ماذا كان قد ذهب قائدي الأعلى ليفعله؟
بدا الأمر سخيفًا، أن أنتظر عودة يون كفرخٍ ضائع يبحث عن أمه. لكن ربما غادر وهو يفكر بذلك تمامًا — أن شخصًا في عمري يجب أن يكون قادرًا على التعامل مع قليل من مضايقات المبتدئين بمفرده.
نظر إسحاق لين إليّ بابتسامة سهلة.
"أنت حقًا وسيم، تمامًا كما قالت الشائعات."
"شكرًا لك."
فركتُ عنقي وابتسمت ابتسامة خفيفة. محافظًا على تلك الابتسامة الرقيقة على وجهي، نزلت عن الدراجة النارية. على الأرجح، لن نتحرك لبعض الوقت.
كان يون قد أخبرنا أن نجد مكانًا مناسبًا لقتال المخلوقات — ومع ذلك لم يعيّن أحدًا للإشراف على المهمة.
لم يكن أحد في عجلة من أمره للتحرك.
وبينما كنت أتساءل إن كان حتى هذا من المفترض أن يكون من مهامي كالأصغر سنًا، اقترب أحد السنيور — نفس الذي دفعني سابقًا — بخفة.
ما اسم هذا الرجل أصلًا؟
"هل تدخن؟"
حدّقت فيه بينما كان ينفث دخان السيجارة مباشرة في وجهي.
"لا."
"ولا حتى الأساسيات، ها؟"
لم تكن السجائر منطقية بالنسبة لي أبدًا. لم أفهم أبدًا جاذبية استنشاق هواء بلا طعم ثم إخراجه مرة أخرى.
لم أقل ذلك بصوت عالٍ.
بدلًا من ذلك، نظرت إلى السيجارة التي قدّمها لي فجأة.
"ضعها في فمك. استنشق."
إجباري على التدخين، ها؟
وقفت ساكنًا أحدّق بها. بالطبع، لم يحاول أحد إيقافه. بعد لحظة، مددت يدي ببطء وأخذت السيجارة.
ربما سيعجبه أكثر لو بدوت مترددًا.
وضعت العصا البيضاء بشكل غير متقن بين شفتي.
"تجبر المبتدئ على التدخين؟"
قهقه داوسون وهو ينكز ظهر الرجل بإصبعه.
"هل هذا تنمّر من العصر الحجري؟"
ربما يجب أن أتظاهر بالسعال.
وبينما أفكر بذلك، سحبت نفسًا.
سعلت عدة مرات للتمثيل. ضحك السنيور وكأنها أطرف مزحة سمعوها على الإطلاق.
راقبتهم وهم يضحكون بفظاظة، ثم نفثت خيطًا رفيعًا من الدخان.
"متأكد أنك لا تدخن؟"
اقتربت لوسيا كوون، السنيور ذات التصويب السيئ.
الطريقة التي كانت تمسك بها سلاحها — قبضة خاطئة، إصبعها على الزناد — أخبرتني بكل ما أحتاج إلى معرفته.
"تبدو وكأنك تدخن منذ سنوات..."
"أحقًا؟ شكرًا لك."
ابتسمت بأدب.
عبس داوسون وصديقه فورًا، من الواضح أنهما غير راضيين عن ردّة فعلي.
تظاهرت بأنني لم ألاحظ.
إلى جانب ذلك، كانت المخلوقات تقترب. لا بد أنها شعرت بمدى انكشافنا.
لم تكن تتحرك بدافع القطيع، لكنها لم تكن غبية أيضًا.
كان بإمكانها شمّ الحماقة من على بُعد أميال.
إذا هاجمت، فسيتعيّن عليّ أن أسحب سيفي، مهما صرخ أيٌّ منهم.
كنتُ بالكاد أضع يدي على غمد السيف عندما اقترب شخص مألوف —
شخص رأيته من قبل، رغم أننا لم نتحدث أبدًا.
"هيلدبرت."
شعر فضي، بشرة شاحبة.
"ابقَ معي."
استدار الجميع، يحدّقون في سيلفيا بصدمة.
كانت المفاجأة واضحة. اتّسعت عينا ليونارد الزرقاوان؛ داوسون وصديقه لم يرفعا خوذتيهما، لكن رأسيهما التفتا نحوها على أي حال. استدارت عينا إسحاق بدهشة، وحتى لوسيا أمالت رأسها ببطء.
كنتُ الوحيد الذي لم يُفاجأ.
تقدّمت سيلفيا، وخوذتها تحت ذراعها، نحوي بصمت.
"سمعتني بوضوح؟"
"نعم."
ابتسمتُ للسنيورة الشاحبة عديمة التعبير.
"سأفعل ذلك."
لم يكن الأمر مفاجئًا. لقد كانت خارج النواة معي من قبل.
وهذا يعني أنها تعرف ما يمكنني فعله — أنني أجذب المخلوقات نحوي.
لابد أنها أعجبها ذلك فيّ. المزيد من الفرائس لتصطادها.
في تلك العينين الشبيهتين بالزجاج، رأيتُ الجوع الذي بدأت أتعرف عليه جيدًا.
"ما هذا؟"
آه، داوسون. ذلك الذي لا يعرف الخوف.
"تحتفظين به بالقرب منك لأنه مناسب؟ لم أظن أنكِ مهتمة بهذا النوع من الأمور."
"وكأن!"
تدخّل ليونارد قبل أن تتمكن سيلفيا من الرد.
عند سماعي للبهجة والفضول في صوته، شعرتُ باليأس يتسلل إليّ. أرجوك توقف. لست بحاجة إلى المزيد من غريبي الأطوار في حياتي.
صرختُ بصمت في داخلي — لكن العالم، كعادته، لم يهتم.
"عندما بدأ يون يتصرف بتملّك، ظننتُ أن الأمر غريب بما فيه الكفاية،" قال ليونارد وعيناه تلمعان. "والآن سيلفيا أيضًا؟"
اقترب أكثر، وعيناه الزرقاوان تتلألآن بالحماس.
"أنت مثير للاهتمام، أليس كذلك؟"
ابتسم وهو ينحني نحوي.
تلك الابتسامة — كان فيها شيء أثار اشمئزازًا غريزيًا بداخلي. لكنني تمكنت من كبح رغبتي في التراجع.
"ليس على الإطلاق. مجرد مبتدئ غريب الشكل."
ضحكتُ بخفة.
"لا شيء مميز حقًا—"
ارتطام!
طار أحد السنيور في الهواء.
كان نفس الذي عرض على يون دراجته بحماس سابقًا. ومع صرخة، ارتطم وجهه أولًا بالأرض.
ألم يلاحظ حتى ذلك الشيء قادمًا؟
ولم يكن صغيرًا أيضًا — دودة بحجم خصر إنسان. تنهدتُ وسحبت خنجري، لكن معظم الآخرين ركضوا في الاتجاه المعاكس.
باستثناء سيلفيا، وليونارد، وأنا.
حقًا؟
"أيها المبتدئ!"
مدّ السنيور الذي سقط يده نحوي.
"ساعدني على النهوض!"
بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ!
انفجرت الدودة إلى أشلاء.
كانت سيلفيا قد أطلقت النار بسرعة متتالية، ممزقة السرب القادم.
أمسكت بذراع الرجل، ورفعته، ثم تفحصت المشهد.
من مبنى خشبي قريب، كانت ديدان ضخمة تتدفق خارجة.
على الأقل، لم تكن تتجه نحوي. لا بد أن هناك عشًا في الداخل.
مخلوقات في كل مكان.
طيور بوجوه بشرية كانت تحوم في سماء الليل.
على الطريق، كانت مجموعة من القِرَدة تتسكع؛ وداخل المبنى الذي هرب إليه السنيور، كانت أشكال أثقل تختبئ، تبث ضغطًا مخيفًا.
ومن الاتجاه الذي ذهب إليه يون — ذلك الطريق المبتلع بالظلام — كان يأتي حضور خانق لمزيد من المخلوقات.
ومن نوعي أنا أيضًا.
"ادخلوا إلى الداخل!"
السنيور الذي سحبته للتو أعاد تلقيم سلاحه بسرعة وبدأ يطلق النار على سيل الديدان المندفع.
"تبًا! إذا كانوا قد ركضوا إلى الداخل، فعلى الأقل كان يجب أن يغطونا بالنار!"
"كل هذا الضجيج من أجل هذا فقط."
ضحك ليونارد وأنزل واقي خوذته.
أوه رائع، إنه يحمل قنابل يدوية.
تراجعتُ غريزيًا إلى الخلف.
كانت سيلفيا قادرة على الاعتناء بنفسها — لذلك أمسكتُ بالمتملق من ياقة ملابسه وسحبته إلى الخلف.
بوووم!
انفجرت الديدان.
تطاير علينا مطر من سائل لزج وبروتين.
لم يكن لدى ذلك المتملق وقت حتى لإنهاء شتيمته قبل—
بوووم! بوووم! بوووم!
كان ليونارد يرمي القنابل كما لو كان يلعب لعبة التقاط.
كل واحدة كانت ترسم قوسًا أنيقًا نحو المبنى المنهار، مباشرة إلى عش الديدان.
راقبتُ بينما انهار الهيكل، ساحقًا السرب تحته.
في هذه الأثناء، كانت سيلفيا — التي ملّت بالفعل من الديدان — تُسقط الطيور ذات الوجوه البشرية في الأعلى.
سقط أحدها عند قدمي.
"مجموعة القِرَدة لا تتحرك نحونا،" تمتمتُ، متراجعًا جانبًا لتجنب الجثة الساقطة.
رفع ليونارد، الذي كان لا يزال يطلق النار بمرح على آخر الديدان، نظره.
"عادةً لا يفعلون ذلك."
"حقًا؟ إذًا هم غير مؤذين؟"
"لا أقول ذلك. فقط لا يقتربون منا. أنا، سيلفيا، يون… يتجنبوننا."
فهمت.
نظرتُ إلى المخلوقات الشبيهة بالقِرَدة — شيء بين الشمبانزي والغوريلا — وابتسمت.
كائنات ذكية.
أذكى من بعض السنيور الذين هربوا، هذا مؤكد.
"آااه!"
دوّى صراخ من المبنى خلفنا.
"هناك شيء على الجدار! على الجدار!"
بانغ! بانغ! بانغ!
تردّد صوت إطلاق النار في الداخل. تفاعل المتملّق فورًا.
الثنائي المختل لم يرمش حتى. سيلفيا، بعد أن أسقطت آخر الطيور، أدارت رأسها.
خرج صوتها باهتًا وخاليًا من المشاعر:
"لماذا لا يأتون نحوك؟"
لمعت عينا ليونارد نحوي.
قبل أن أجيب — قبل أن أُجبر على ذلك — ظهر حضورٌ من الظلام ببطء.
"مثير للإعجاب."
صوت يون.
تأمّل المشهد الفوضوي بنبرة خافتة وباردة.
"لم يستغرق الأمر حتى عشر دقائق. وأنتم بالفعل غارقون في الفوضى."
"فوضى؟" سألت.
أمال رأسه. "وماذا غير ذلك؟ كسلتم عن التنظيف، فقتلتم كل ما حولكم قبل أن تدخلوا."
آه. إذًا لم يهربوا خوفًا. بل فقط… نظّفوا القمامة.
بينما رمشتُ مستوعبًا ذلك، اندفع المتملّق فجأة نحو يون.
شجاع حقًا.
"سيدي! أنا مرتاح جدًا لأنك بخير!"
بدا وكأنه على وشك الجلوس عند قدميه.
"كنت قلقًا جدًا!"
تجاهله يون تمامًا.
مرّ قائدي الأعلى بجانبه كما لو أنه غير موجود، وتوقّف أمامنا — دون خدش، دون حتى أن يسحب سلاحه.
ألقى نظرة نحو المبنى الذي دخل إليه الآخرون.
"هل أطلقت كوون-باي النار على أحد عن طريق الخطأ؟"
"كوون-باي؟"
"كوون لوسيا. الثقل الميت."
آه.
كوون لوسيا، الثقل الميت — اختُصرت إلى كوون-باي.
قيّمتُ الوجود داخل المبنى، ثم هززت رأسي ببطء.
"جميعهم أحياء."
"يا للخسارة."
بدا محبطًا حقًا.
"هذا هو الإنجاز الوحيد الذي تستطيع تحقيقه."
"نيران صديقة، سيدي؟"
"المصطلح قاسٍ جدًا. لنقل 'إطلاق خاطئ'."
"هذا نفس الشيء."
"قائد الفرقة."
قاطع صوت ليونارد المرح.
نظرنا أنا ويون إليه بوجهين خاليين من التعبير، بينما كان الغرير الأشقر يلوّح لنا بكسل.
ذلك المجنون المشرق دائمًا.
"لقد عملت بجد، سيدي."
"أنت مقرف كما العادة."
"شكرًا."
تلقّى الإهانة وكأنها مجاملة، ورفع واقي خوذته مبتسمًا. ثم، بعينين لامعتين، سأل ببراءة:
"إذًا متى نبدأ المهمة الحقيقية فعليًا؟"
***
أخيرًا، تعلّمتُ أسماء الجميع.
اسم المتملّق كان جيري جونز — ذلك الذي كان ملتصقًا بجانب يهيون في حفلة نهاية العام.
كان حاليًا يمدح يون، الذي كان يفتح مبنى من خمسة طوابق باستخدام مفتاح رئيسي.
إذًا لهذا السبب غادر سابقًا — ليحصل على ذلك المفتاح. كان المفتاح الرئيسي مُخصصًا للاستخدام الطارئ من قبل رجال الإطفاء، ويتم حفظه في صناديق في أماكن ما حول المدينة.
لم يكن لديّ أي فكرة كيف وجد يون واحدًا، لكنه فعل.
فتح باب مبنى لم يُدخَل إليه منذ عقود، ثم قدّم شرحًا موجزًا.
"الليالي عادةً أكثر خطورة، لكن في المنطقة B-6، يوجد مخلوق غير مُصنَّف يخرج زاحفًا عند الفجر ليتعرّض لضوء الشمس."
كنا الآن في المنطقة 7. معظم السنيور كانوا على الأرجح في المنطقة 5.
وبينهم كانت المنطقة 6 — والآن فهمت لماذا توقفنا هنا.
"لذا إذا طال أمد المهمة وطلعت الشمس، لا تدخلوا المنطقة 6. رغم أن الأمر لن يستغرق كل هذا الوقت."
عندما انتهى الشرح، بدأ بتحديد المواقع.
لم يقل ذلك بصوت عالٍ، لكن التشكيل كان يهدف إلى صدّ المخلوقات التي ستأتي نحوي حتمًا.
وبطبيعة الحال، لم يُؤخذ رأي أحد بعين الاعتبار.
"الطابق الأول: لوسيا كوون. جيري جونز. جو ماكدونالد."
"غااه!"
"آه."
"الطابق الثالث: إسحاق لين. غيل داوسون. ماسو سارين."
سارين — السنيور الذي كدتُ أن أدهسه بدراجتي.
"الطابق الخامس، أنتما."
أشار يون بلا مبالاة نحو ليونارد وسيلفيا. لم يكلّف نفسه حتى عناء ذكر اسميهما.
أومأ ليونارد بابتسامة. رمشت سيلفيا مرة واحدة. بقي الآخرون صامتين، من الواضح أنهم غير راضين لكن ليسوا أغبياء بما يكفي للاعتراض.
ولم يكن ليُحدث فرقًا على أي حال. يون لا يستمع.
"السطح لي ولـ هيلدبرت."
بعد أن أنهى أوامره، رفع يون نظره.
"أي أسئلة؟"
بطبيعة الحال، لا أحد عاقل سيجرؤ على—
…أوه.
رفعت لوسيا كوون يدها عاليًا، وعيناها مستديرتان وبريئتان.
"ألن نحصل على العشاء؟"
________________________________
كلهم مجانين🗿
الحمدلله 🌸