نظر ييهيون إلى الكعكة بعينين متعبتين.
"نعم."
نهض نصف وقفة من مقعده ليطفئ الشموع التي لا تُحصى.
وبزفيرٍ مرهق، نفخ.
"أليس هذا كثيرًا؟"
وبّخته جاييون وهي تحدّق في ثلثي الشموع التي ما زالت مشتعلة.
"ما زال هذا العدد الكبير متبقّيًا!"
"الشموع كثيرة جدًا."
كان صوت ييهيون منهكًا.
فهمتُ إرهاقه.
التفتُّ إلى جاييون وقلتُ ببرود:
"ألا تعرفين أن هناك شموعًا كبيرة؟ شمعة واحدة كبيرة تعادل عشر سنوات."
"هل تتجاهل صدق شخصٍ عدّ ثمانيةً وسبعين شمعة واحدةً تلو الأخرى؟"
رفعت جاييون حاجبها ونظرت إليّ بنظرة حادة.
كنتُ على وشك أن أجيب بـ"نعم، هذا واضح"، عندما أطفأ يهيون بقية الشموع.
لا بدّ أنه توقّع أنني سأقول شيئًا غير لطيف.
"جيد." صفّقت جاييون بيديها بمرح.
"والآن، لنأكل الدجاج المشوي!"
يا له من مخلوق متقلّب.
لم يكن ذلك مفاجئًا. لم يكن هناك الكثيرون ممن يستطيعون تحمّل نزوات جاييون المرضية. ولأكون دقيقًا، كان كولتون وحده يستطيع ذلك. أنا لم أتحمّلها—بل كنت أحتملها فقط.
كايل وري قد سئما من جاييون ورفضا التورّط مع كولتون.
كولتون—شاب، متعجرف، بارد، وجميل.
أحيانًا، كانت إمكاناته خانقة.
المشكلة أنه لم يستخدم تلك الإمكانات إلا في الأمور الخاطئة. ومع ذلك، لم يعد الأمر مهمًا الآن. بدأنا نأكل الدجاج المشوي.
كان الدجاج المشوي لذيذًا بشكلٍ جنوني.
راقبتنا جاييون ونحن نمضغ برضا.
أزاحت خصلةً من شعري الأبيض خلف أذني.
"كيف هو البيض المقلي على الوجه المشمس؟"
تبًا، مثالي.
كانت دائمًا تجعل الأشياء مثالية بشكلٍ مستحيل في مثل هذه اللحظات. كسرتُ الصفار وغمرتُ قطعة خبز محمّصة جيدًا فيه، متذمّرًا:
"مثالي."
"أنا سعيدة."
أسندت جاييون ذقنها على يدها وابتسمت، مسرورةً بصدق.
ثم حوّلت نظرها نحو ييهيون، الذي كان يجلس بجانبي، يرتجف من القشعريرة ويعبث بطعامه بخمول.
"هل يعجبك الطعام؟"
"نعم."
غرف قليلًا من البيض المخفوق بملعقته.
"إنه جيد…"
ربما يجب أن أفقده الوعي الآن.
مزّقتُ قطعةً أخرى من الدجاج، وأنا أفكّر. ربما كان من الأفضل التعامل معها وهي لا تزال في مزاجٍ جيد، والحصول أخيرًا على بعض الهدوء. المشكلة هي أنه في اللحظة التي أرفع فيها يدي، قد تنفجر جاييون وتدمّر كل ما حولنا.
وبينما كنتُ أتردّد، مدّت علبة هدية نحو ييهيون.
"هدية عيد ميلاد."
يا للّع*نة.
كانت مغلّفة بشكلٍ جميل—علبة حمراء مربوطة بشريطٍ أخضر. أخذها ييهيون بحذر، كما لو كان يمسك قنبلة حيّة.
لم أكن لأستغرب حتى لو انفجرت في اللحظة التي يفتحها فيها.
بينما فكّ القائد الشريط الأخضر، توتّرتُ، مستعدًا لحمايته إن حدث شيء.
لكن العلبة لم تنفجر.
"هيا، افتحها!"
ييهيون، وهو يبدو غير مرتاح، أخرج ما بدا وكأنه ألبوم كبير أو مذكّرة.
ضربت جاييون الطاولة.
تلألأت عيناها بحماسٍ مترقّب.
"هيا!"
توقفنا جميعًا عن الأكل لنشاهد.
رفع ييهيون الغلاف ببطء بيديه البيضاوين. انقلب الغلاف وصفحة رمادية تشبه الورقة. لم أكن لأستغرب لو رأيت لعنة مكتوبة بالحبر الأحمر هناك، لكن لم يكن هناك شيء من هذا القبيل.
بدلًا من ذلك، كانت هناك صور.
عدة صور لأشخاصٍ غرباء مرتّبة بعناية.
كنت لا أزال أتساءل عمّا تكون، حين لاحظتُ أن وجه يهيون بدأ يشحب.
"إنهم المرؤوسون الذين خدموا تحت قيادتك."
أطّرت جاييون وجهها بيديها وابتسمت، وعيناها الطويلتان منحنِيتان.
"حتى لا تنساهم."
آه… يا إلهي.
هؤلاء كانوا الذين قُتلوا أثناء القتال.
"يا لكِ من مريضة."
أدرتُ نظري بعيدًا عن أصابع ييهيون المرتجفة.
سمعت جاييون شتيمتي المتمتمة وابتسمت بلطف.
"لديّ هدية لك أيضًا."
كم أنتِ مُراعية.
حدّقتُ بها باشمئزاز واحتقار.
"كم أنتِ لطيفة. آسف لأنني لم أحضّر لكِ شيئًا."
"وهذا ما يجعلني مُراعية إلى هذا الحد."
مرّرت يدها على ضفيرتها، ثم مدّت يدها تحت الطاولة وأخرجت علبة صغيرة.
"أليس هذا هو جو عيد الميلاد؟"
أخذتُ العلبة.
قبل أن أفكّ الشريط الأزرق، مددتُ يدي وأغلقتُ الألبوم. طَخ. ومع إغلاقه، رفع ييهيون —الذي لم يستطع إبعاد عينيه عنه—رأسه ببطء.
تظاهرتُ بعدم ملاحظة النظرة المترددة التي وجّهها لي، بينما سحبتُ الشريط.
انفتحت العلبة السوداء.
"هاه؟"
انفلت الصوت مني قبل أن أتمكن من إيقافه.
مستحيل…
"مستحيل…"
"كنت تبحث عنه، أليس كذلك؟"
ابتسمت جاييون—ابتسامة بيضاء نقية ومشرقة.
ابتسامة جميلة تكفي لإيقاف المارة في أماكنهم.
"أنت سعيد حقًا، أليس كذلك؟"
FROM K.
لعبة طالما نسيتُها في ذهني. لعبة كنت قد أقسمت أنني سأجمعها يومًا ما وألعبها بالكامل. وها هي، أمامي مباشرة.
سلسلة FROM—التي وجدتها في متجر ألعاب مع والكر وشو.
سقط فكي.
كنت أشعر بيهيون يراقبني، خافضًا رأسه قليلًا لقراءة ردة فعلي، لكنني لم أستطع النظر إليه.
ضحكت جاييون برفق ومالت رأسها.
"هذه هي المفضلة لديّ في السلسلة."
نقرت أظافرها الحمراء المصقولة على العلبة السوداء الصغيرة.
"أحب الرسالة التي تحملها."
حدّقت إليها، عاجزًا عن الكلام.
اختفى جوعي. واختفى أيضًا عزمي على إخراج هذا الكائن من هنا. كل ما استطعت فعله هو النظر إليها، عاجزًا عن التعبير.
دون أن أعرف شكلها الحقيقي، أو كم عمرها، أو حتى إن كانت بشرية.
ثم حدث—التحوّل. بعد أن شعرت أن عزمي على طردها قد ذاب، ابتسمت جاييون فجأة ابتسامة ماكرة كالثعلب ووقفت.
صوت الكرسي يصرّ على الأرض: طرطق!
دفعت الكرسي بعناية تحت الطاولة وغادرت المقصورة.
وهكذا اختفت—كما لو لم تكن هنا أبدًا.
حتى خصلة واحدة من شعرها اللامع لم تبقَ.
***
مرّ وقت طويل بعد اختفاء جاييون قبل أن نستفيق من صدمتنا.
كنت أول من تعافى.
نهضت وتفقدت حالة قادتي الشاحبة.
"القائد."
رفع ييهيون رأسه من مكان جلوسه، جامد كالحجر.
"سأوصلك إلى مقرّ إقامتك."
تلك العيون السوداء الكبيرة.
خليط من الحزن والخبرة يجعل دائمًا من الصعب قراءة ما يشعر به.
نظر إليّ بهدوء. لم أزل نظري عليه حتى رمش، متخلّصًا أخيرًا من الصدمة.
تلاشت المشاعر.
كسر ييهيون الصمت ببطء.
"وقت الأسئلة."
أشار بإصبعه الأبيض نحو الكرسي.
"اجلس مجددًا."
لم يكن طلبًا—كان أمرًا.
مرتاح لأنه لم يعاملني برسمية، أطعت بلا اعتراض.
الدجاج المشوي الملفوف بورق الألومنيوم أصبح باردًا. اللاتيه لم يعد يخرج البخار.
لم نلمس الطعام أيّ منا.
عندما جلست، تحدث ييهيون مرة أخرى بصوته الخشن.
"نحن وحدنا. اسأل ما شئت."
ظل نبرة القائد رسمية.
"سأكون مشغولًا لبعض الوقت، لذلك من الأفضل أن تُسأل كل شيء الآن."
بقيت صامتًا.
أفكّر في الأسئلة الصحيحة. لم يكن الوقت مناسبًا لطلب منه التخلي عن الكلام الرسمي. ركضت بسرعة بين الاحتمالات، مستبعدًا أي شيء يمكن لشخص آخر الإجابة عنه. ييهيون كان مشغولًا جدًا لذلك.
بدأت بالعمل.
"عندما نبدأ القتال مع التيتان، لن أستطيع إخفاء أنني لست بشريًا."
"هذا صحيح. طالما لم يُكتشف وجود الشيوخ، فلا بأس."
خفض عينيه.
"طالما أن حقيقة بقاء التيتان على الأرض لفترة طويلة، وأن السنيورات الذين استفادوا منهم ما زالوا يعملون خلف النوى، تبقى مخفية. بالطبع، سيكون الأفضل ألا يكتشف أحد على الإطلاق. إذا عرفوا أنك لست بشريًا، سيخاف معظمهم منك ويكرهونك."
"الخونة لا يجدون مكانًا يذهبون إليه أبدًا."
ضحكتُ ضحكة قصيرة.
"أفهم. سأبذل قصارى جهدي لإخفاء ذلك. لكن إذا بدا أنني سأُكشف، سأتصرف كما تم توجيهي."
أومأ ييهيون بهدوء.
ثم لم يتحرك مرة أخرى.
كان لا يزال مضطربًا.
لا يمكن لومه—لو أن أحدهم أعطاني شيئًا كهذا، لكنت مرتبكًا أيضًا.
إذا لم يتعافَ قريبًا، سيتعين عليّ حمله إلى المنزل بنفسي.
بينما كنت أدرس وجهه الشاحب، التقت عيناه بعيني.
"هل هناك شيء آخر؟"
ابتسمت بخفّة.
"هل سيكون من المقبول أن أسأل شيئًا شخصيًا؟"
نظر إليّ كما لو كان يتساءل عن أي شيء شخصي يمكن أن أسأله.
فكّ أصابعه وانحنى قليلًا للأمام.
"إذا أردت."
"إلى متى تخطط لاستخدام الكلام الرسمي معي؟"
"إذا كنت تسأل أسئلة شخصية، فلا بد أن أستمر في استخدامه."
نبرة صوته كانت تقول: لماذا حتى تسأل عن شيء واضح؟
ضحكتُ بخفة.
ونظرت إليه مباشرة—الطفل التعيس الذي ورث سيفي.
"لي سونغهيون لم يحتفل بعيد ميلادك كثيرًا، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا ييهيون.
لبرهة، عاد إلى طفل مجروح. وميض الألم والحزن من والده عبر تلك العيون المظلمة قبل أن يتلاشى.
ذلك التفاعل كان كافيًا ليقول الكثير.
كنت قد خمّنت الكثير بالفعل عندما سمعت اسم لي سونغهيون من شفتيه في ذلك اليوم.
لكن تلك اللحظة العابرة قالت لي أكثر.
راقبته، وفمه يفتح ويغلق بلا صوت.
"هل حصلت يومًا على هدية عيد ميلاد من لي سونغهيون؟"
حدّق ييهيون بي.
ثم، بعد لحظة طويلة، هز رأسه ببطء.
كان الجواب الذي توقّعته، لكن شعور الغضب ما زال يتدفق، وابتسمت بينما كنت أشتم بصمت.
"ذلك الوغد."
"…مع ذلك، نجوت من الحرب بفضله."
"هل سبق أن ضربك؟"
"…إذا لم أقاوم، ليس حقًا… كان يمتلك جسدًا معززًا، لذلك لم يفقد السيطرة بالكامل ويضربني بلا رحمة…"
لذا أحيانًا كان يضربك حتى عندما لم تقاوم.
الجواب غير المنطوق كان واضحًا. ابتلعت رغبة في التنهد.
كان الصمت الذي تلاه متوترًا، لكنه استمر. لم يكن هناك شيء آخر يُقال. لقد طرحت الأسئلة التي كنت أحتاج لطرحها. أي أسئلة إضافية لن تفعل سوى أن تؤذيه.
تبقى شيء واحد فقط قبل أن أعيده إلى أشقاء تشوي.
عندما ذهبت للحصول على ما أردته من لي سونغهيون الغاضب والمكسور، كنت قلقًا من أنني قد تجاوزت حدًا ما.
رفعت نظري إلى ييهيون، وشفتيه مضغوطتان.
بعد أن راقبته لحظة، وقفت.
"هدية عيد ميلاد."
توجهت إلى التلفاز وأخذت الظرف الذي تركته هناك.
عائدًا إلى الطاولة، سلّمته إلى ييهيون، الذي رمش بحيرة.
"شيء حصلت عليه من لي سونغهيون."
نظر إليّ بدهشة.
مدّ يده بلا كلمة، كانت إيماءته مترددة وخائفة.
لم أشرح شيئًا. وقفت بجانبه ببساطة، أراقبه وهو يفتح الظرف ببطء ويسحب صورة فوتوغرافية.
كشفت الصورة عن موضوعها.
امرأة بيضاء، جميلة.
"ساشا."
همست، وأنا أنظر إلى عيني يهيون الواسعتين:
"صورة لساشا."
ارتجفت يده.
رفع رأسه فجأة، محدقًا بي بصدمة.
رأيت الدموع تتجمع في عينيه، وابتسمت بخفّة.
كما قال يون، لما كان ليُستغرب لو متّ من أجل تلك الخدمة—مع رقبتي المكسورة على يد أقوى رجل حي. كنت محظوظًا لأنني عدت.
"قال أنه يمكنك الحصول عليها."
راقبت الدموع تسقط، قطرة بعد أخرى.
"مزعج كيف يقول شيئًا واضحًا وكأنه معروف كخدمة."
ربما يساعد ذلك في شفاء جزء من ذلك الجرح القديم.
عندما حاولت أن أمسك الصورة التي انزلقت من بين أصابعه المرتجفة، تمسك بذراعي بدلًا من ذلك. تركته يسحبني أقرب.
لم يتركني.
تمسك يهيون بذراعي بشدة، ورأسه مائل للأسفل، يبكي. تساقطت الدموع، مبللة أرضية المقصورة. ارتجف جسده النحيل.
تنهد مكتوم.
لو كان قد تلقى حتى أقل قدر من المودة آنذاك، لكان يمكن أن يكون أسعد بكثير.
كان يجب على الأقل أن أسأل اسمها، أن أسأل عن عيد ميلادها. ومع شعوري بالندم على ذلك، تركت ابن ساشا يبكي طالما احتاج.
______________________________
والدة ييهيون ساشا
ييهيون 😭
