ابتلعت بقية المعكرونة في لقمة واحدة.
وتركت بعض الفواتير على الطاولة، وركضت إلى الشارع. كان القطاع A بعيدًا قليلًا عن هنا. يجب أن تكون فرقة العمل الليلية قد وصلت بالفعل، لكن بما أن المخلوق من الفئة العليا، بدا من الصواب أن أتوجه إلى هناك أيضًا.
ركبت الدراجة النارية المتوقفة أمامي وشغّلت المحرك.
انزلقت الدراجة السوداء على الطريق بسلاسة، تقطع بين المارة الذين أسرعوا للابتعاد عنها. الهواء المسائي كان يصفع وجهي. أبقيت حواسي متيقظة أثناء انطلاقّي عبر الشارع المزدحم. ولحسن الحظ، على عكس هنا، لم يكن القطاع أ منطقة مكتظة بالسكان.
ارتحت قليلًا من تلك الحظوة الصغيرة، فسرّعت السرعة.
كنت سأشعر بها عندما اقتربت من المخلوق، بالتأكيد—
لكن في مرحلة ما، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
بدأت رؤيتي تتشوش بسرعة. ضيّقت عينيّ.
ضباب؟
[المخلوق "عباءة الرماد."]
عندما أخفّضت السرعة، ترددت في رأسي صوت فهرس المخلوقات.
[الفئة 4. مخلوق من نوع السرب. يظهر عادة في شكل ضباب. يعرض للكيانات الحية القريبة ذكريات أو أوهامًا ليجذبها إلى المواقع المرغوبة. وبمجرد جذب الضحية إلى مكان مرتفع، يتسبب في سقوطها ويستهلك البقايا.]
"ها."
خرج مني زفير.
إذًا كان هذا السبب. لم أتعرف عليه على الفور لأن الباحثين أعطوه اسمًا غريبًا جدًا. لكن بعد سماع الوصف، عرفت تمامًا ما هو.
لقد تعاملت مع هذا الشيء مرات لا تحصى من قبل.
"صوت الأحلام."
هكذا كنا نسميه سابقًا.
كيان من نوع الهجوم النفسي—سقط أمامه العديد من الفرسان العظماء. في الحقيقة، كلما كان المحارب أكثر خبرة في المعارك، كان أكثر عرضة للخطر. أولئك الذين لديهم ندوب عميقة لديهم ذكريات كثيرة، وندم أكبر يمكن للمخلوق استغلاله.
كنت دائمًا حذرًا كلما واجهت واحدًا منهم.
شددت جسدي وركضت نحو المنطقة التي تجمع فيها المدنيون.
كان السنيور من الـبادجرز موجودين بالفعل، يوجهون المدنيين خلال الضباب.
"المبتدئ! اتجه شرقًا!"
صاح السنيور قبل أن أنزل عن الدراجة حتى.
"أخلي المدنيين المتبقين في تلك المنطقة إلى القطاع ب!"
لم أجادل.
حوّلت الدراجة النارية وانطلقت نحو الاتجاه الذي أشار إليه.
كان الجزء الشرقي من القطاع A يحتوي على حديقة مهجورة إلى حد ما—
نافورة متسخة بالطحالب بسبب الإهمال، سياج مكسور، ناطحة سحاب نصف مكتملة تُركت عندما أفلست شركة المقاولات.
هنا.
كان وجود المخلوق أقوى من المكان الذي كان فيه الآخرون.
لابد أن جسده الرئيسي قريب...
مع التفكير بذلك، أوقفت الدراجة عند مدخل الحديقة— وتوقفت.
لا.
ليس مرة أخرى.
"سيدي؟"
استدار كودو لينظر إليّ.
للحظة شعرت بالارتياح، معتقدًا أنه لابد أن يكون قد سمع نفس التنبيه وجاء للمساعدة.
لكن بعد ذلك لاحظت الشخص بجانبه، وتجمّدت.
امرأة شقراء.
نفس التي لمحْتُها في المطعم. لم يدم الأمر طويلًا لفهم الوضع.
إذًا كنتما في موعد غرامي.
مسحت كل تعبير عن وجهي وابتسمت ابتسامة مشرقة.
"مساء الخير. هل صادف أن سمعتما أن مخلوقًا ظهر في هذه المنطقة؟"
لم يرد، اكتفى بالإيماء.
نظرت المرأة التي تمسك بذراعه إليّ بفضول.
تظاهرت بعدم ملاحظتها على الإطلاق.
"بما أنك في إجازة، سأتعامل مع هذا. يبدو أن الجسد الرئيسي قريب—من فضلك توجّه غربًا وارجع إلى بر الأمان."
"وحيدًا؟"
بدت صوت كودو وكأنه سمع شيئًا لا يصدق.
"ضد ذلك؟"
بصراحة…
اختفت الابتسامة قليلاً عن شفتي. فهمت ما يعنيه. لم تكن الحديقة كبيرة، لكن للأسف كان لا يزال هناك زوار هنا وهناك—وأولئك القليلون غير المحظوظين كانوا يتهاوون بالفعل عبر الضباب في حالة غيبوبة.
وبمجرد أن يُمسك بهم، نادرًا ما يستعيدون وعيهم من تلقاء أنفسهم.
باختصار، سيكون عليّ سحبهم من تأثير المخلوق واحدًا تلو الآخر.
"إذًا، خذ دراجتي النارية."
مددت الدراجة إلى كودو. "يجب أن تكفيكما معًا."
حدّق في الدراجة صامتًا.
لحسن الحظ، قبل عرضي سريعًا.
ركب الرجل والمرأة الدراجة معًا. جلست المرأة الشقراء خلفه، ولفّت ذراعيها بإحكام حول جذعه. لم تنطق بأي شيء—ولا حتى عندما قال لي كودو، "سأجمع المدنيين معًا. أنت اسحبهم من نطاق المخلوق."
أومأت برأسي واستعددت للركض.
أثناء مشاهدة تشغيل المحرك…
…همم؟
لماذا ترتدي تلك المرأة خاتمًا في يدها اليسرى؟
…ولماذا يشبه كثيرًا خاتم الزواج؟
تحطمت أفكاري مع انطلاق الدراجة.
دفعت الأفكار الفارغة جانبًا وركضت نحو أصوات الحركة.
بصراحة، لم يكن هناك مجال للأفكار المتفرقة على أي حال. كان صوت الأحلام من هذا النوع من الخصوم—دائمًا مدمر عند المواجهة.
الندم والرغبة—
كم من الكائنات يمكن أن تكون حرة حقًا من ذلك؟
***
تم إخلاء جميع المدنيين.
لم يكن الأمر سهلاً، لكنه تم—وكان هناك تقدم أيضًا. لاحظنا أن أولئك الذين كانوا تحت تأثير هلوسة المخلوق كانوا جميعهم يمشون نحو مكان محدد.
ناطحة السحاب نصف المكتملة.
هناك كان شعوره أقوى.
لابد أن الجسد الرئيسي بداخلها. وبمجرد أن نُبعد هؤلاء الأشخاص، سيكون علينا الهجوم.
بينما كنت أخطط لتحركنا التالي، سمعت كودو ينزل عن الدراجة ويبلغ فريق الغرير، بصوته الجاف والمهني.
وبمجرد أن أنهى التقرير، سيكون عليّ أن أرسله بعيدًا.
كان في إجازة على أي حال—وهذا ليس نوع المخلوق الذي يجب أن يواجهه شخص فقد عائلته. الضباب هنا كان خفيفًا، لكن كلما اقتربت من المبنى، كانت تأثيراته أقوى بكثير.
كان عليّ إخراجه من هنا بسرعة.
كانت هذه الفكرة تتشكل عندما تردّد صوت في أذنيّ.
‘كابتن.’
ذلك الصوت الكسول الممدود.
‘أظن أنه يجب أن أناديك هكذا الآن، أليس كذلك؟’
كايل.
ظهر أمامي رجل يرتدي درعًا فضيًا، وشعره الأسود المجعّد مربوط إلى الخلف. ارتسم على وجهه ذلك الابتسامة المائلة المألوفة—واثق من نفسه، متغطرس، يمزج الغرور والفخر.
فارس يعجب به الجميع.
كانت يده مستريحة على مقبض سيفه وهو يحدق بي مباشرة.
‘مبروك على الترقية. بعد شهر من ترقيتي، لكن مع ذلك.’
اصمت.
أظن أن هذا ما قلتُه. كان بعد حفل الترقية—الإمبراطور المراوغ قد فرض أخيرًا عليّ لقب قائد الفرسان. رفضت ذلك مرات لا تحصى، مؤكدًا أن كايل كافٍ. لكن لم يهم.
ما كانت حجته مرة أخرى؟ أن الإمبراطورية واسعة جدًا بحيث لا يمكن أن يكون هناك قائد فرسان واحد فقط؟ شيء سخيف مثل ذلك.
تذكرت ضحك كايل البهيج—
ثم، الشخص الذي ركض نحونا بعد ذلك…
"سارا!"
صرخة حادة أرجعتني إلى الواقع.
"سارا بيري!"
آه.
الصراخ اليائس من كودو جعلني أستدير.
وسقط قلبي.
لقد أخطأت.
بينما كنت مشتتًا بالوهم، ركضت المرأة الشقراء مباشرة نحو ناطحة السحاب.
لم يدم الأمر طويلًا، مجرد لحظة عدم انتباه، لكنها كانت كافية. كانت بالفعل مأخوذة تمامًا بتأثير هلوسة المخلوق.
تطاير الشعر الذهبي أثناء ركضها، والساقان ثابتتان، دون تردد.
لقد توسعت المسافة بالفعل.
انطلق كودو خلفها فورًا. عضصت على شفتِي وتبعت عن كثب.
هواء الليل الصيفي الرطب كان يصفع وجهي.
اللع*ة، لقد خفّضت حذري.
وأثناء الركض، صرخت.
"آسف!"
"علينا الإمساك بها قبل أن تسقط."
كانت عينا كودو مثبتتين على ظهر سارا بينما تمتم.
كانت قد وصلت بالفعل إلى مدخل المبنى.
وكما قال، ستبدأ بالتسلق قريبًا—ثم ستقفز من ارتفاع قاتل.
على الأقل كانت الفجوة تضيق. سنلحق بها قبل الطابق الثالث.
شددت أسناني، ودفعْت بقوة أكبر.
اقتحمنا المبنى تقريبًا في نفس اللحظة—
وفجأة—
ووش.
انغلق الباب خلفنا بقوة.
اللع*ة.
"غرفة الأحلام."
تمتمت. التقت عينا كودو بعينيّ.
لم يتوقف عن الركض، لكنني لم أكن بحاجة لشرح أكثر. تغير المشهد أمامنا على الفور.
هكذا يحدث عندما تُحبس داخل منطقة استولى عليها "عباءة الرماد".
يمكنها أن تظهر قوة أكبر داخل الأماكن المحصورة. ذاب موقع البناء الرمادي المليء بالغبار—واستُبدل بمكان دافئ وهادئ.
ستائر بنفسجية ضخمة.
صفوف من المقاعد تمتد أمامها.
أضواء كاشفة تتساقط من الأعلى.
مسرح.
وعلى المسرح الضخم، أمام الستار الأحمر، وقف رجل يرتدي بدلة، يحمل ما يبدو وكأنه عقد. كانت ملامح وجهه ضبابية—كأن هويته لا تهم.
ركضت سارا في الممر نحو المسرح.
أو بالأحرى—نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.
صرخت وأنا وكودو نلاحقها.
"ممثلة؟!"
اكتفى كودو بعض بشفتيه، دون أن يقول شيئًا.
من الأسهل كسر الغيبوبة إذا عرفت أي رغبة أو ندم وقعوا فيه!
"هل كانت ممثلة؟!"
لم يرد كودو، بل ركض أسرع.
انطلقنا عبر الممرات—الدرج، لتكون دقيقًا—لكن بالطبع، المسرح لم يقترب أبدًا. كان المسرح مخصصًا ليكون المكان الذي ستسقط منه.
الطابق الثاني منخفض جدًا، لذا كان يجب أن يغريها للصعود أعلى—إلى الطابق الثالث.
وبالفعل، بدأت سارا في الصعود نحو الطابق الثالث.
وهذا سمح لنا باللحاق بها.
وصل كودو إليها تمامًا عندما وصلت وأمسك بذراعها.
"آه!"
صرخت، وهي تتلوى في قبضته.
"اتركني! أنا متأخرة!"
"هل أنت بخير؟"
سألت بينما كنت أراقب كودو وهو يمسك بالمرأة المكافحة بإحكام.
"لم تسمع أو ترى أي شيء غريب بعد، أليس كذلك؟ يجب أن تخرج من هنا معها. سأتعامل مع المخلوق."
"أنت؟"
"نعم. أعلم كيف أتعامل معه—لا بأس."
ضربة قوية ستفجّره.
"لا تقلق، انزل أولًا."
"اتركني!"
"إنقاذ المدنيين أولوية."
"قلت اتركني! عليّ توقيع العقد!"
"إذا لزم الأمر، سألحق بك بعد قليل."
"…من الأفضل أن نغادر معًا وندخل مرة أخرى—"
"اتركني!"
صرخت سارا، وهي تلوّي جسدها بعنف، وأخيرًا تمكنت من تحرير يدها اليسرى. ثم—صفعتها على وجهه بشدة.
"اتركني!"
صفعة!
الحمد لله.
كان قد أدار رأسه في الوقت المناسب. وإلا، لكانت يدها تحطمت. لم تصله إلا خدشة بسيطة. لا بد أن كفّها ما زالت تؤلمها.
بالفعل، كانت يدها تبدو سليمة.
لكنها ستفعلها مرة أخرى—فهي لم تكن واعية بعد.
كان علينا إخراجها بسرعة—
استدرت لأتكلم، فتوقفت.
كان وجه كودو شاحبًا.
كان يمسك بسارا المكافحة بإحكام، لكن عيناه كانت ثابتة على شيء يلمع.
رِن، رِن!
تدحرج خاتم على الدرج.
الخاتم الذي كان في يد سارا.
ارتدّ وسقط من خلال فجوة السور بين الطابق الثاني والثالث.
"سيدي."
لم أدع نفسي أفكر كثيرًا في وجه كودو الشاحب أو الأحداث التي شاهدتها للتو.
"لننزل أولًا."
أطاع.
****
وصل ريكاردو وشو إلى منزل شو.
"يا صغيرة ~."
باتباع مالكة المنزل، تحدث الرجل ذو العينين الخضراوين بكسل وهو يدخل إلى شقة الاستوديو الصغيرة.
"لا يجب عليك دعوة رجال غرباء إلى منزلك بهذه السهولة~."
"لا يوجد مكان آخر للعب."
تجاهلت شو المحاضرة وتوجهت نحو جهاز الألعاب.
كانت الغرفة تبدو كما كانت عندما دعت هيلد.
تحركت إلى مكانها المفضل، وألقت نظرة إلى ريكاردو دون اهتمام كبير.
"اجلس. سأحضّر لك شيئًا للشرب. سنبدأ فورًا—ماذا تريد؟"
____________________________
أللهم صل وسلم على سيدنا محمد وعلى آله وصحبه أجمعين 🌸