ألون كان قد حقق بالفعل جميع أهدافه في البرج الأزرق. كان هدفه هو الحصول على الأداة الأثرية المخفية في الحجرة السفلية للبرج، والآن بعد أن حصل عليها، لم يكن هناك أي سبب لبقائه أكثر من ذلك. قرر مغادرة البرج الأزرق فورًا، جزئيًا لأنه لا يوجد ما يدعوه للبقاء، وأيضًا لأن بينيا، التي كانت منزعجة بالفعل، قد تسبب له المتاعب إن بقي. ورغم أنه كان يعلم أنها ليست شخصًا غير عقلاني تمامًا، إلا أن هناك دائمًا احتمال حدوث شيء غير متوقع.
فكر بهذه الطريقة بعد أن تعامل مع الأداة الأثرية وتنهد بسرّية بارتياح.
لكن حينها...
"ما هذا؟"
"إنها جرعة صنعتها."
نظر ألون إليها وهو يُجبر نفسه على الابتسام رغم نظرته الحادة، ثم التقط زجاجة الجرعة من على الطاولة. كان السائل بداخلها أزرقَ داكنًا، وكان يُصدر توهجًا أبيض عند هزّه قليلًا.
'…هذه… جرعة استعادة سحر. وجرعة ثمينة للغاية كذلك…'
في هذا العالم، لا تعمل الجرعات السحرية فورًا كما هو الحال في الألعاب الأخرى؛ بل تظهر تأثيراتها تدريجيًا. لذا، سيكون من الأدق تسميتها "جرعات تعزيز استعادة السحر" بدلًا من "جرعات استعادة السحر".
ومع ذلك، من بين جميع الجرعات، كانت الزجاجات الخمس التي وضعتها بينيا أمام ألون هي الوحيدة هنا التي تستحق فعلًا اسم "جرعة استعادة سحر". كانت الجرعة ذات الدرجة الأعلى التي يحملها قادرة على استعادة بعض الطاقة السحرية تقريبًا فور شربها.
هذه الجرعات، التي تُدعى جرعات استعادة سحر ولكنها في الواقع جرعات تعزيز استعادة السحر، كانت باهظة الثمن بشكل لا يُصدق. كان ألون قد حاول مرة شراء جرعة سحر عندما شعر بالإزعاج من كونه قادرًا على استخدام السحر مرة واحدة فقط في اليوم، لكن السعر كاد أن يُفقده وعيه.
'أظن أن ثمن هاتين الزجاجتين فقط يمكن أن يشتري فيلا صغيرة…'
وبينما كان يحدق في الجرعة لبعض الوقت، حوّل نظره إلى بينيا. ابتسامتها المرتبكة كشفت عن لمحة من التوتر، وما إن نظر إليها حتى تحدثت.
"هل أعجبتك؟"
"أفهم أنها جرعة عالية الجودة، لكن لماذا تُرينني إياها؟"
"أنا أقدمها لك."
"أنتِ تُعطيني هذه الجرعة؟"
"نعم."
"…؟"
ظهرت علامة استفهام في ذهن ألون. كان يستطيع أن يفهم نوعًا ما سبب تغير موقفها مباشرة بعد أن أغلق الأداة الأثرية. ربما شعرت ببعض الامتنان أو الرهبة، نظرًا لأن طريقة إغلاق الأداة لم تكن معروفة حتى الآن.
لكن بالنسبة لألون، لم يكن سلوك بينيا الحالي يبدو ناتجًا عن امتنان أو رهبة على الإطلاق.
'هل تسيء فهمي كما فعل ذلك الساحر الذي جاء مع الليدي زينونيا آخر مرة؟'
بهذا الخاطر في ذهنه، تحدث ألون.
"…فقط للتوضيح، أنا ساحر من الرتبة الثانية."
"نعم، أعلم. بالطبع، أنت ساحر من الرتبة الثانية."
عندما فتح فمه، وهو يظن أنها قد تكون مخطئة بشأن رتبته، أومأت بينيا بحماس كما لو كانت تنتظر منه أن يقول ذلك، مما زاد من حيرته.
وبينما كانت تُومئ بهذا الإخلاص، لم يستطع ألون إلا أن يتساءل ما إذا كانت تحاول فقط أن تُجامل.
لكن تعبير بينيا لم يكن يبدو هزليًا على الإطلاق. بعبارة أخرى، من الواضح أن بينيا لم تكن مخطئة بشأن أي شيء، مما جعل ألون يشعر بحيرة أكبر.
"أقسم أنني سأُبقي ما رأيته سابقًا سرًا. تمامًا، دون أي شك"، تابعت بينيا.
رد ألون، "لا داعي لأن تقومي بمثل هذا الوعد—"
"لا، من فضلك! دعني أُقسم. أُريد أن أُقسم. إن لزم الأمر، يمكنني أن أُقسم حتى بسحري. سأفعل ذلك هنا والآن!"
"انتظري، لحظ—"
قبل أن يتمكن ألون من إنهاء كلامه، بدأت بينيا فجأة في جمع طاقتها السحرية. امتلأ المكتب فجأة بتدفّق سحري كثيف جعل قلب ألون يقفز للحظة، وقبل أن يستطيع قول أي شيء، كانت بينيا قد أدّت قسمًا سحريًا بالفعل.
'هل هي جادة لهذه الدرجة فقط من أجل الحفاظ على سر طريقة إغلاق الأداة؟ صحيح أن الأداة لا تزال لغزًا بالنسبة لهم في هذه المرحلة، لكن…'
من الخارج، بقي ألون دون أي تعبير، لكن في داخله، كان في غاية الارتباك. أدرك أن بينيا كانت تسيء الفهم بشكل واضح.
"هل ترى؟ أنا جيدة في الحفاظ على الوعود. سأُبقي هذا السر، تمامًا…!"
"…حسنًا."
رؤية بينيا تتحدث بهذه الجدية بعد أن أدّت قسمها، جعلت ألون لا يملك إلا أن يُومئ بهدوء ردًا على ذلك. لم تكن هناك أي علامة على أن سوء فهمها سيتلاشى في أي وقت قريب.
وهكذا، غادر ألون البرج الأزرق ومعه خمس زجاجات من جرعات استعادة السحر والأداة الأثرية التي كان يسعى إليها.
***
في أثناء ركوبه العربة عائدًا إلى ملكية الكونت من البرج الأزرق، نظر ألون بشكل طبيعي إلى السوار في معصمه. هذا السوار، الذي حصل على إذن من بينيا لأخذه بعد أن أغلق الأداة الأثرية، كان هو ذاته الشيء الذي سعى للحصول عليه في رحلته إلى البرج الأزرق.
'سوار النجس.'
لم يكن تصميم السوار مصقولًا على وجه الخصوص. وللمقارنة، بدا كأنه سوار رخيص يمكن شراؤه بأقل من عشرة آلاف وون في سوق محلي. السمة الفريدة الوحيدة كانت الأحجار الكريمة السوداء المغروسة فيه، والتي بدت وكأنها تمتص كل الضوء. بخلاف ذلك، لم يكن له مظهر لافت.
لكن على الرغم من مظهره البسيط وغير الجذاب، كان السوار يمتلك القدرة على تعويض قلة مخزون ألون من المانا.
حرّك ألون معصمه برفق ليفحص الأحجار الكريمة السوداء. وعلى الرغم من أنها لم تكن مرئية للعين لأول وهلة، إلا أن طاقة زرقاء باهتة كانت تُرى وهي تموج عبر الأحجار إذا نظر المرء عن كثب.
'إنه يعمل جيدًا.'
كانت قدرة السوار هي امتصاص وتخزين السحر المحيط، مما يسمح للمستخدم باستخدامه عند الحاجة. وبينما كانت كمية السحر التي يمكن للسوار تخزينها محدودة، وليست كبيرة على نحو خاص، إلا أنه من الطريف أنه كان يحتوي على مانا أكثر من مخزون ألون نفسه.
"…"
للحظة وجيزة، شعر ألون بإدراك غريب وهو يُقارن قدرة جسده على تخزين السحر بتلك الخاصة بأداة صُممت فقط لمساعدة السحرة، وكأنها شيء من عالم السايكيدليا. لكن ذلك الشعور سرعان ما تلاشى.
"تنهد."
أخذ نفسًا عميقًا، مُهدئًا أفكاره.
'هذا كافٍ. لست ذاهبًا إلى المعركة، على أية حال.'
ففي النهاية، كان السبب الذي دفعه للبحث عن شارة النجس هو تعزيز دراسته السحرية بكفاءة أكبر، ولحماية نفسه في حال حدوث خطر غير متوقع.
ومن هذا المنطلق، فإن كمية السحر التي توفرها شارة النجس كانت أكثر من كافية—لم تكن فائضًا هائلًا، لكنها لم تكن غير كافية أيضًا.
وبالطبع، فوجود المزيد دائمًا أفضل من القليل.
"يبدو أن هناك تقنية بين الأدوات الأثرية لتنظيم القوة قسرًا وتقليل استهلاك المانا، لذا ينبغي أن أدرسها"، فكّر ألون وهو يُخفف من حدة مزاجه ويُنهي تأملاته. ثم نظر خارج العربة. وبينما كان يُحدق بالخارج، تذكّر فجأة بينيا، التي انحنت له باحترام قبل أن يصعد إلى العربة.
'ما الذي يحدث بحق السماء؟'
مُفكرًا في سلوك بينيا الغريب الذي بدأ فور إغلاقه للأداة الأثرية، هزّ ألون كتفيه. فبعد كل شيء، لم يكن لديه أي عمل إضافي معها.
راقب للحظات الغابة خارج العربة، وهي تستحم في ضوء الشمس الناعم، تتمايل برقة بظل أخضر باهت. لقد كان يومًا دافئًا من أيام الربيع.
***
بينما كان ألون في طريقه عائدًا إلى ملكية كونت بالاتيو، كانت امرأتان تجلسان مقابل بعضهما البعض في مكتب إقامة دوق ألتيـا. إحداهما كانت روريا، رئيسة منزل الدوق، والتي استوعبت تمامًا قوة عائلة ألتيـا وتولّت سلطة الدوق السابق. أما الأخرى فكانت كاليا، سيدة عائلة كونت زينونيا—أو بالأدق، الحاكمة الفعلية لمنزل زينونيا.
"لقد مر وقت طويل،" حيّت كاليا.
"بالفعل،" ردّت روريا.
تبادلت الاثنتان التحية بطريقة عفوية. في الظروف العادية، كان هذا ليُعتبر أمرًا لا يُصدّق. فروريا قد ورثت بالفعل اللقب النبيل وكانت دوقة، في حين أن كاليا لا تزال كونتيسة ولم تتسلّم رسميًا حتى الآن لقب عائلتها. ومع ذلك، لم تبدُ روريا مستاءة من نقص الاحترام الرسمي.
والسبب في ذلك أن روريا كانت تعلم أن كاليا تسيطر بالكامل على منزل زينونيا. علاوة على ذلك، ففي عالم الظل، كان اسم كونت زينونيا أكثر بروزًا بعض الشيء من اسم دوق ألتيـا.
لكن الأهم من كل ذلك، أن روريا سمحت لكاليا بالتحدث إليها بطريقة غير رسمية لأن كلتيهما كانتا تخدمان نفس الشخص—كونت بالاتيو.
بمعنى آخر، لم يكن هناك حاجة لدخول صراع على السلطة. سواء أعجبهنّ ذلك أم لا، فقد كانتا ملزمتين بتكوين تحالف بأمر من كونت بالاتيو، حتى لو لم تفهما تمامًا السبب.
وبينما أدركتا فقط أن عبارة "مقابلة دوق ألتيـا" تعني تكوين تحالف بعد أن كشفت محادثتهما أن كليهما تحت سلطة كونت بالاتيو، فقد فهمتا أن تحديد التسلسل الهرمي تحت شخص هو رقم واحد مطلق هو أمر لا معنى له.
"فما سبب قدومك اليوم؟ الاجتماع الشهر القادم، أليس كذلك؟" سألت روريا.
أخرجت كاليا بحذر رسالة من جيبها ووضعتها على المكتب.
"لقد أرسل رسالة، لذا أتيت."
"...هذه؟"
"نعم،" أومأت كاليا.
أخذت روريا الرسالة وبدأت تقرأ محتواها بصمت. لم تكن الرسالة وثيقة سرية بأي حال من الأحوال؛ كانت رسالة عادية للغاية. احتوت على تحية قصيرة، تلتها مناقشات عن العائلات النبيلة، مع ذكر بعض الأمثلة. وانتهت بجملة، "لا يوجد الكثير من النبلاء الذين ينسجمون معي."
كانت هذه بالفعل رسالة أرسلها ألون قبل نحو شهر، مليئة بتفسيرات معقولة نوعًا ما بعد شعوره بالذنب لأنه عامل كاليا بجفاء. كانت خلاصة رسالة ألون: "أنا لا أكون صعب المراس معك فقط—بل أكون جافًا مع باقي النبلاء أيضًا. لم تكوني الوحيدة."
وبالنسبة لنَبيل عادي تلقى مثل هذه المعاملة ثم تلقى هذه الرسالة، فقد كان من الممكن أن يستنتج النية الحقيقية لألون كما هو مقصود.
ولكن، ألون غفل عن ثلاث نقاط حاسمة.
أولًا، أن الأشخاص الذين يقرؤون هذه الرسالة هم شخصيات نافذة في عالم الظل. ثانيًا، أنهم يعتبرون كونت بالاتيو قوة لا تقهر. ثالثًا، وبسبب النقطة الثانية، فقد افترضوا بشكل طبيعي أن هذه الرسالة العادية لا بد أن تحتوي على أمر مخفي.
وكما هو متوقّع من عقلها الحاد، بدأت كاليا تربط أجزاء أحجية مستحيلة، كما هو معتاد من لاعبة رئيسية في عالم الظل.
"البارون كينيا هو جزء من فصيل النبلاء… والماركيز مارانتينو هو أحد الشخصيات المحورية في فصيل الملكيين."
"الفيكونت فيلاندا مع الملكيين، وكذلك دوق بالديون هو عضو بارز في فصيل النبلاء."
وبينما بدأن يصنّفن العائلات النبيلة التي ذكر ألون أنه التقى بها وتحدث معها في الحفل، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى بدأن يجمّعن الأحجية.
"باختصار، يبدو أنه لا يفضل فصيل النبلاء ولا فصيل الملكيين."
للحظة قصيرة، فكرت كلتاهما في فكرة: "هل يريد قتلهم جميعًا؟" لكنهنّ هززن رؤوسهنّ معًا، وكأنهن اتفقن مسبقًا. كانت الفكرة غير عقلانية للغاية.
وبشكل طبيعي، ظهرت البدائل التالية في أذهانهنّ:
"هل يريد إزاحة النبلاء الحاليين وإنشاء نظام جديد؟"
بعد قول ذلك، سادت الصمت بين الاثنتين. في العادة، كان هذا سيناريو مستحيلًا. فـتغيير نظام قائم بالفعل ليس شيئًا يمكن تحقيقه ببضعة نبلاء يتجمعون معًا.
لكن بالنسبة لهاتين السيدتين، اللتين تتنفسان السياسة كأنها هواء وتوازنان دوما موازين القوة، فالقصة مختلفة تمامًا. سيتطلب الأمر العديد من التحضيرات والوقت، لكن في النهاية، كان الجواب الذي توصلتا إليه: "هذا ممكن."
"آه"، أطلقت روريا تنهيدة منخفضة.
لأكون صادقة، حتى الآن، لم تكن قادرة على تخمين ما الذي يسعى إليه ألون، ولا كانت تفهم لماذا جعلها دوقة. لكن إن كان هذا هو هدفه حقًا، فكل شيء يصبح منطقيًا.
إن كان يخطط بالفعل لما تظن، فإن "السمعة السيئة" لدوق ألتيـا ضرورية تمامًا. علاوة على ذلك، إذا تحالفوا مع كونت زينونيا، القوة المهيمنة في الغرب، فإن كفّة النجاح ستميل حتمًا لصالحهم.
"…يبدو أن هذا هو الحال فعلًا،" قالت روريا، وقد ارتعشت حين أدركت النية الحقيقية خلف أفعال الكونت.
وهكذا، في وقت متأخر من بعد الظهر، ومع غروب الشمس ونزول الغسق، بدأن في صياغة خططهنّ في غرفة لم يكن حتى مصباح سحري واحد مضاء فيها.
…أُكملت أحجية غريبة، وبدأت تتحرك من تلقاء نفسها.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، كان ألون…
"همم. همم…؟"
في غابة بدأ الغروب المبكر فيها يجلب انخفاضًا في درجات الحرارة، كان يأكل حبة بطاطا حلوة.
"لذيذة."
غير مدرك لأي شيء تمامًا، تلاشى تعليقه الصغير وهو يأخذ قضمة من البطاطا الحلوة وسط الغابة.