يا إلهي.
عند سؤال لوسيا البريء، انفتح فكي بدهشة.
الآخرون، بمن فيهم داوسون، التفتوا إليها بتعابير مرعوبة مماثلة.
رفع يون رأسه بلا أي مشاعر، وتابعت هي.
"تم استدعاؤنا لاجتماع طارئ أثناء العشاء، لذلك لم نتمكن من الأكل."
"خذي!"
الشخص الذي قاطعها كان إسحاق، الذي كان ينبش جيوبه بجنون، وتمكن من إخراج لوح شوكولاتة.
مدّ ذراعه ودسّه في يدي لوسيا بابتسامة محرجة.
"تريدين هذا؟ لوح شوكولاتة!"
"لكن لوح الشوكولاتة لا يُعد عشاءً حقًا..."
"كوون لوسيا."
صوت المدرب الخالي من المشاعر جعل الجميع باستثناء لوسيا يرتجفون.
السنيور ذو قصة الشعر القصيرة المستديرة رمش بذهول وسأل،
"نعم؟"
"هل تريدين أن أغلي لكِ واحدة من الديدان في الخارج؟"
عندها، حتى لوسيا بدا أنها أدركت أن هناك شيئًا خاطئًا.
حدّقت في قائد الفرقة الشبيه بالشبح والخالي من التعابير، وتمتمت بصوت صغير.
"أ-أنا بخير...."
"الجميع يتجمع في مقرها بعد المهمة."
بالطبع لن يدع الأمر يمر هكذا.
"ألا تدير مبتدئتك بشكل صحيح؟"
أعطى إسحاق لين ابتسامة مائلة، بينما أدار جيري جونز عينيه إلى الأعلى مع تأوّه.
الثنائي السيكوباتي رمشا في آنٍ واحد.
وبما أن المدرب كان آخر من تحدث، لم يجرؤ أحد على إبداء اعتراض.
لم يكن لدى أيٍّ منهم الشجاعة لذلك.
بينما كانت لوسيا تفتح لوح الشوكولاتة بهدوء، تحرّك الآخرون إلى مواقعهم.
تبعتُ يون إلى السطح.
***
"إذًا، هل تذكّرت؟"
"سيدي؟"
كنتُ أشعل السيجارة في فم يون عندما جاء السؤال.
رمشت وأغلقت الولاعة.
"ماذا تقصد؟"
"كيف يسيطر التايتنز على المخلوقات."
زفر يون سحابة من الدخان واتكأ إلى الخلف على درابزين السطح.
"أو كيف كانت الفئة العاشرة تعود من الموت باستمرار."
دفعتُ الولاعة إلى جيبي.
كان أفراد عشيرتي قد استشعروني بالفعل. المسافة من هنا إلى القطاع 5 كانت كبيرة، لذلك لم أستطع تحديد أعدادهم أو موقعهم بدقة، لكن كان بإمكاني أن أشعر بوضوح أنهم قد غيّروا هدفهم.
لكن ذلك لم يكن ما كان قائدي الأعلى يسأل عنه.
"إنهما تقنيتان منفصلتان، لكنني سأبدأ بالثانية."
"تفضل."
"يمكنك أن تسميها طريقة حدسية لاكتساب الطاقة."
انخفض مزاجي عندما فكرت في ري.
"لقد امتصّوا الطاقة الموجودة في الكائنات الحية لإحياء أنفسهم. لم يكن بإمكان سوى قلة فعل ذلك—أنا، وكايل، وري… وليس شيئًا يمكنك استخدامه بسهولة."
"لأنه يحرقك حيًا؟"
"نعم. الجسد لا يمكنه تحمّل سوى قدر معيّن من الطاقة."
كان يون قد واجه ري مرة، أليس كذلك؟
لم يكن قد شهد نهاية ري، حسب ما سمعت.
وجدت نفسي أرغب بسيجارة أنا أيضًا، حتى لو لم يكن لها طعم، وحدّقت فوق الدرابزين. كانت المدينة المدمّرة ترقد مدفونة في الظلام.
في وقتٍ ما، ربما كنت قد تجولت في هذه الشوارع مع ري، نأكل المثلجات.
جاء سؤاله التالي ببرود.
"لماذا أنتم الثلاثة فقط؟ لو أنك علّمتها لعشيرتك، لكنتم قد فزتم بالحرب."
أطلقت ضحكة قصيرة.
لقد فكرت في الأمر نفسه مرات لا تُحصى.
لكنها لم تكن شيئًا يمكن تعلّمه، ولم تكن موهبة تُمنح للمتميزين فقط.
"من منظور الأرض، قد يكون من الصعب فهم ذلك، لكنها ليست مهارة مكتسبة—بل هي أشبه بندبة تُترك على الناجين."
لم يقل يون شيئًا، لكنه حثّني بصمت على المتابعة.
تتبعت بذاكرتي ما بدا الآن كأنه رواية خيالية—طفولتي.
"عندما تثير غضب الأشجار، تتلقى لعنة، ومن ينجو منها تُترك عليه ندوب. اعتبرها كمرض يغيّر جسدك بعد ذلك."
"كل كلمة من ذلك تبدو جنونية وأرغب في الاعتراض، لكن… سأفترض أن الأمور كانت تسير هكذا في عالمك."
ضحكت مجددًا. يا له من شخص يشبه نفسه تمامًا.
كان الشرح صحيحًا، لكن نبرتي أصبحت بعيدة بينما استقرت يدي على مقبض سيفي.
حتى هناك، كانت معظم الأشجار مجرد أشجار. لكن بعضها لم يكن كذلك—تلك التي باركتها السحر، أو نمت في تربة مقدسة، أو وُلدت ببساطة موهوبة من البذرة.
تلك الأشجار كانت تُصبح أشجارًا حاكمة.
وأي شخص يقطع شجرة حاكمة يُلعن ويموت ببطء.
"لماذا تقطعها إذًا؟"
"كانت هناك أشياء لا يمكننا قتالها إلا بسيوف مصنوعة من الأشجار الحاكمة."
حدث ذلك قبل أن أبلغ العشرين.
"عادةً، كنت تشتري أو ترث سيفًا مصنوعًا من شجرة حاكمة ميتة. لكن ذلك لم يكن خيارًا. كانت الحرب قد بدأت. وكان شراء أي شيء مستحيلًا."
احترق المعبد.
الكهنة الذين ربّوني بمحبة تمزقوا على يد الأعداء. كان ذلك عصرًا أصبحت فيه العنف أمرًا يوميًا. كنت يتيمًا، لكن محظوظًا بما يكفي لأجد مأوى في معبد—محظوظًا بما يكفي لأبقى على قيد الحياة. لكن في يومٍ ما، حتى المعبد وقع في ألسنة نيران الحرب. استخرج الأعداء الزيت من جثث الكهنة وسكبوه ليغذوا النار التي التهمت المعبد.
قطعت شجرة الحاكمة وصنعت سيفًا لأذبح به حناجرهم.
وعندما انتهى الانتقام، دفنت ما تبقى من أجسادهم.
بعد أن دفنت جميع الكهنة الثلاثمئة، صليت لأرواحهم وانطلقت لرفع اللعنة.
"هل التقيت بكايل وري في تلك الرحلة؟"
"لا. التقيت بهما بعد أن رفعت اللعنة."
بصراحة، كانت هذه القصة مملة.
"يبدو أننا كسرنا لعناتنا في أوقات مختلفة. لقد سافرت وحدي طوال الطريق."
"كيف رفعتها؟"
"تجد شجرة العالم واقفة في مدينة مدمّرة."
المشكلة كانت أن معظمهم يموت قبل الوصول إليها.
تكون مريضًا بسبب اللعنة، وتهاجمك المخلوقات بلا توقف. لم أتعلم إلا لاحقًا أن الملعونين عادةً يشكّلون فرقًا للوصول إلى شجرة العالم معًا.
كنت محظوظًا.
حتى ضمن فريق، أقل من خمسة بالمئة فقط كانوا ينجون ويعودون أحياء.
"فلماذا أنت مهتم بقصة مملة كهذه؟"
"مهتم جدًا."
"وماذا ستفعل بها؟ ذلك العالم انتهى. حتى لو أردت الذهاب، لن تستطيع."
"المستوى العاشر..."
نفث يون سحابة أخرى من الدخان الأبيض.
مزّقها الهواء البارد وبددها.
"لقد قتل آلاف البشر بمفرده."
ري مجددًا.
قاومت الكآبة وأومأت. حواسي الحادة التقطت اقتراب المخلوقات.
لكنها كانت لا تزال بعيدة بما يكفي؛ فقررت الاستمرار في الحديث.
"قبل أن تحترق عيناه باللون الأبيض، كان يتحكم بالمخلوقات."
"نعم. التحكم والامتصاص تقنيتان مختلفتان تمامًا. الأولى يمكن تعلّمها، لكن الثانية—كما قلت—لا. العيون البيضاء إحدى علاماتها. بمجرد أن تبدأ باستخدامها، يبدأ بياض العين بالاحتراق."
"هناك سبب يجعل يهيون بطلاً في عصر الفوضى."
تلك الملاحظة العفوية اخترقت صدري كجرح.
أمسكت بسكين القتال الموزّع بإحكام.
"الذين نجوا من الحرب الأولى يكرهونها."
نقر يون بأصابعه، فأرسل عقب السيجارة يتدحرج على جانب المبنى.
"والذين يتذكرون الحرب الأولى يخافون منها. أما الأجيال اللاحقة فيعتبرونه مجرد الزعيم النهائي لذلك العصر."
"...حسنًا. إنها قصة عن شخص لم يعد هنا."
"إذا اكتشف أحد يومًا أنك تندم على قتله، حتى بالصدفة، فستموت."
لابد أنني تجمدت كالأحمق.
ضيّق يون عينيه وهو يراقبني عن كثب.
ثم أضاف،
"أُصيبت آمي في هيجان عشيرتك وبقيت في غيبوبة لمدة عامين. لو لم تستيقظ، ربما كانت سأحاول قتلك—لمجرد أنك من نفس العِرق وتعرفه."
"...وأنت لا تمانع ذلك الآن؟"
"أنا أهتم فقط بحياة آمي وييهيون."
هزّ يون كتفيه وسحب سلاحه.
كانت المسافة تتقلص بسرعة. لم يكن ينبغي أن يمتلك حواسي—فكيف كان يعرف دائمًا، كالشبح؟
من الأسفل، سمعت ليونارد وسيلفيا يجهّزان بنادقهما.
سنيورات الغرير غير موثوقين في معظمهم، لكن على الأقل ثلاثة منهم كانوا أكفاء.
بهذا المعدل، ستصل المخلوقات إلى المنطقة B-7 خلال أقل من عشر دقائق.
"لا تحاول إنقاذ عديمي الفائدة. إذا فعلت، فسوف يهربون بأنفسهم فقط."
"يهربون؟"
كنت أعلم أنهم جمعوا غير المستقرين هنا، لكنني لم أظن أن الأمر سيئ إلى درجة أنهم سيفرّون في منتصف المعركة.
كيف ما زالوا حتى ضمن الغرير الأسود؟
كانت البشرية في حالة حرب.
"هل يُتسامح مع الفرار؟"
"بالطبع لا. الفرار يعني الإعدام."
صحيح. كانت تلك القاعدة الطبيعية في أي ساحة قتال.
لكن حينها لم يكن منطقه منطقيًا. رفعت حاجبي نحوه، فابتسم يون ابتسامة جانبية، رافعًا أحد طرفي فمه.
"لم يتم التقاطهم على الفيديو بعد."
"آه. إذًا لا يوجد دليل لمعاقبتهم."
"حتى الآن. من يدري بشأن الليلة."
كان يبدو مسرورًا أكثر مما ينبغي.
بدأ الصوت يصلنا—وقع أقدام المخلوقات الزاحفة، يلامس أذني.
سبع دقائق، ربما أقل، ما لم يعقهم شيء في الطريق.
التقط يون جهاز اللاسلكي ليبث إلى الوحدة.
لكن قبل أن يتمكن من الكلام، انطلق صوت عبر التشويش.
[القطاع 7!]
كان ريتشارد غرين.
[الفئة 9!]
آه.
وشعرت بها حينها—ذلك الحضور المألوف. أحد أفراد عشيرتي.
حضور أعرفه شخصيًا.
رفيقة قاتلت إلى جانبها يومًا ما.
كانت الجنرال المحبوبة للإمبراطورية.
[في طريقها إليكم!]
هيكاتي.
إذًا نلتقي مجددًا.
لقد أخبرتِني يومًا أن أمنيتك كانت أن تقاتليني بجدية. ومع اقتراب هالتها، ابتسمت ابتسامة مُرّة. تساءلت أي تعبير ترتسم على وجهها الآن بعد أن تحقق ذلك.
كانت تقود المجموعة.
"سيلفيا ستكون سعيدة،" تمتم يون.
لماذا يناديها باسمها الأول بدلًا من كيب؟
مرّ هذا الفضول العابر في ذهني بينما سحبت سيفي .
"حقًا، أنت مقدّر لك أن تكون محبوبًا من أشخاص غريبين."
"حب سيلفيا-سنيور مخيف قليلًا."
بدا أن من في الطابقين الثالث والأول في حالة ذعر خفيف، لكنني تجاهلت ذلك.
إذا ساءت الأمور، يمكنني دائمًا القفز. وضعت قدمًا على الدرابزين.
كان الهواء يصفع شعري الأبيض.
"هل لديك خطة، سيدي؟"
"لا."
أصبحوا مرئيين الآن—المخلوقات تزحف بثقل من الظلام.
"لا يوجد أحد هنا لديه القدرة أو الإرادة لاتباع الأوامر على أي حال."
رفيقة قديمة بشعر أخضر.
"تحرّك كما تشاء—لكن تدرّب على التصويب أثناء ذلك."
أشار يون بذقنه نحو السلاح الذي لم أفكر حتى في استخدامه.
ومع بدء إطلاق النار، انزلق خوذته على رأسه.
"لا تثق بظهرك، ولا تمت بسبب خطأ غبي."
"نعم، سيدي."
"لقد كنت في ساحة قتال من قبل—أنت تعرف هذا جيدًا."
حتى مع تغطية وجهه بالواقي، استطعت رؤية ابتسامة يون.
ابتسامة تقطر بتوقعات سيئة.
"التمرد والفرار يعنيان الإعدام."
أنزل الواقي بنقرة وبدأ بإطلاق النار.
"تعامل مع العدو."
ملأت أصوات تمزق اللحم الرطبة الهواء. وانتشرت رائحة الدم بكثافة.
لقد بدأت المعركة.
________________________________
ماضي هيلد ㅠㅠ
سبحان الله وبحمده سبحان الله العظيم 🌸