عاد المرشد بعد فترة وجيزة.
يسحب صندوقًا زجاجيًا غريبًا
يوجد شيء ما داخل ذلك الصندوق الزجاجي.
"كائن فطري من المرحلة الثالثة!"
تبًا!
سحب يون الصندوق الزجاجي اقرب اليه وصل ارتفاعه إلى مستوى قفصه الصدري، وكان عرضه كافيًا لوضع ستة إطارات سيارات جنبًا إلى جنب.
داخل ذلك السجن الزجاجي المكعب...
فطر.
بدا وكأنه فطر عملاق داكن اللون، أسود وذائب. إلا أن هذا الفطر كانت تنبت من قبعته زوائد متعرجة امتدت على قاع الصندوق الزجاجي، ترتجف بلا توقف. عبست بلا إرادة.
"ما هي المرحلة الثالثة؟"
أول الكلمات التي استطعت نطقها.
أوضح يون ذلك بشكل قاطع:
كلما ارتفع الرقم، زادت الخطورة. المرحلة الأولى: يمكن لمدني مسلح النجاة. المرحلة الثانية: بدون جسد مُعزز، يمكنك قتله إذا كنت مدربًا تدريبًا خاصًا. من المرحلة الثالثة فصاعدًا، أنت بحاجة إلى جسد مُعزز. هذا النوع من مخلوقات المرحلة الثالثة هو ما ستواجهه كثيرًا خارج النواة.
"كم عدد المراحل الموجودة؟"
"عشرة. كائن حي يتطلب نشر كل فرد من أفراد فريق بادجر المدربين."
"هل توجد أشياء كهذه؟"
"بالفعل. لم يُر أي منها منذ الحرب الأولى. وللعلم، فإن المخلوقات الأقرب إلى شكل الإنسان تميل إلى أن تكون أكثر خطورة. المخلوق الشبيه بالمالك الذي واجهته سابقًا يُصنف في المرحلة السادسة أو السابعة. يستطيع غرير ماهر واحد التعامل معه بمفرده."
هل وصلت إلى هذا المستوى؟ لقد عدت فعليًا من حافة الموت.
أرعبتني ذكرى ذلك المخلوق وهو يغرز نصله في السماء الزرقاء. لقد أوقفه سكا بسهولة، لكنه كان يبدو أقرب إلى الإنسان بكثير من هذا الفطر الأسود، بل إنه كان يحمل سلاحًا.
انجرفت في ذكريات اقترابي من الموت.
"لم أكن أدرك مدى خطورة الأمر، لأنه صدها بسهولة بالغة."
"من قتله؟"
السؤال الذي طُرح عليّ.
أجبت وأنا أرمش بعيني مستغربًا:
"المساعد سكا والكبير رو. أعتقد أن آمي وريكاردو تكفلوا بالشيء الشبيه بالعنكبوت على النافذة."
"إنهم جميعًا أبطال حرب. ومن بين الغرير، يُحسبون ضمن العشرة الأوائل. ستكون مخلوقات المرحلة السادسة تافهة بالنسبة لهم."
لذا فقد كانوا ضمن العشرة الأوائل.
وبالنظر إلى حجم المباني والأراضي هنا، ومن الواضح أنها منظمة ضخمة، فلا يمكن أن يكون عدد أعضاء "بادجرز" محدودًا. بمعنى آخر، كانوا نخبة النخبة.
كيف انتهى بي المطاف مع أشخاص رائعين إلى هذا الحد؟
"الجنديان الجديدان اللذان رأيتهما يخرجان من البوابة معك لم يكن لديهما أي خبرة حربية."
لا بد أنه يقصد اللاعبين الذين أرسلهما ريكاردو إلى المنزل في منتصف المباراة.
كان للرجل عينان زرقاوان، لكن وجهه كان مغطى بقناع حتى أنفه، لذا لم أتمكن من رؤيته بوضوح. أما المرأة فكانت قصيرة القامة، بشعر قصير مصبوغ بلونين: الأصفر والوردي.
"داو كال موجود منذ فترة على الأقل. أما تلك الفتاة ذات اللونين فلاتزال صغيرة السن. ربما لم يمر عام واحد حتى تخلصت من لقب 'الأصغر سنًا'."
إذن، رؤسائي المباشرون.
الآن فهمت لماذا التزموا الصمت ذلك اليوم. بوجود ثلاثة من المحاربين القدامى ذوي الخبرة الكبيرة، لم يكن بوسعهم تحمل التهور في الكلام.
كنت أتذكر تلك الأحداث بشكل غامض عندما انطلق صوت المنشار الكهربائي.
"يا إلهي، لقد أرعبتني!"
"تم تقديم التوضيحات. حان وقت البدء."
كان صوت يون ينذر بالسوء.
أمسكت بالمنشار الكهربائي الذي يصدر صوتًا مزعجًا، وأجبرت نفسي على الضحك، لكنني لم أشعر إلا بالسوء. لم يكن ذلك الفطر الأسود ليجلس هناك بهدوء، ولم أكن أعرف كيف أستخدم المنشار الكهربائي. حتى بدون ذكريات، كنت أعرف ما يكفي لأدرك أنه غريب عليّ.
لكنني لم أستطع التعبير عن تمردي.
وضع يون يده فوق الصندوق الزجاجي.
"بمجرد النظر إليه، ستعرف ما عليك فعله."
"أعرف ما يجب فعله، لكنني لا أعرف كيف أفعله."
قدم هذا الشخص المحترم إضافة مفيدة للغاية:
"فقط قم بتأرجح المنشار."
"وبالتأكيد لن أموت، أليس كذلك؟"
لم يقل إنني لن أتعرض للأذى.
كاد ذلك أن يضحكني. ضحكت ضحكة جوفاء وسألت: "ولكن ما هو نمط هجومه؟"
"ليس الأمر أن ذلك سيساعد كثيرًا، اكتشف ذلك بنفسك."
أردت أن أعرف قبل أن أجرب ذلك!
ومرة أخرى، بقيت أفكاري حبيسة داخلي. ضغط يون على شيء ما في الصندوق الزجاجي دون سابق إنذار للاستعداد.
في اللحظة التي تراجعت فيها للخلف، انفتح الصندوق من جميع جوانبه.
تلوت الخيوط إلى الخارج.
إما كل شيء أو لا شيء.
رفعت المنشار الكهربائي وأنا أفكر في طهي حساء الفطر.
انكشف أمامي مشهد بشع. فمع انفتاح الزجاج، انتشرت مخالب المخلوق، ترتجف ببطء نحو الخارج، موسعة نطاقها. لم يكن أي منها سميكًا جدًا، بل متشابكًا كالجذور.
لم يهاجم على الفور.
كلتا يديه في جيبيه، أقرب إلى المخلوق مني، دون أن يحرك ساكنًا.
وقف يون، دون أن يهاجم أولًا.
لقد درست يون والفطر بعناية.
ثم تقدمت للأمام خطوة واحدة.
وام!
صفعة قوية ارتطمت بوجهي.
انتشر الألم الحاد في خدي، ثم امتد إلى أسفل ظهري وعظم العصعص. اهتزت رؤيتي، ودوى صوت الارتطام في أذني.
عبست ونهضت بصعوبة.
تلك الخصلة... لقد صفعتني.
تساقط غبار من الأعلى.
وأنا أتأوه، نهضت من على الحائط.
كاد المنشار أن يسقط مني. غرست النصل المتوقف في الأرض كعصا، ثم سحبت نفسي للوقوف.
لم يتحرك يون بعد.
لا بأس على الإطلاق.
"لماذا أنا فقط—"
وام!
تلقيت ضربة أخرى، هذه المرة على الخد الآخر. ارتطم كتفي بالحائط بقوة، وانفجر ألم حاد في كتفي الأيمن.
كان جسدي كله يرتجف من الألم. لماذا أنا في كل مرة؟
عندما خففت حدة الصدمة والألم، أجبرت عيني على الفتح.
تلوت الخيوط في الهواء، وانقسمت، وشكلت قبضات ضخمة.
إذا نهضت، فسأتعرض للضرب مرة أخرى. إذا تقدمت خطوة للأمام، فسأتعرض للضرب.
سأقطعه قبل أن يضرب. لا بد أنه أعطاني المنشار لأني يمكنني قطعه.
استجمعت ما استطعت من قوة. وبعد بضع أنفاس عميقة، استعدت قوتي. شجعت نفسي على النهوض والتأرجح.
حركت إبهامي ببطء، ثم ضغطت على الزر.
فررررر!
أصدر المنشار صوتًا عاليًا.
قفزت وتأرجحت في نفس الوقت.
شريحة!
"نعم!"
هاه؟ وبينما كنت على وشك الإجابة، هبت عاصفة من الرياح على وجهي.
أدرت رأسي، لكن ليس بالسرعة الكافية.
جلجل!
على الأقل لم أسقط.
كافحت لاستعادة توازني. امتلىء فمي بالدماء من جراء القطع البارد لشيء ما، تلاه صوت خيط ينهار. ارتطمت القطعة المقطوعة بقدمي.
فتحت عيني بالقوة ونظرت.
كان المخلوق يلوح في الأفق، وتتضخم مخالبه بشكل هائل في نظري.
بوم!
إصابة مباشرة.
هذه المرة تدحرجت. طار المنشار من يدي. رنت جمجمتي، وخرج من فمي أنين.
استلقيت على ظهري، وفركت جبهتي المتورمة. كانت هذه المرحلة الثالثة فقط، ليست الخامسة أو السادسة، وليست المرحلة العاشرة النهائية. ومع ذلك، لم أستطع حتى الاقتراب منها.
لم يكن نمط هجومه معقدًا.
لا بد من وجود طريقة.
استلقيت هناك، أنتظر أن يخف الألم، وأن تتضح أفكاري. ثم ظهرت فجأة قطعة غريبة من الذاكرة: وحدة تحكم في يدي. شاشة ضخمة أمامي. رسومات بشعة، رسومات لطيفة ونابضة بالحياة، مؤثرات صوتية عالية، أنماط متكررة...
ببطء، دفعت نفسي للوقوف.
"لماذا أنا الوحيد الذي يتعرض للضرب؟"
قلب يون عينيه دون أن يحرك رأسه.
"إنه يهاجم أي شيء يتحرك فوق ارتفاع معين."
"آه. لا عجب أنك لم تكن تتحرك على الإطلاق."
رفع حاجبًا واحدًا فقط، دون أن يرف له جفن.
كلما أمعنت النظر فيه، ازداد غرابة. كم من الناس كانوا بهذا السكون، بهذا الجمود؟
كما كان عندما تلقيت الصفعة، وسألته:
"هل يمكنني ببساطة الزحف وقطعها بالمنشار الكهربائي؟"
"لا يوجد سبب يمنعك من ذلك. لكن ليس كما لو أنك ستفعل ذلك في الميدان."
"إذن، هل هناك طريقة مناسبة في هذا المجال؟ كيف يتعامل الناس عادة مع هذا الأمر؟"
"تقترب منه وتوجه له لكمة."
بسيط، وعديم الفائدة تمامًا.
بعيون متعبة، راقبت المخلوق وهو يتلوى.
في هذه المرحلة، سأقتل ذلك الشيء اللعين بدافع الحقد المحض.
في الواقع، حقيقي، صحيح أنني أستطيع الزحف وقتله، لكن ذلك لن ينجح أبدًا.
عبست، وأنا أجهد عقلي بحثًا عن الحل.
إذا كنت سأقضي عليه، فسأفعل ذلك بالطريقة الصحيحة.
تلقيت المزيد من الضربات، وسيتضح لي النمط. لقد أدركت ذلك فجأة – لطالما كنت من النوع الذي إذا بدأ لعبة، يكملها حتى النهاية، سواء كانت ألعاب إيقاعية أو ألعاب تقمص أدوار، لم أتوقف أبدًا حتى النهاية.
ابتلعت الدم المتجمع في فمي.
"يون."
"ماذا."
"هل من المقبول أن يستغرق هذا بعض الوقت؟"
"كما تحب."
لم يكن صوته يحمل أي شعور.
"إذا لم تستطع المواصلة، يمكنك التوقف في أي وقت. وإذا أردت، يمكنك الاستمرار حتى الفجر."
"آه. بالتأكيد لن نبقى على هذا الحال حتى الفجر."
"أفضل عدم القيام بذلك."
"إذن سأحاول الانتهاء قبل أن تمل من الوقوف بلا حراك."
هذا يعني تلقي المزيد من الضربات، ولكن لا بأس.
مددت يدي لألتقط المنشار الكهربائي الذي سقط على الأرض.
خف الألم الذي كان يهز جسدي. الوقوف يعني المزيد من الألم، لكن الاختباء منه لن يفيدني بشيء.
أخذت زفيرًا عميقًا.
وقفت مستعدًا ممسكًا بالمنشار الكهربائي.
سأنهي هذا العمل قبل أن يتذمر ذلك الرجل من حاجته إلى الحمام.
*******
لقد تعرضت للضرب أكثر من ثلاثين مرة.
في المحاولة الثانية والثلاثين، فهمت النمط. وفي المحاولة الثالثة والثلاثين، نجحت في قطع كل غصن.
في المحاولة الرابعة والثلاثين، كنت أتقدم نحو الفطر نفسه.
بعد ساعات، تقلصت المسافة. وظهر المخلوق الفطري. وكبر الفطر الأسود، وتحول جسده المتلوي إلى أشلاء.
وبخطوة أخيرة، ظهرت القبعة السوداء.
رفعت المنشار الكهربائي، وكانت شفرته ملطخة بخيوط ممزقة.
بكل قوتي، أسقطته أرضًا.
ششششششش!
انقسم الغطاء إلى نصفين، وانسكب الحبر عليّ!
لقد كان مؤلمًا.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
"لقد أخبرتك أنه سام."
ولأول مرة منذ ساعات، تحرك يون، لكنه اكتفى بنفض الحبر عن وجهه الجاف.
لقد تعرض للرذاذ أيضًا.
"لو لم ترغب في أن تتبلل، كان عليك أن تنهي الأمر بقبضتيك. على أي حال، لقد مات. عمل جيد."
"لكنها لا تزال تحترق."
انحنى الفطر الكبير إلى نصفين.
بعد أربع وثلاثين محاولة، تمكنت من قتل المخلوق، لكن لم يكن هناك أي شعور بالانتصار.
كل جزء مسه الحبر كان يؤلمني بشدة وأنا واقف هناك بلا حراك. تباطأ تنفسي، واستقرت حواسي.
كفاكهة مقطوعة، وتناثرت الخيوط المقطوعة في أرجاء قاعة التدريب. المنشار المتوقف.
كانت الفطرة المقطوعة تقطر حبرًا.
الجدران المتندبة، الجص المتساقط.
انتشرت في الهواء رائحة كريهة لا توصف.
حدقت في الفراغ في آثار الحادث، ثم تركت المنشار الكهربائي يسقط على الأرض.
"هل تُزيل الأجسام المُحسنة السموم؟"
عندما أدرت رأسي لأطرح السؤال، كان يون يتفقد الغرفة. ثم التقت عيناه بعيني.
لما يقارب ثلاث ساعات دون أن يتحرك، ولم يظهر عليه أي تعب. كانت عيناه السوداوان الغامضتان مثبتتين عليّ.
ظل الرجل واقفًا مثل الشبح.
"بعض السموم، نعم. وبعضها الآخر، لا. أقوى من المعتاد، بالتأكيد."
"سم هذا الفطر - هل تم التخلص من سميته؟"
"لا."
ماذا؟
"هل تعرف حتى كيف تعمل السموم؟"
"في الميدان، إذا تبللت بهذا الشكل، فستحتاج إلى ترياق. لكن هذا السم تم تحييده مسبقًا."
لم أكن أعرف حتى وجهي قبل أسبوع. وبالطبع لم أكن أعرف كيف تعمل السموم.
ربما كشفني تعبير وجهي، لأن يون شخر بصوت خافت.
"باختصار، يقتل السم عن طريق امتصاصه ووصوله إلى القلب، عادة عبر الوريد. لا تنزف الشرايين إلا إذا شُق نصف الذراع، لذا فهذا أمر مستبعد. بمجرد وصول السم إلى القلب، يضخ الدم بقوة، ثم ينتقل إلى الرئتين، ثم ينتشر عبر الشرايين. لهذا السبب يجب معالجته قبل ذلك."
"ماذا لو لم يكن هناك ترياق؟"
"إذا لم يكن هناك ترياق، افركه بسرعة بالماء والصابون لتحييده."
كما قلت، إذا قتلته بقبضتيك، فلن يرش. وإذا كنت غارقًا بدون صابون؟
كتمت السؤال. سيزعجه ذلك فحسب. إضافةً إلى ذلك، كنت مرهقًا جدًا لأثرثر. عندما علمت أن الحبر قد سكب عليّ،زال توتري وغمرني التعب.
أردت الجلوس. لقد تركني التدريب المفاجئ والقاسي أشعر بألم في كل أنحاء جسدي: ذراعي، وكدماتي، وساقي.
لو لم تكن الأرضية غارقة بالحبر، لكنت سقطت في مكاني.
أغمضت عيني وأطلقت تنهيدة طويلة.
"...على أي حال، لقد قتلته. متأخرًا بشكل أحمق، ولكن مع ذلك."
"أنت."
عند كلمة يون، فتحت عيني.
أجبت بصوت متعب: "نعم؟"
"لا بد أنك تدربت من قبل."
رمشت.
"أنا؟ هل أبدو كذلك؟"
"نعم."
أردت أن أعرف لماذا ظن ذلك، وماذا كان رأيه في معركتي الخرقاء. إذا قال إنني أبدو كمن تدرب، فربما لم أكن مثيرًا للشفقة تمامًا.
بل أدار جسده فقط، لكن يون لم يضف شيئًا.
"على أي حال، لقد رأيت ما يكفي. هيا بنا. أنت بحاجة إلى الاستحمام."
"ماذا عن هذه الفوضى؟"
"سيقوم روبوت بتنظيفه. لا تقلق."
ألقى نظرة سريعة على غرفة التدريب.
"الحمامات تقع خارج الباب الأيمن—"
"وااااه! أخي!"
قفزت.
التفت بسرعة، فرأيت آمي واقفة عند المدخل، وعيناها متسعتان. وخلفها كان يقف ريكاردو ورجل لم أره من قبل.
كما لو كان يتوقع هذا.
استند ريكاردو إلى الحائط، وذراعيه مطويتان، مبتسمًا.
نظر الرجل الغريب حول قاعة التدريب بذهول وعدم تصديق.
تجمدت آمي للحظة، ثم اندفعت إلى الداخل.
"ماذا فعلت بهيلد؟!"
انطلقت آمي نحو يون وبدأت تنهال عليه باللكمات.
"لقد كان يومه الأول الرسمي ! كيف تجرؤون على فعل هذا به؟!"
اذا كانو محقين .
هذا الرجل وغد مجنون حقا..
___ ___________________
انتهى الفصل