كاليا، الابنة الكبرى لإقليم زينونيا، وصلت للتو إلى القصر وتوجهت إلى المكتب حيث كان الكونت. وجدت نفسها تفكر مرة أخرى في رجل كانت قد استحضرت صورته مرارًا.
ألون بالاتيو، الذي قتل مؤخرًا جميع إخوته في عائلة الكونت وأ secured منصب الوريث.
"…’مشهور،’ بالفعل."
استعادت كاليا نظرة الرجل حين كان يحدق بها. عيون لم تكشف عن شيء، كما لو كانت تنظر إلى هاوية تتجاوز الأراضي الشمالية، غير مبالية بأي شيء. مهما فكرت في الأمر، فإن تلك العيون كانت تبعث قشعريرة على ذراعيها.
من خلال تلك العيون، أدركت كاليا شيئًا: أنه من نفس "النوع" الذي تنتمي إليه.
في الحقيقة، لو كان هذا كل شيء، لكانت كاليا توقفت عن التفكير فيه بمجرد أن رفض اقتراحها.
رفض اقتراحها كان يعني أساسًا أنهما لا يمكن أن يكونا حليفين، مما يعني بدوره أنهما أصبحا الآن خصمين.
ورغم ذلك، استمرت فضولية كاليا، وكل ذلك بسبب شيء قاله.
"…’مشهور،’ قال."
عائلة زينونيا مشهورة بلا شك. حتى لو لم يتدخلوا في السياسة، فإن القوة المالية والجسدية التي تمتلكها عائلة زينونيا كانت كافية لقلب الوضع الحالي للمملكة مرة واحدة على الأقل.
ومع ذلك، فإن تلك الشهرة تعود في النهاية إلى كونت زينونيا نفسه، وليس إلى عائلة زينونيا ككل، وبالتأكيد ليست إلى كاليا.
ومع ذلك، تحدث ألون عنها بوضوح شديد وتمييز دقيق.
في موقف حيث لم يرَها معظم النبلاء وجهًا لوجه، حيث حضرت الحفلات مرتين فقط، ناداها بالمشهورة.
ليس كونت زينونيا، بل هي.
بالطبع، قال ألون ذلك دون تفكير كبير، مستذكرًا شهرتها كشريرة عندما بدأت القصة الأصلية.
لكن بالنسبة لها، كانت تلك الكلمات ذات أهمية كبيرة.
"كم هو مثير للاهتمام."
حولت كاليا نظرتها نحو الكونت، الجالس في المكتب.
كان الكونت ببساطة يعالج الأوراق بصمت.
كان رأسه منحنيًا كما لو أنها لم تكن موجودة، يركز فقط على عمله.
كليك، كليك—
بينما كانت كاليا تمشي باتجاه الكونت، ارتفعت عيناه تلقائيًا لمقابلتها.
تلك العيون الحمراء نفسها التي تمتلكها، كانت تحدق بها.
ورغم أنه لم يقل شيئًا، إلا أن مظهر الكونت كان يعج بالحيوية.
—سناب!
على الأقل حتى طرقت كاليا بأصابعها مرة واحدة.
بمجرد أن تردد صوت الطَرق، تلاشى النور من عيني الكونت.
العيون التي كانت حادة قبل لحظات تحولت إلى فراغ، كعيون الأبله، وانفتح فمه المغلق بإحكام، سال لعابه منه.
كان الكونت في حالة واضحة لم تكن طبيعية.
تمتمت كاليا وهي تحدق في "هو".
"كيف عرف؟ لم يكن من المفترض أن يعرف أحد."
كان تعبير كاليا مملوءًا بالفضول وهي تفكر في ألون، الذي تحدث وكأنه يعرف السر الذي أخفته منذ أن حولت والدها إلى أحمق.
"أم ربما كان مجرد تخمين عشوائي؟"
وبينما كانت الشكوك تدور في ذهنها، غادرت كاليا المكتب حيث كانت تؤدي تمثيليتها المستمرة على مدار السنوات الخمس الماضية.
"ك-كاليا، سيدتي."
"ما الأمر؟"
"و-هناك جثة في غرفتك…!!"
عند هذا الصراخ المفاجئ، أسرعت كاليا إلى غرفتها.
وهناك—
"هاه…"
رأته.
المخبر الذي وضعته لمراقبة ألون منذ أسبوعين كان ميتًا، ورأسه ملتف مرتين، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما، غير قادرتين على إيجاد السلام حتى في الموت.
"يبدو أن الختم لم يُفعَّل، لذا لا يبدو أنه كشف أي أسرار."
كان هذا تقرير أحد الفرسان.
"المخبر لم يفشِ أي أسرار، ومع ذلك جلبوا جثته إلى غرفتي…"
بينما تأملت في ذلك، أطلقت كاليا تنهيدة.
شعرت بأن شكوكها تتحول إلى يقين.
"…يبدو أنه اكتشف نقطة ضعف كبيرة لدي فور لقائنا."
تمتمت مبتسمة.
***
إيفان عبس وهو ينظر إلى الغولمات المتوهجة باللون الأحمر الساطع في ظلمة الليل.
بعد أن عمل كمرتزق لأكثر من 15 عامًا منذ طفولته، تحركت عيناه بسرعة محاولًا تحديد نقاط ضعف الغولمات، لكنه لم يستطع إخفاء قلقه.
كان واثقًا من مهاراته، ولكن بسبب ذلك تحديدًا، كان أكثر حذرًا من الكيانات المجهولة التي أمامه.
لقد اختبر بنفسه مدى الخطورة التي يمكن أن يشكلها شيء مجهول.
علاوة على ذلك، كان لديه شخص ليحميه في هذه اللحظة.
مواجهة أعداء مجهولين لا يعرف خصائصهم حتى كان أسوأ سيناريو ممكن.
ولجعل الأمور أسوأ، بدا أن عدد الأعداء يتجاوز العشرين بسهولة. وبينما كان إيفان يفكر في كيفية التعامل مع الموقف،
"سأتولى هذا الأمر."
"هاه…؟"
ردّ بشكل غافل على الصوت المفاجئ، وهو يراقب ألون، الذي تقدم إلى الأمام دون أن يدرك.
كان تعبيره غير مبالٍ كما كان عندما دخلوا المتاهة.
وجد إيفان أن ألون غامض للغاية ومثير للاهتمام مرة أخرى.
كان في حيرة حقيقية من كيف يمكن لسيده الحفاظ على مثل هذا التعبير حتى في هذا الوضع.
على الأقل من منظور إيفان، كان الوضع الحالي يشكل أزمة كبيرة.
أمامهم أكثر من عشرين غولمًا بشري الشكل كان لا بد من التعامل معها، وكان من المؤكد أن كل واحد منها يمتلك قوة قتالية كبيرة.
ومع ذلك، حتى في مثل هذا الموقف، تقدم ألون قائلاً إنه سيتولى الأمر.
بصراحة، لم يكن إيفان يصدق أن ألون يمكنه التعامل مع الغولمات أمامهم.
بالطبع، كان إيفان يعلم أن ألون لم يكن شخصًا عاديًا، وأنه كان موهوبًا في السحر.
لقد أصبح ساحرًا محترمًا، ووصل إلى الرتبة الثانية من خلال الدراسة الذاتية دون معلم.
ولكن، على الرغم من أن هذا كان إنجازًا مثيرًا للإعجاب وفقًا للمعايير العامة، إلا أن ذلك لا يعني أن هذه الإنجازات ستكون كافية لهذا النوع من المواقف.
صحيح أنه وصل إلى الرتبة الثانية بجهوده الخاصة في سن مبكرة، لكن مجرد الغولم الذي أمامه سيكون من الصعب التعامل معه بهذا المستوى من القوة.
ثَد!
بمجرد أن راودته هذه الأفكار، تحركت الغولمات التي كانت واقفة بلا حراك وكأنها تقيّم أهدافها فجأة وبدأت في الاندفاع نحو ألون.
ثم،
"أنا أُنفذ القيد."
ردد صوت ألون كأنه إعلان.
***
حين تمتم ألون بالتعويذة، بدا وكأن العالم قد توقف.
تحولت رؤيته إلى الأبيض والأسود، وشعر أن حركات الغولمات التي كانت تندفع نحوه وكأنها تُسجل بواسطة كاميرا عالية السرعة.
ثم—
[شظية تحمل الإرادة العظيمة لنيكيولا، اذكر القيدين اللذين ترغب في فرضهما.]
صوت عظيم بدا وكأنه يهز الفضاء بأسره تردد في ذهنه.
كان يبدو وكأنه صوت رجل وامرأة، طفل وعجوز في آنٍ واحد.
عندما سمعه، سرت قطرة عرق باردة على وجه ألون.
"كما توقعت، هذا مختلف عن اللعبة."
الأداة المسماة "القيد" التي حصل عليها ألون من المتاهة الهمسية كانت، كما يوحي اسمها، تفرض قيودًا على المستخدم مقابل مكافأة معادلة.
بمجرد تفعيلها، ستظهر له العديد من الخيارات.
نافذة إشعار ستطلب منه اختيار القيود التي سيفرضها والمكافآت التي سيحصل عليها.
ولكن، ليذكره بأن هذا هو الواقع بالفعل، لم يظهر أمامه إشعار، بل صوت.
صوت، بمجرد الاستماع إليه، جعله يشعر بدوار في رأسه، وسبّب تسارعًا في نبضات قلبه، وملأه بإحساس مرعب وكأن قلبه قد ينفجر في أي لحظة.
أطلق ألون تنهيدة عميقة، وثبّت قلبه المرتجف بالقوة، ثم نطق بالقيود التي كانت تدور في ذهنه.
"واحد."
[اذكر قيدك.]
"استخدام السحر يتطلب التنفيذ المطلق لإشارات اليد البابلية."
[ما الذي ترغب في الحصول عليه من هذا؟]
"قوة يمكنها أن تحرف قوانين العالم قليلًا."
[تم منحه.]
"وواحد آخر."
[اذكر قيدك.]
"استخدام السحر يتطلب التنفيذ المحدود للتعويذات البابلية العظيمة."
[ما الذي ترغب في الحصول عليه من هذا؟]
"نفس الشيء كما من قبل."
[…]
بعد كلمات ألون، ساد الصمت للحظة.
ارتفع قدم غولم كان يتحرك ببطء في الهواء، ثم عاد إلى الأرض.
تساءل ألون عمّا إذا كان قد ارتكب خطأً.
[أنا أقبل.]
وكأنما تبدد قلقه، جاء صوت السماء المهيب بكلمات تأكيد.
[إليك، أنت الذي تتذكر إشارات اليد وأسرار إله عظيم منسي، أقدم امتناني على وراثة الإرادة.]
نقل الصوت هذه الرسالة إلى ألون.
"…؟"
تحول تعبير ألون إلى الحيرة عند سماع ذلك.
رغم أن ملامحه ظلت بلا تعبير خارجيًا، إلا أن عينيه كانتا مليئتين بالأسئلة.
"وراثة الإرادة؟ ماذا يعني ذلك؟"
بطبيعة الحال، لم يكن لدى ألون أي فكرة عن ذلك.
السبب الذي جعله يختار إشارات اليد والتعويذات البابلية كقيوده كان بسيطًا.
في اللعبة، هذان الاختياران قدّما أعلى قوة هجومية سحرية ممكنة في المقابل.
علاوة على ذلك، لقد اختار هذه القيود مرات عديدة لدرجة أنه حفظ إشارات اليد والتعويذات البابلية بشكل طبيعي.
بالطبع، لم يكن عبقريًا، لذا لم يحفظ كل الإشارات والتعويذات التي رآها في اللعبة، لكنه لم يشعر بأنها عبء عليه.
كان ألون يعلم أين كُتبت إشارات اليد والتعويذات البابلية.
لذلك، على الرغم من أن صوت السماء أربكه، إلا أن ذلك لم يدم سوى للحظة.
[سأكون دائمًا أراقبك. أنت، الذي ترث الإرادة.]
عندما أدرك ألون أن العالم بالأبيض والأسود بدأ يعود تدريجيًا إلى حالته الأصلية، فهم أن الواقع قد استأنف.
رفع يده لاختبار القيود أثناء مراقبة الغولمات التي كانت تندفع نحوه من بعيد.
***
في الوقت نفسه، بدأت المانا تتدفق من جسد ألون، تجوب قلبه وتتجمع عند أطراف أصابعه المرفوعة.
كانت المانا المتجمعة عند أطراف أصابعه ضعيفة.
على الرغم من أنه كان يستنفد كل المانا التي يمتلكها جسده، فإن كرة البرق، التي كان ينبغي أن تتألق بشدة وفقًا للوصف في الكتاب، لم تصدر سوى وهجًا خافتًا، مثل ضوء أخير لشيخ يحتضر.
ومع ذلك، لم يشعر ألون بخيبة أمل أو دهشة.
كان مدركًا تمامًا أن هذه هي حدود ألون، الابن الثالث لعائلة بالاتيو.
ومع ذلك—
"انكسار."
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمة، متزامنة مع تلاوته،
"ارتداد."
تشوهت الكرة الصغيرة إلى خطوط فوضوية.
"الضوء الأزرق."
مع صوت طقطقة، بدأت تشع ضوءًا أزرق. تحولت الكرة الصغيرة إلى مئات، آلاف الخطوط، مكونة مصدر ضوء غير خطي يتوهج ويصدر شرارات.
مصدر ضوء يشع وهجًا أزرق باردًا يكاد يكون مؤلمًا للنظر إليه.
في الوقت ذاته، شكّل ألون إشارة بيده.
إبهامه غطى إصبعه الأوسط.
كانت وضعية تشبه الإيماءة المستخدمة لضرب الجبهة بطرف الإصبع.
لكن ألون قلب يده، مكونًا وضعية تشبه إشارة عجلة الدارما الخاصة ببوذا.
وبذلك، نظر إلى الغولم الذي كان قد وصل إليه بالفعل ونطق بالتعويذة الأخيرة.
"حيود خطي."
عندما أبعد الضوء الأزرق الظلام للحظة—
طرقة!
نقر بأصابعه، وأُطلق وميض من الضوء.
—
فووش!
لم يكن هناك أي صوت.
كل ما سُمع كان صوت الاندفاع الخافت الذي تبع الوميض، وما كان يمكن رؤيته هو الغولمات المتجمدة وكأن الزمن قد توقف بعد أن أضاء الضوء الساطع الوادي.
ثم—
كراك— طقطقة!
انهارت العشرات من الغولمات دون أي مقاومة، متحولة إلى أكوام من الحجارة.
إيفان، الذي كان يندفع لصد الغولمات التي تهاجم ألون، وقف هناك وفمه مفتوح، مصعوقًا.
"ما الذي حدث بحق العالم…؟"
تمتم، وكان الشك واضحًا في صوته.