.
تومض إشعارات النظام في ذهن فينسينت:
لقد نجحت في قتل Thrygian من المستوى 1 - 2★!
لقد نجحت في قتل Thrygian من المستوى 1 - 2★!
لقد حصلت على 3 خبرة!
لقد حصلت على 3 خبرة!
تم تفعيل الموهبة!
+ 60,000 خبرة!
وبينما كان الأدرينالين يتدفق من جسده أثناء المعركة، أدرك فينسنت حقيقة ما حدث للتو وكأنها ضربة جسدية. فقد وقف متجمدًا، وكانت خناجره لا تزال ممسكة بإحكام في يديه المرتعشتين.
ترددت كلمات تاروك الأخيرة في ذهنه، مختلطة بسخرية فاريك حول عدم الانتماء أبدًا.
لقد قتل. وللمرة الأولى في حياته، أزهق أرواح كائنات واعية. ورغم أن الثريجيين لم يكونوا بشرًا، إلا أنهم كانوا قريبين بما يكفي لجعل الفعل يبدو ذا أهمية هائلة. وقد تحدثوا عن العائلات والأطفال...
دارت أفكار فينسنت في ذهنه. قبل شهرين فقط، كان شخصًا بالغًا عاديًا يكافح على الأرض. والآن، يقف في غابة غريبة، ويداه ملطختان بجوهر المخلوقات التي علم مؤخرًا بوجودها. مخلوقات، على الرغم من عدائها، لديها حياة وأحباء خاصون بها.
ضغطت أفعاله عليه بشدة، وهددت بإغراق رباطة جأشه التي حافظ عليها بعناية.
ولكن مع مرور اللحظات، تغير شيء ما داخل فينسنت. عيناه، اللتان كانتا واسعتين من الصدمة، ضاقتا ببطء بعزم.
أخذ نفسا عميقا، ليعزز نفسه ضد تيار المشاعر.
"هذه ليست الأرض" ذكر نفسه بصوت أعلى من الهمس.
"القواعد مختلفة هنا. البقاء... البقاء هو كل شيء."
مع مرور كل ثانية، ازدادت عزيمة فينسنت. استقام ظهره، وراح يتأمل الغابة بعينيه الأرجوانيتين بهدف جديد.
"إذا كنت أريد البقاء على قيد الحياة في هذا العالم الذي يأكل فيه القوي الضعيف"، أقسم بصمت، "يتعين علي أن أكون قويًا. أقوى من أي شخص آخر!"
ومع ذلك، صوت صغير في الجزء الخلفي من عقله همس، يردد كلمات تاروك المحتضرة:
"تذكر هذا اليوم... تذكر الأرواح التي أزهقتها."
قبض فينسنت على قبضتيه، معترفًا بثقل أفعاله.
عندما تبين له الأمر فجأة.
"ما الذي أفكر فيه؟ إنهم ما زالوا على قيد الحياة، لكنهم لن يتمكنوا من دخول عالم الأصل لبقية حياتهم.." فكر وهو يتذكر قواعد عالم الأصل. بدا القتل سرياليًا للغاية لدرجة أنه فكر في أفعاله.
بعد أن جمع أفكاره وأكد تصميمه، وجه فينسنت انتباهه إلى العناصر التي تركها الثريجيون الساقطون.
كان سيف تاروك الأسود الضخم، الذي يبلغ طوله مترين تقريبًا، ملقى على أرض الغابة. وبجانبه انفتح كيس بني اللون، ليكشف عن قطع من بلورات مكسورة عديمة اللون. وظهرت بالقرب منه كرتان من الضوء، واحدة بيضاء والأخرى زرقاء.
اقترب فينسنت بحذر، ومد يده أولاً إلى البلورات المكسورة. وبينما كانت أصابعه تلمسها، شعر بنبضة خفيفة من طاقة الأصل.
لقد حصلت على 300 بلورة أصلية!
"فهذه هي بلورات الأصل،" فكر فينسنت، وهو يضع المورد القيم في جيبه بعناية.
بعد ذلك، التقط الكرة البيضاء، فانهارت في وابل من الأضواء الرقمية قبل أن تتحول إلى قارورة شفافة مملوءة بسائل أحمر نابض بالحياة.
لقد حصلت على جرعة الشفاء المشتركة!
ابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي فينسنت.
"جميل! عنصر آخر من شأنه أن ينقذ حياة."
أخيرًا، مد يده إلى الكرة الزرقاء. وعندما لامستها يده، تبدد الضوء، تاركًا وراءه كتابًا أزرق يبدو وكأنه يطن بقوة كامنة.
اتسعت عينا فينسنت في إدراك. "كتاب مهارات آخر؟!" صاح، وقد نسي اضطرابه العاطفي السابق مؤقتًا في مواجهة هذه النعمة غير المتوقعة.