في مملكة أستيريا، هناك ثلاث عائلات سرية كبرى.
إحداها هي الدوقية آل آلتا في الشمال.
وأخرى هي عائلة الكونت زينونيا في الغرب.
وأخيرًا، عائلة الكونت بالاتيو في الشرق.
كانت هذه العائلات الثلاث، في الأصل، قد قسّمت عالم الجريمة في مملكة أستيريا إلى ثلاثة أقسام، مشكّلة منظمة ظلّ ضخمة. وبحلول بداية القصة الأصلية، كانت هذه العائلات قد نمت لتصبح قوية بما يكفي للتلاعب بالمملكة من وراء الكواليس.
ومع ذلك، كانت عائلة بالاتيو قد سقطت منذ وقت طويل بعد اغتيال ليو، مما أدى إلى تفكك منظمتهم بالكامل. وهكذا، لم يتبقَ سوى الدوقية آلتا وعائلة زينونيا كقوى ظل داخل المملكة.
…للوهلة الأولى، لا يبدو أن التحالف بين الاثنين يشكل مشكلة كبيرة.
"هل هذا صحيح؟"
"هل سبق لي أن كذبت، أيها الكونت؟"
"…هذا صحيح."
"بالطبع، بما أن الاتفاق تم في عالم الظل، فقد لا تكون هناك علامات واضحة على السطح، لكن يبدو أن التحالف حقيقي."
كان السبب في ذعر ألون هو أنه كان يفهم تقريبًا وضع قوى الظل في بداية القصة الأصلية.
عندما يصل البطل إلى مملكة أستيريا، تمتلك العائلات الثلاث قوة هائلة لكنها غير قادرة على استخدامها بشكل صحيح بسبب رقابة كل منها على الأخرى. ومع اختفاء عائلة بالاتيو الآن من المشهد، إذا ما تحالفت عائلة زينونيا مع عائلة آلتا، فلن يبقى أحد في المملكة قادرًا على إيقافهما.
بعبارة أخرى، إذا استمرت الأمور كما هي، فقد ينتهي الأمر بقوتي الظل إلى حكم المملكة وكأنها ملعب لهما.
'همم.'
بينما كان ألون يتأمل كيف وصلت الأمور إلى هذه المرحلة، تذكر فجأة شيئًا قاله للسيدة زينونيا قبل بضعة أشهر.
'هل من الممكن…؟'
تساءل عما إذا كان التحالف، الذي لم يكن من المفترض أن يرى النور في مملكة أستيريا، قد نشأ بطريقة ما بسبب شيء قاله. لكنه سرعان ما هز رأسه، مستبعدًا الفكرة.
حتى لو لم يكن يفهم شخصية روريا—دوق آلتا—بشكل كامل، إلا أنه كان يعرف السيدة كاليا من عائلة زينونيا جيدًا. كانت تجسيدًا للشريرة، من النوع الذي لا يستطيع تحمل أن يكون في نفس مستوى الآخرين أو أدنى منهم. لم تكن تتردد في ارتكاب أفظع الأفعال لتتسلق إلى القمة.
"هممم…"
مع هذه الفكرة، شعر ألون ببعض الطمأنينة. فمعرفة شخصية كاليا تعني أن التحالف محكوم عليه بالفشل المؤقت.
"إيفان."
"نعم."
"أحضر لي بعض أدوات الكتابة لاحقًا."
"أدوات كتابة؟"
"نعم."
ومع ذلك، ولعلمه أن لا شيء في الحياة مؤكد 100%، قرر ألون اتخاذ بعض التدابير الوقائية.
"وبالمناسبة، أيها الكونت، لقد تحققت من الشائعات حول سيولرانغ التي سألتني عنها سابقًا. يبدو أن الشائعات قد بدأت تنتشر مؤخرًا."
"حقًا؟"
عند كلمات إيفان، أدار ألون رأسه.
"ما نوع الشائعات؟"
"سمعت أنه كان نشطًا جدًا مؤخرًا في المستعمرة. حتى أنه حصل على لقب 'الوميض الذهبي'."
"الوميض الذهبي…"
مع شعور طفيف بالألفة تجاه الاسم، تنهد ألون بارتياح. رغم أنه كان يعتقد دائمًا أن سيولرانغ لن يموت في الظل، إلا أنه كان قلقًا، ولهذا السبب كان قد أرفق ملاحظة في رسالته الأخيرة إلى يوتيا يسأل فيها عن سيولرانغ.
"أنا سعيد لأنه بخير."
"بالفعل. في ذلك المكان، إذا اكتسبت ما يكفي من الشهرة كمقاتل، يمكنك أن تُعامل أفضل من النبلاء."
"إذا كنت قويًا بما فيه الكفاية، يمكنك حتى أن تقف على قدم المساواة مع الملك."
مع هذه الأفكار الموجزة، أخذ ألون أدوات الكتابة التي قدمها له إيفان وتحدث.
"أوه، وأنا أخطط لزيارة البرج في غضون أسبوع تقريبًا."
"البرج؟"
"نعم، قد يستغرق الأمر بعض الوقت."
"سيستغرق الأمر أسبوعين فقط، أليس كذلك؟"
عند سؤال إيفان المتعجب، هز ألون رأسه.
"ربما يستغرق الأمر حوالي شهر."
"شهر؟ على حد علمي، البرج الأخضر يبعد فقط أسبوعًا عن عقار الكونت."
"أنا لا أذهب إلى البرج الأخضر؛ أنا ذاهب إلى البرج الأزرق."
"…إذا كان البرج الأزرق، فسيستغرق الأمر بعض الوقت، ولكن هل هناك سبب معين للذهاب إلى هناك؟ أليس البرج الأزرق يقع بين كاليبيرن ومدينة المتاهة؟"
كما قال إيفان، كان البرج الأزرق أبعد بكثير، ويستغرق أكثر من ثلاثة أسابيع للوصول إليه.
"لدي بعض الأعمال في البرج الأزرق."
أجاب ألون بإيجاز واستمر في كتابة رسالته، مشيرًا إلى أن المحادثة قد انتهت. وعندما أدرك ذلك، تمتم إيفان مستسلمًا وقال:
"إذًا سأبدأ التحضيرات مسبقًا."
"من فضلك افعل."
بانحناءة خفيفة، غادر إيفان الغرفة.
لبرهة، كتب ألون رسالة إلى السيدة زينونيا في صمت. وما إن انتهى من ختم الرسالة، حتى أطلق تنهيدة خفيفة.
'سيكون من المتعب العيش في عربة لمدة ثلاثة أسابيع فقط للوصول إلى البرج الأزرق.'
رغم أن ألون تذمر داخليًا من مدى الإرهاق الذي سيناله، إلا أنه كان مصممًا على الذهاب إلى البرج الأزرق لأنه كان بحاجة إلى الحصول على شيء هناك.
'لا خيار أمامي سوى القيام بذلك من أجل سحري.'
في البرج الأزرق، كان هناك عنصر يمكن أن يساعده في موهبته غير المكتملة، التي لم تكن تسمح له بدراسة السحر بشكل سليم سوى مرة واحدة في اليوم.
وبينما كان ألون يفكر في هذا، تذكر فجأة مدينة المتاهة المجاورة للبرج الأزرق.
'مدينة المتاهة…'
مدينة المتاهة لارتانيا. في قلب هذه المدينة، كما يشير اسمها، تكمن متاهة لا نهاية لها تمتد تحت الأرض. كانت واحدة من الأماكن القليلة في سايكيديليا حيث يمكن للاعبين جمع الخبرة والعناصر دون التقدم في القصة.
كما يوحي الاسم، كلما تعمق المرء في المتاهة، زادت الخبرة والكنوز التي يمكن الحصول عليها. ومع ذلك، لم يتمكن أحد ممن لعبوا سايكيديليا من الوصول إلى نهاية المتاهة. وعلى الرغم من أنها سمحت للاعبين بالارتقاء بالمستوى دون التقدم في القصة، إلا أن اللعبة كانت تتطلب من اللاعبين العودة إلى السطح كل خمسة طوابق، مما يجعل يومًا يمر داخل اللعبة.
حتى وإن لم تتقدم القصة، فإن الوقت كان لا يزال يتحرك إلى الأمام. إذا ركّز اللاعب على استكشاف المتاهة وأهمل القصة، فقد يخرج يومًا ليجد العالم في حالة من الفوضى.
ولتجنب هذه النتيجة، كان على اللاعبين التقدم في القصة أثناء استكشاف المتاهة. وبطبيعة الحال، ومع توازن اللاعبين بين الاثنين، كانوا عادةً يصلون إلى الطابق السبعين من المتاهة قبل انتهاء اللعبة. وهكذا، لم يصل أحد أبدًا إلى نهاية المتاهة في سايكيديليا.
…كانت هناك شائعة أن أحدهم باستخدام الغش وصل إلى الطابق 150، لكن كان هناك طوابق أكثر من ذلك…
وبينما كان ألون يتذكر منشورًا قرأه في مجتمع بالكاد يتذكر اسمه، حوّل أفكاره إلى راين.
'آمل أن تكون بخير.'
كان ألون قد أرسل راين إلى لارتانيا، لا لتصبح مستكشفة متاهات، بل لتتدرب كمقيّمة سحر. ففي لارتانيا، كان يتم اكتشاف عدد لا يحصى من الآثار والتحف يوميًا في المتاهة، مما جعل المقيمين محل طلب كبير.
كان مقيّمو السحر، القادرون على تحديد حتى أدق قدرات العنصر، يُعتبرون محترفين يحظون باحترام بالغ. علاوة على ذلك، من خلال الحصول على شهادة كمقيّمة سحر في لارتانيا، يمكن للمرء أن يعيش حياة مزدهرة دون القلق بشأن المال. ولهذا السبب أرسلها ألون إلى هناك.
مثل بقية الخطايا الخمس المميتة، كانت راين تمتلك موهبة فريدة—وهي "مكتبة الأبدية"—التي كانت مناسبة تمامًا لهذا الدور.
'حسنًا، مع الهدية التي قدمتها لها، يجب أن يكون التقييم أسهل قليلاً…'
تأمل ألون وهو يظهر تعبيرًا محرجًا قليلًا.
'عند التفكير في الأمر، تبدو الهدية التي أعطيتها لراين صغيرة مقارنة بما أعطيته للآخرين.'
على عكس الهدايا التي قدمها لبقية الخطايا الخمس، لم يُعطِ راين سوى عنصر متخصص في تقييم المعدات، مما جعله يشعر ببعض الإحراج الآن.
'إذا اتضح أنها غير كافية، فسأضطر لتقديم بعض الدعم الإضافي لاحقًا.'
وهو يتقبل أنه لا يمكنه فعل شيء حيال ما مضى، هز ألون كتفيه. كان يومًا هادئًا.
***
مدينة المتاهة لارتانيا. في الحي الجنوبي من هذه المدينة المستقلة، التي كانت تضم عددًا هائلًا من المستكشفين والمرتزقة مقارنة بالدول الأخرى، كان هناك متجر تقييم يُدعى "ميردي".
المتجر، الذي يُديره مُقيِّم سحري يُخفي هويته، لم يكن يقع في أفضل منطقة. حتى في مدينة المتاهة حيث يحظى المُقيِّمون بتقدير عالٍ، كانت المنطقة المركزية القريبة من المتاهة تضم العديد من متاجر التقييم.
بمعنى آخر، لم يكن هناك سبب كبير لزيارة "ميردي" في المنطقة الجنوبية. ومع ذلك، وعلى الرغم من هذا، كان هناك تدفّق مستمر من الزبائن إلى المتجر كل يوم.
علاوة على ذلك، كان نوع الزبائن فريدًا. معظمهم من المستكشفين من الدرجة A الذين توغّلوا عميقًا في المتاهة، ومن بين زبائن "ميردي" كان هناك نبلاء من دول أخرى وحتى لورد "لارتانيا".
"تم الانتهاء من التقييمات، يا سيدي."
"أوه، ما هو هذا الأثر؟"
"إنه جهاز يُولّد لهبًا باستمرار عند ضخ السحر فيه."
ابتسم لورد "لارتانيا" ابتسامة عريضة وهو يتلقّى الأثر من المرأة المقنّعة ونظر إلى الأسفل، ملاحظًا رمز العين السوداء المحفور أسفل الأثر.
"أوه، هل من الممكن أن يكون لهذا الأثر القدرة على النقش؟"
"نعم."
"كيف يؤثر النقش على قوّته؟"
"لقد تحسّنت الكفاءة بشكل كبير. الآن، حتى مع كمية صغيرة من السحر، سيستمر اللهب لمدة ساعة."
"هذا مذهل حقًا. أنا دائمًا مدين لك."
"لا داعي لذلك."
بهذا، ردّت المرأة المقنّعة بإيجاز على كلمات الرجل المقنّع. اللورد، وعلى وجهه تعبير يدل على الابتهاج، اختفى عن الأنظار وهو يغادر الغرفة.
وبمجرد أن خرج اللورد، تاركًا المكتب في صمت، أزالت المرأة، التي كانت في الحقيقة "رين"، قناعها المزخرف بهلال وتنهدت. نظرت من النافذة إلى النقش الذي كان اللورد يحمله في يده.
ذلك النقش بالذات هو السبب في أن متجر "ميردي"، رغم موقعه في المنطقة الجنوبية، كان يجني مالًا أكثر من أي متجر تقييم آخر.
لم تكن "رين" قادرة فقط على تقييم الآثار التي جلبها أصحاب المراتب العليا، بل كانت تستطيع أيضًا نقش بعض الآثار لتعزيز قدراتها.
ومع ذلك، لم تكن هذه قدرة "رين" الخاصة. كانت موهبتها تكمن في استخدام "المكتبة" للتعرّف بدقة على طبيعة الآثار وتحديد الآثار التي يمكن نقشها تحديدًا.
أما القدرة على النقش، فقد كانت بفضل الهدية من القمر العظيم.
بينما حوّلت "رين" نظرها قليلًا وفتحت باب المكتب المجاور، دخلت غرفة صغيرة حيث كانت عين ذهبية محاطة بهالة زرقاء تعمل.
[248/500]
بينما كانت تنظر إلى العرض العائم فوق الهالة، تذكّرت "رين" المرة الأولى التي اكتشفت فيها هذه الهدية من القمر العظيم.
في البداية، لم تكن "رين"، مثل الآخرين، تفهم لماذا أرسلها القمر العظيم إلى مدينة المتاهة وجعلها مُقيّمة. ورغم أنها كانت تشتبه في أن ذلك مرتبط بالتعامل مع "السود"، نظرًا لمعرفتها بوجودهم المنسي، إلا أنها لم تستطع أن تفهم تمامًا العلاقة.
على الأقل، كانت تعرف من خلال "مكتبتها" مدى قوّة "السود"، لكنها لم ترَ كيف أن تصبح مُقيّمة قد يرتبط بمحاربتهم.
لكن بعد أن اكتشفت الهدية من القمر العظيم، لم يكن لديها خيار سوى تغيير تفكيرها.
كانت الهدية هي "عين التائه"، وهو أثر قادر على تقييم الآثار التي تحتوي على مستوى معين من السحر. ومع ذلك، "رين"، بفضل "مكتبتها"، أدركت على الفور أن هذه العين لم تكن عادية.
ورغم أنها بدت في البداية ككرة بسيطة، فإن "رين" أزالت الأختام التي كانت تغلفها — وهي أختام لم تتعرف عليها حتى "مكتبتها" — فكشفت العين عن شكلها الحقيقي، وأطلقت قدرة واحدة محددة.
تلك القدرة كانت "النقش".
النقش كان يسمح لها بحفر نقوش على بعض الآثار من الطبقات العليا، مما يزيد من قدراتها.
لكن من المفارقات، أن أول ما فتحته "عين التائه" لم يكن "قدرة" بمعنى الكلمة.
بدلًا من أن تكون قدرة، كانت... وسيلة لتقديم القرابين.
مع كل نقش، تزداد قوة الأثر، لكن رين كانت تعرف أن العين الذهبية تمتص شيئًا غير معروف مقابل هذا النقش، شيئًا لم تستطع حتى هي أن تفهمه.
كانت تشعر بأن العين تتغيّر من الأساس في كل مرة يحدث فيها ذلك.
'مهمتي هي إيقاظ هذه العين.'
عندما أدركت "رين" هذا، وصلت إلى استنتاجين.
أولًا، هي وحدها القادرة على إيقاظ هذه العين. كانت العين تستجيب فقط للآثار التي تمتلك نمطًا معينًا من الطبقات العليا، وإذا جلبت لها أثرًا لا يتوافق مع هذه المعايير، فإن القوة المتراكمة ستنخفض.
ثانيًا، أن العين ستمنحها في النهاية ما يكفي من القوة لمواجهة "السود".
وهكذا، تابعت "رين" إرادة القمر العظيم، وهي تُراقب العين تستيقظ تدريجيًا مع كل أثر تم امتصاصه.
'كل شيء من أجل قتل الذئب الأسود'
تمتمت بهذه الكلمات، ومررت بلطف يدها على العين الذهبية التي كانت تطفو في الهواء.
'ولاتباع إرادته.'
كان هناك بريق خافت، غامض من التعصّب، يلمع في عيني رين.
***
بعد حوالي ثلاثة أسابيع، كما أخبر ألون إيفان، وصل إلى البرج الأزرق عبر عربة. في الأصل، كان يخطط للقاء سيد البرج كما هو مقرر، لكن ولسوء الحظ، كان سيد البرج غائبًا، لذلك اضطر للقاء النائب بدلاً منه.
لكن عندها...
"هيا، أسرع وأخبرني بسبب زيارتك. أنا مشغول."
أمام هذا الأسلوب الجاف والمتعجرف، ارتسمت على وجه ألون تعابير من الحيرة.