جاييون سحبني بعيدًا عن لي سونغهيون وسحبني نحو السيارة.
سرق الهواء البارد حرارة جسدي. ارتعشت من البرد الذي قطع الهواء. لم يكن لدي وقت أو وعي لأعرف من أين جئت أو إلى أين كنت متجه.
ببساطة تبعت المكان الذي قادني إليه جاييون وانتهى بي الأمر في ركوب سيارة ليموزين.
لفني دفء لطيف من حولي. كان كولتون جالسًا بالفعل بالداخل. جلس مقابلي، يراقبني بصمت بينما كنت أستسلم للجلوس على المقعد مع أنين خفيف.
صعد جاييون بجانبي وأغلق الباب بقوة.
في سيارة يمكنها بسهولة استيعاب ستة أشخاص في المقعد الخلفي، حل الصمت.
"شكرًا."
تمددت نصف مستلقي على المقعد، همست بخفة.
"كم الساعة؟"
"العلامة على معدتك أكثر إثارة للإعجاب."
بدلًا من الإجابة، أمسك جاييون قميصي ورفعه.
متعب جدًا للجدال، اكتفيت بالاستلقاء هناك. تحركت السيارة بسلاسة. سمعت كولتون يضع الملف الذي كان يمسكه ويضبط ساعته على معصمه.
كسر صديقي القديم الصمت.
"منظر بائس."
كنت أعلم أنه سيقول ذلك.
دعمت نفسي بمرفقي.
"لا أعذار. اختُطفت بطريقةغريبة."
من خلال موقف كولتون، لم يبدو أن الأمر من فعل جاييون. التقيت بعينيه الزرقاوين الحادتين، صديقي القديم، الذي يدرسني ببرود.
"هل تعرف من أخذني؟"
"هل سيغير شيئًا إذا عرفته؟"
كان هذا مثله تمامًا.
تجاهلت جاييون، التي كان مشغول بالتقاط صور لطابع "الفأر المختبري" على جسدي، وأطلقت تنهيدة.
"لم أظن أن مهاراتي سيئة لهذه الدرجة… لكن بالنسبة لك، هذا مجرد عذر، أليس كذلك؟ حسنًا. انسَ الأمر الآن. هل نتجه إلى موقع الاختبار؟"
"المستشفى."
"ها؟"
جعلني جوابه القصير أقفز بصوتي.
دفعت ذراع جاييون جانبًا ووسعت عيني.
"أي مستشفى؟ لماذا نتجه إلى مستشفى؟ امتحاني يبدأ الساعة التاسعة والنصف!"
"بالكاد يمكنك المشي."
"آه."
هذا سخيف.
أدرت رأسي ذهابًا وإيابًا بجنون لكن لم أجد ساعة. يائسًة، نظرت متوسلة بين الصديق المتسلط المقابل لي وجاييون، الذي جلس مسترخي بجانبي.
"أستطيع فعلها. أرجوك، فقط خذني إلى الامتحان. لقد فعلت ذلك من قبل—ينجح. حتى عندما تحولت ذراعي إلى رماد، ما زلت تمكنت من الإمساك بالتنين."
"ليس تلك القصة مرة أخرى!"تأوهت جاييون.
"يا إلهي، أتمنى لو توقفت عن الحديث عن ذلك. كانت أوقات رائعة—عندما لم تكن تتذكر حتى أن تذكرها."
"سأتوقف إذا أخذتني هناك."
"لماذا؟ لتقديم عرض فشل أمام المبتدئين؟"
"مهلاً، لا."
حاولت قبض يدي وقدمي.
شعرت أن لدي بعض القوة أكثر من قبل. إذا استمر التحسن بهذا المعدل، ربما سأتعافى ببطء. ربما تبدأ الأدوية التي تغمر جسمي في التخفف. الإصابات الخارجية لم تكن سوى حروق وكدمات. إذا تخففت الأدوية، قد تتحسن الحالة كثيرًا.
ربما الطعام سيساعد أيضًا.
انعكست السماء البيضاء الشاحبة على النافذة. نظرت إلى الخارج على المشهد المار قبل أن أعود للنظر إلى الداخل.
"ألا يمكننا مجرد تحييد الدواء بطريقة ما؟"
نظر إليّ كولتون طويلاً.
"كنتما تعلمان أن الامتحان اليوم. لهذا السبب أسرعتما إلى هنا، أليس كذلك؟"
"هل تخطط للذهاب هناك ومع هذا الطابع على جبهتك؟"
"آه، هذا."
لمست جبهتي.
كانت لا تزال تحترق. وعندما ضغطت عليها، اشتدت الألم مرة أخرى.
أقل من الألم في معدتي، رغم ذلك.
"هل تعتقد أنه سيزول؟"
"تريد أن أزيله؟"
ابتسم جاييون ابتسامة ملتوية.
"طوابع الجبهة مجانية~."
نظرت إلى كولتون.
كان شعره مسرحًا بعناية إلى الخلف، وبدلته الداكنة مثالية. العصا ذات المقبض الفضي الأملس كانت مائلة في زاوية المقعد الخلفي.
آه، الأيام الخوالي.
رؤية ما لم يتغير أعادت الماضي بسرعة. في ذلك الوقت، كانوا يحضرون الأوبرا أو المعارض معًا. كانت جاييون تتخذ شكل امرأة، مطابق لعمر كولتون، وذراعها مرتبط بذراعه، تبتسم بأناقة. فستان قرمزي.
منظار أوبرا منقوش نقوش جميلة. قفازات حريرية دقيقة تكشف نصف الجلد تحتها.
وكان كولتون قد ضرب جاييون بتلك العصا نفسها عندما حاولت الجلوس جانبه.
والآن كان جالسًا بلا حراك.
ضحكت بهدوء.
"أنت غاضب."
وجه صديقي لم يتغير.
"على الأقل يمكنك أن تقول ذلك."
أوه، بالطبع…
لابد أنه غاضب لأنني انتهيت تحت قيادة ييهيون، لأن مهاراتي ما زالت خراب، لأنني انتهيت هكذا قبل الامتحان مباشرة.
لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله.
وحتى لو كنت قد سقطت من خلال بوابة إلى نواة كولتون، لما اخترت أبدًا العمل تحت قيادته.
نعم. هذا الجزء لابد أنه يزعجه أكثر.
"لا تغضب."
تحدثت بألطف ما يمكن.
"في الواقع، لقد تحسنت، كما تعلم."
أجاب فقط برفع حاجبه وتمريرة نظره على إصابتي.
ابتسمت ابتسامة مريرة.
"فقط قليل من الوقت. أنا أعمل على ذلك."
"انتظر طويلاً، وسأتلقى جثتك."
"لن أموت حتى أصلح ما بدأتُه."
ليس أن الأمر يعود لي بالكامل.
تذكرت لقائنا في قاعة المناسبات.
وكذلك ما قاله لي حينها: «سنتحدث عندما تحصل رسميًا على الإذن للعمل داخل النواة.»
إذا نجحت في امتحان الترقية، سيحدث ذلك.
خرج صوتي منخفضًا وخشنًا.
"بمجرد أن أنجح، سأتمكن من الحركة بحرية أكبر."
فهم صديقي القديم.
"ليس لديك وقت كثير."
انبثق الفجر خارج النافذة.
المقاعد الجلدية السوداء لمستها الأشعة الخفيفة.
رقصت جزيئات الغبار بين أشعة الفضة.
ظل كولتون صامتًا لبرهة، ثم أشار بخفة.
"إلى موقع الاختبار."
"نعم، سيدي."
"أزيليه."
أمسكت بياقة قميصي.
دفع جاييون جسدي إلى الخلف.
مسطحة على المقعد، رمشت لأحجبه—لا، للجهاز الشبيه بمؤشر الليزر في يده.
"هذا سيؤلم~."
يا إلهي.
مشاهدته يبتسم وكأنه طبيب جلدية وهو يقرب الليزر جعلني أشعر بإرهاق لا يوصف.
تنهدت وأسقطت ذراعي باستسلام.
"وأثناء ذلك، امسح العلامة على معدتي أيضًا."
"هذا الجزء يكلف أكثر~."
يا إلهي، أنا منهك …
أغمضت عيني وتحملت الألم الحارق على جبهتي.
حتى توقفت الليموزين بسلاسة عند موقع الامتحان.
***
وصلنا الساعة 8:40.
تحملت جحيم تلك السيارة. كان "العلاج" مؤلمًا بشكل لا يوصف. بصراحة، فكرت في الاكتفاء بأداء الامتحان مع علامة "الفأر المختبري" على جسدي. مهما شددت أسناني، متعهد بعدم إصدار أي صوت أمامهم، خرجت أنين منّي على أي حال.
عندما انتهى الأمر وتوقفت السيارة في الموقع، كنت مبتلَا بالعرق البارد.
تنهد كولتون بعمق وسلمني قميصًا جديدًا.
"شكرًا."
تغيرت داخل السيارة إلى القميص المصمم بشكل مثالي.
لم يقل كولتون شيئًا، وجاييون أعجب بعمله برضا.
"ترا؟ قلت لك أن يديّ بارعتان."
أمسك بذقني ورفع وجهي لأعلى، معجبًا بعمله.
"لو لم نعالجه فورًا، كان سيكون لديك ندبة."
"شكرًا. كان سيكون أفضل لو استخدمت مخدرًا، رغم ذلك."
"لا فرصة لذلك."
ضحك بخفة وأفرج عن ذقني.
ثم حرك رأسه بشكل مفاجئ، مشيرًا لي للخروج.
حتى أنه ألقى لي هاتفي. التقطته وصعدت بحذر خارج الليموزين، محاوِل ألا أعيد المشهد المثير للشفقة من الاختطاف. رفضت أن أظهر لهذين أي ضعف آخر.
لحسن الحظ، هذه المرة خرجت بدون أي مشكلة.
كان البحر مرئيًا.
"مدين لك واحدة."
استمع إلى ارتطام الأمواج، ونظرت خلفي إلى الليموزين.
جاييون لم يرفع نظره عن هاتفه.
تدحرج كولتون بعينيه، وكان بؤبؤه الأزرق الزاهي يخترقني.
صوت صديقي القديم كان لا يُقرأ.
"توقف عن العيش كأحمق."
أحمق؟
أنا الأحمق هنا؟
تمامًا عندما كنت على وشك الرد، ارتفعت النافذة المظللة.
انعكس وجهي المذهول في الزجاج الأسود—عيون واسعة، جبين أملس.
قبل أن أتمكن من فتح فمي، بدأت السيارة تتحرك.
وهناك كنت، واقفًا بلا حراك أمام قاعة الاختبار.
…هاه.
لم أستوعب ما حدث إلا عندما رن هاتفي.
[القائد]
آه…
رؤية الاسم على الشاشة جعلني أغلق عينيّ بقوة.
غطيتها بيدي للحظة. كنت بحاجة لبعض الوقت لأجهز نفسي.
بمجرد أن فعلت، أجبت بصوت جدي.
"نعم."
تظاهرت بالهدوء.
"القائد. لقد وصلت للتو إلى موقع الاختبار."
[أنت لن تجري الاختبار اليوم.]
ذلك الصوت—حازم، بارد.
في اللحظة التي سمعت فيها ذلك، علمت أنه لو حاولت الإصرار، سأُسحق. كان نبرة ييهيون أكثر حدة وبرودة من أي وقت مضى.
لقد اتصل بنية كاملة.
هذا سيء.
لو حاولت، "أنا بخير! أستطيع فعل ذلك!"، ربما كان سيرد بشيء مثل: "هل تتحدا أمرًا؟"
ثبّتت ذهني المبعثر.
ثم اخترت كلماتي بعناية.
"لدي طلب."
[دعني أخمن. تريد إذنًا لأداء الاختبار.]
"نعم. لستُ عنيد بدون سبب."
لم يرد ييهيون.
استغليت الصمت.
"تلك المجموعة استجوبت عملية توظيفي. من غير المحتمل أنهم اكتشفوا ذلك بمفردهم—لابد أن أحدهم أبلغهم ورتب اختطافي. ما يعني أن هناك من لا يزال يعرف تفاصيل توظيفي."
[وماذا بعد؟]
كان ردّه باردًا كما يمكن أن يكون صوت يون.
مخيف.
ابتلعت ريقي، أكثر خوفًا مما شعرت عندما واجهت معلمي.
ثم، مستجمعًا الشجاعة، واصلت.
"إذا لم أخضِ الاختبار مع بقية المقبولين، سيستغل أحدهم ذلك ضدي."
[لديك سبب وجيه تمامًا لعدم الحضور.]
"لكن كلما نجحتُ أسرع، تمكنت من إنجاز ما أحتاج إليه أسرع."
[سأرتب اختبارًا تكميليًا.]
"سيتشبثون بذلك. لا يوجد احتمال ألا تتسرب معلومات مثل هذه. فالمسابقة منسقة مع وكالات خارجية، على أي حال—"
[هيلد.]
مخيف.
"نعم، سيدي."
[أذهب إلى المستشفى.]
عضضت شفتَي بقوة.
هبت نسمة البحر المالحة عبر شعري الأبيض.
بعيدًا، كانت الأمواج تتقلب في الريح.
شعور تلك الهبّة يغمرني، وتوسلت.
"أريد فعلًا أن أخوض هذا الاختبار. أرجوك دعني."
[لماذا أنت مهووس بهذا الاختبار هكذا؟]
"لأن كايل عاد."
صمت طويل.
لم أضيع الوقت.
تابعت مباشرة.
"لابد أن فالكون رأى الحاجة لذلك أيضًا، وإلا لما رتب نقلي إلى هنا. سأنجح. أعدك."
من الصمت الذي تبع كلامي، شعرت بتردد ييهيون.
كان يعلم أن لدي نقطة صحيحة.
امتحان ترقية الـبادجرز لم يكن مجرد حدث داخلي عادي.
جدوله منشور علنًا على الموقع الرسمي، وبعد كل اختبار، يتم إصدار أسماء وملفات أولئك الذين تم ترقيتهم. حتى وسائل الإعلام تغطي البادجر الجدد كل عام. هؤلاء هم الـبادجرز الجدد، كما يقولون.
كان يُعامل بجدية أكثر من معظم الامتحانات الوطنية.
إجراء اختبار خاص سيؤدي إلى فضيحة.
لم يحدث مثل هذا من قبل.
ربما كان ييهيون يوازن هذه الحقيقة مع كل عامل آخر.
استغليت صمت ذلك الوقت الطويل، وأضافت:
"وبصراحة، أنا بخير. جاييون أزال العلامة من جبهتي شخصيًا."
[أنت دائمًا تضغط على نفسك أكثر من اللازم.]
جاء صوته مثقلًا—بحزن، غضب، واستسلام.
[وأنت سيئ جدًا في التظاهر بأنك بخير.]
ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيّ.
لقد فهمت.
"سأعود سالمًا بعد أن أنجح."
[إذا حدث أي خطأ، سأخرجك فورًا.]
"نعم. شكرًا لك."
سمعت تنهيدة ييهيون المتعبة، فرددت بحيوية.
"سأبذل قصارى جهدي!"
تنهيدة أخرى.
وبمجرد انتهائها، وصلت سيارة زملائي إلى موقع الاختبار.
انفتحت الأبواب فجأة، واندفع هيش وتوم خارج السيارة، وعيونهما واسعة، يجريان نحوي مباشرة.
تبقى ثلاثون دقيقة قبل بدء الاختبار.
_________________________________
غدًا مافي فصول باخد اجازة يوم واحد .
استغفر الله🌸