السيدة زينونيا.
أو بالأحرى، زينونيا كاليا، التي كانت فعليًا تحكم مقاطعة زينونيا بجعل والدها مجرد دمية لعدة سنوات، جاءت إلى قصر الكونت بالاتيو لسببين رئيسيين.
أحد الأسباب كان لتقييم نوايا ألون، الذي أصبح الآن كونت بالاتيو. رغم امتلاكه أوراقًا يمكن أن تلحق ضررًا كبيرًا بمقاطعة زينونيا الحالية، إلا أنه لم يستخدمها.
العلاقة بين مقاطعة زينونيا ومقاطعة بالاتيو لم تكن سيئة بالضرورة، لكنها كانت تعلم أن جوهر الكونت كان مشابهًا لجوهرها—"روح متشابهة"، إن صح التعبير.
بمعنى آخر، كانت تدرك بسهولة أن ألون لم يكن من النوع الذي يستخدم مثل هذه الأوراق القوية بسبب مشاعر تافهة أو شفقة في غير محلها.
لقد جاءت لاستجلاء نواياه الحقيقية.
أما السبب الثاني، فكان لتقييم قوة المنظمة التي يُشاع أن كونت بالاتيو يسيطر عليها.
بالطبع، كاليا كانت تعلم أن مجرد لقاء الكونت لن يكشف المدى الكامل للمنظمة الغامضة التي يقودها.
لكنها كانت تمتلك وسيلة تتيح لها لمحة عن أطراف تلك القوة.
كان هناك الساحر بيانكل.
كان قد طرح ذات مرة نظرية جديدة حول "سحر العصر المنسي" داخل برج السحر، ونال استحسانًا أكاديميًا، لكنه طُرد لاحقًا من البرج بسبب تجاربه السحرية غير الإنسانية المفرطة.
ولكن، رغم طرده، لا يزال تصنيفه في المرتبة الخامسة.
كان قويًا بما يكفي لإبادة كتيبة كاملة من الجنود بمفرده. كانت كاليا قد جلبته معها مقابل مساعدته في تجاربه، وشكّلت تحالفًا معه.
كانت ترى أنه إذا كان هناك ساحر مثل بيانكل، المتخصص في سحر الكشف والذي كان على وشك الوصول إلى المرتبة الخامسة، فبإمكانه بسهولة تقييم مستوى أولئك الذين يحمون كونت بالاتيو.
في حين أن طبيعة الحراس لا تكشف كل شيء، فإن مراقبة مستوى من يحمون الكونت يمكن أن يوفر رؤى طبيعية عن آلية عمل المنظمة.
…على الأقل، هذا ما ظنت أنه السبب وراء اصطحابها لبيانكل.
في غرفة الاستقبال بقصر الكونت بالاتيو، نظرت السيدة كاليا بخفة إلى بيانكل، الذي لم يكن قد أغلق فمه بالكامل بعد، وظل وجهه يحمل تعبيرًا قلقًا.
كانت متفاجئة داخليًا.
بقدر ما كانت تعلم، لم يكن من النوع الذي يُظهر مثل هذه التعابير الحمقاء أمام الآخرين.
كان وجه بيانكل دائمًا متعجرفًا، ولم يكن يتحدث بأدب مع أي شخص—ولا حتى معها، رغم أنها كانت تدعمه.
بالطبع، كاليا كانت تفهم سبب تصرف بيانكل بهذا الشكل.
رغم كونه ساحرًا مطرودًا من برج السحر، فإن حقيقة وصوله إلى قمة المرتبة الخامسة كانت تبرر موقفه وتعطيه مصداقية.
لكن الآن، كان تعبير بيانكل غير معتاد للغاية.
كان وجهه لا يزال يحمل علامات الصدمة، كما كان في وقت سابق، بل إنها تمكنت حتى من رصد ومضات من الخوف، وهو شيء لم تره منه من قبل.
"لماذا...؟"
شعرت كاليا بمزيج من الفضول والانزعاج وهي تنظر إلى بيانكل.
لم تره من قبل يُظهر مثل هذا الخوف الصريح.
'إذا كان يرد بهذه الطريقة... فهل يمكن حقًا أن تكون التعويذة التي رأيناها سابقًا تعويذة أصل...؟'
كانت فكرة كاليا عابرة، حيث سرعان ما أعادت تركيزها على الوضع الحالي والتقت بنظرة ألون.
كانت عيناه كما كانتا من قبل.
نظراته، التي لم تجد أي قيمة في الوضع الحالي، تحركت ببطء وبلا مبالاة بين بيانكل وكاليا.
صمت.
"أعتذر، كونت بالاتيو. لقد كنت وقحة."
كانت كاليا أول من كسر الصمت.
رغم أنها كانت لا تزال تُعرف رسميًا باسم السيدة زينونيا، إلا أنها خاطبت الكونت باحترام واعتذرت لدخولها أرض التدريب.
حتى لو حاولت إيجاد عذر لتصرفها، فإن التطفل على ساحة تدريب شخص آخر كان بمثابة إهانة، حتى لو لم يكن أمرًا جسيمًا.
بعد لحظة من الصمت، تحدث ألون.
"...لا داعي لأن تلومي نفسك."
"شكرًا لك."
"في الظروف العادية، كنت سأطلب معرفة سبب زيارتك للمقاطعة، لكن قبل ذلك، دعيني أوضح شيئًا واحدًا."
"تفضل، تفضل."
ردًا على إجابة كاليا، تحدث ألون دون تردد.
"ما استخدمته لم يكن تعويذة أصل. يبدو أن الساحر الذي جلبته معك قد أساء الفهم."
"أهكذا هو الأمر؟"
"بالفعل. مهاراتي السحرية ليست استثنائية بشكل خاص. لو اضطررت إلى تصنيفها... فستكون في حدود المرتبة الثانية."
بطبيعة الحال، لم تصدق كاليا كلام ألون.
رغم أنها لم تكن متعمقة في السحر، إلا أنها استطاعت بسهولة أن تدرك أن السحر الذي عرضه ألون لم يكن عاديًا بأي حال.
وجهت نظرتها بخفة إلى بيانكل مرة أخرى، وصُدمت أكثر.
كان تعبيره أسوأ من ذي قبل.
ولكن، رغم تعابيره المتجهمة، بدا أنه فهم الرسالة الضمنية في كلمات ألون.
كان هذا تحذيرًا له كي يلتزم الصمت بشأن ما شهدوه هنا.
"يبدو أنني كنت مخطئًا."
"...!"
أجبر بيانكل نفسه على نطق الكلمات.
مرة أخرى، فوجئت كاليا، إذ كانت هذه هي المرة الأولى منذ خمس سنوات التي تسمعه يتحدث بلغة مهذبة—فهو عادةً ما يتحدث بطريقة غير رسمية.
"نعم، تبدو بارعًا للغاية، لذا لا شك أنك لاحظت بالفعل، ولكن ذلك السحر عديم الفائدة من الناحية العملية. حسنًا، بما أن سوء الفهم قد تم حله... ما الذي أتى بك إلى المقاطعة؟"
دون أي تردد، دفع ألون المحادثة إلى الأمام، مما دفع كاليا إلى جمع أفكارها بسرعة والرد.
"لم يكن هناك شيء مميز. كنت في المنطقة لبعض الأعمال وتذكرتك، لذا قررت التوقف لبضع لحظات."
"أهكذا هو الأمر؟"
"نعم."
بعد أن فكر لحظة، تحدث ألون.
"للأسف، أنا مشغول جدًا ولن أتمكن من الدردشة طويلاً."
"لا بأس. لقد توقفت فقط لفترة قصيرة. أردت فقط أن أقدم احترامي."
"إذا كنت بحاجة إلى حديث، قد يكون من الجيد زيارة دوق ألتيا."
"…دوق ألتيا، تقول؟"
"نعم، أعتقد أنكما ستتوافقان جيدًا."
"إذا كنت تقول ذلك… سأفكر في زيارة الدوق."
ابتسمت السيدة زينونيا وهي ترد على ألون الذي تحدث بتعبير غير مبال.
لكن فمها كان جافًا.
***
"لماذا ستزور السيدة زينونيا، من تلك العائلة الشهيرة في الغرب، قصرَك؟"
بينما كانت عربة السيدة زينونيا تختفي تدريجيًا في الأفق، سأل إيفان هذا السؤال، فأجاب ألون.
"كيف لي أن أعرف؟"
"هل حقًا؟"
نظر إيفان بتعجب، لكن ألون لم يكن لديه ما يقوله هذه المرة. لم يستطع أن يخمن سبب زيارة كاليا أيضًا.
"إنه مزعج أنني عرضت عليها سحري."
فكر ألون في الساحر من زينونيا الذي أخطأ في تصنيف سحره على أنه سحر أصل.
"لنأمل فقط أن الشائعات عني باستخدام سحر الأصل لا تبدأ في الانتشار."
في هذا العالم، كانت الشائعات تحمل قوة أكبر مما قد يظن المرء.
إذا انتشرت شائعة أن ألون يمكنه استخدام سحر الأصل—وهو تعويذة لا يمكن أن ينفذها سوى السحرة الأقوياء في هذا العالم—قد تبدو هذه الشائعة مفيدة من الوهلة الأولى، لكنها ستكون في الحقيقة صداعًا كبيرًا.
في هذا العالم المظلم والفانتازي، لم يكن من الصعب العثور على مجانين لا يستطيعون مقاومة الدخول في صراعات مع أي شخص قوي.
…إذا كان لديه داعم قوي، فقد يكون الوضع مختلفًا، لكن من دون ذلك، إذا انتشرت شائعات غريبة، فإنها لن تكون مجرد إزعاج—بل يمكن أن يبدأ الأفراد الأقوياء للغاية في الدخول في صراعات معه دون سبب.
في الواقع، كان ألون يمكنه أن يتذكر بالفعل ثمانية أشخاص أقوياء قد يأتون للبحث عنه إذا سمعوا أنه يستطيع استخدام سحر الأصل، لذا كان يريد أن يوقف أي شائعات بسرعة.
'…على أمل أن تكون قد فهمت؟'
بينما تذكر الساحر وهو يومئ بالموافقة قبل أن يرسل السيدة زينونيا للذهاب وتسوية أي سوء تفاهم، تابع ألون أفكاره بتعبير غير مريح.
'لماذا يهتمون بي على أي حال؟'
بالنسبة لألون، كانت كاليا ليست فقط غير مثيرة للاهتمام—بل كانت شخصًا يريد تجنبه قدر الإمكان.
إذا أصبحوا somehow قريبين، فستزداد احتمالية دخوله في عالم الجريمة بشكل طبيعي.
…مع ذلك، فقد قدمها إلى دوق ألتيا.
كان يعلم أنه لا يوجد أي احتمال أن تسعى السيدة زينونيا فعلاً لزيارة الدوق.
ومع ذلك، كان السبب وراء تقديمها إلى دوق ألتيا يتعلق أكثر بإرسال رسالة.
رسالة مفادها أنه ليس لديه أي اهتمام في التعامل معها.
"لا تأتِ للبحث عني."
بهذه الفكرة، أنهى ألون تأملاته بشأن كاليا.
***
في الوقت نفسه، داخل العربة،
"...هل كان السحر الذي استخدمه كونت بالاتيو حقًا سحر أصل؟"
كانت كاليا تسأل.
على عكس ردوده المعتادة الفورية، بقي بيانكل صامتًا.
تمامًا كما كانت كاليا على وشك التحدث مرة أخرى،
"لم يكن سحر أصل."
أخيرًا تحدث بيانكل.
"...لم يكن سحر أصل؟ إذًا ما كان ذلك العرض السابق...؟"
بينما كانت كاليا تسأله، غير قادرة على الفهم، أخذ بيانكل نفسًا عميقًا محاولًا تهدئة نفسه، وبدأ في شرح الأمر.
"سحر الأصل هو نهاية جميع السحرة، وهو بمثابة لوحة فارغة. إنها لوحة تُسمح فقط لأولئك الذين أرسوا السحر كـ'حقيقة'، حيث يمكنهم رسم قوانينهم الفريدة."
"سحر يمتلك ترتيباته الخاصة وصيغ تجلي فريدة، مرسومة على لوحة ثابتة—هذا هو ما نسميه سحر الأصل. ومع ذلك—"
ابتلع وواصل،
"—كان سحر كونت بالاتيو مختلفًا."
"...كيف كان مختلفًا؟"
"لم يكن يستند إلى لوحة. لكي أكون دقيقًا، كان سحره أشبه بتمزيق اللوحة."
عندما نظرت إليه كاليا، واضحة أنها لم تفهم، شرح بيانكل أكثر.
"بمعنى آخر، كان يلوِّن 'الحقيقة' التي يجب أن تبقى غير قابلة للتغيير. على الرغم من أنني رأيته فقط للحظة عابرة، بما أنني كنت أستخدم 'عين المراقبة' بناءً على طلبك، فقد رأيته بوضوح."
تمتم بيانكل،
"إصلاح البرق الذي يجب أن لا يتوقف، لوي قوانين التعاويذ لإلغاء التعاويذ التي تم تجليها—ومع ذلك، تمكن من تجليها بشكل لا يُصدق. كان ذلك معجزة لا تصدق، وخلف ذلك—"
توقف عن الكلام فجأة.
ظهرت صورة كونت بالاتيو في ذهنه.
في اللحظة التي عرض فيها ذلك السحر المدهش.
كانت عيناه قد أظهرت موهبة لا يمكن أن يتم اكتسابها إلا بعد الوصول إلى المرتبة السادسة، حتى لو تم الحصول عليها في وقت لاحق من الحياة.
موهبة كان بيانكل بالكاد قد لمحها بعد وصوله إلى قمة المرتبة الخامسة بسبب موهبته الكامنة.
كانت عينان.
زوج من العيون السوداء كالحة.
مع حلقتين قرمزيتين تحيطان بالبؤبؤين، ظهرت تلك العيون عندما استخدم الكونت سحره.
وبمجرد اختفاء السحر، اختفت تلك العيون أيضًا، كما لو أنها لم تكن موجودة أبدًا.
مسترجعًا ذلك، لم يستطع بيانكل إخفاء الخوف الذي ملأ عينيه.
إذا كان ما يظنه صحيحًا، فإن الكونت قد استخدم قوة إله قديم منسي عندما استخدم ذلك السحر—
لكن بيانكل قطع أفكاره بنفسه، مستخدمًا السحر لإجبار نفسه على التوقف عن التفكير.
كونه قد غاص في المعرفة القديمة، كان على دراية بكيفية خطورة محاولة استنتاج الحقيقة وراء مثل هذه الأمور من خلال المزيد من التفكير.
لذا،
"دعني أعطيك نصيحة واحدة."
"..."
"..."
"لا تجعل عدوًا منه. لا تقاوم كونت بالاتيو."
"ماذا—"
"هذا كل ما يمكنني أن أقوله."
بعد قول ذلك، ساد الصمت بينهما.
ظلت السيدة زينونيا صامتة أيضًا.
وفي نفس الوقت، تذكرت كاليا بشكل طبيعي وجه ألون الذي كان خاليًا من التعبير ونظراته الهادئة عندما نظر إليها.
"آه…"
دون أن تدرك ذلك، أطلقت ابتسامة ساخرة.
لأنها من خلال كلمات بيانكل، أدركت شيئًا.
لم يكن هناك فائدة من محاولة فهم نوايا كونت بالاتيو من البداية.
وفي الوقت نفسه،
-إذا كنت بحاجة إلى حديث، قد يكون من الجيد زيارة دوق ألتيا.
-…دوق ألتيا؟
-نعم، أعتقد أنكما ستتوافقان جيدًا.
أدركت أيضًا أنها أصبحت مجرد قطعة شطرنج على لوح لعبه.
ظلت العربة تغرق في الصمت لفترة طويلة.
***
ثم، بعد حوالي خمسة أشهر، وكان قد أصبح معتادًا على دوره ويؤدي مهام الكونت بكفاءة، أدرك ألون شيئًا.
"...آه، كونت. هل سمعت عن هذا؟"
"سمعت عن ماذا؟"
"سمعت أن مقاطعة زينونيا ودوق ألتيا قد شكلوا تحالفًا."
"ماذا؟"
أدرك ألون أن مملكة أستيريا كانت الآن تواجه أزمة.