ابتسم ريكاردو ابتسامة خفيفة ولوّح بيده.
لم تُلحّ شو مرة ثانية. سكبت ماءً معدنيًا وليموناضة في كؤوس شفافة، ثم عادت إلى منطقة الألعاب.
ناولته الماء المعدني، واحتفظت بالليموناضة لنفسها، وأدخلت شريحة اللعبة في الجهاز.
ثم جلست على مسافة مريحة من الشاشة.
"هل الجلوس على الأرض غير مريح بالنسبة لك؟"
"قليلًا~؟"
"هناك كرسي في ذلك المكان."
وبينما كانت ترى السنيور الذي لم يعتد على ثقافة الجلوس على الأرض، مدّت ذراعها.
"اسحبه واجلس، سنيور."
عندما سحب ريكاردو الكرسي وجلس، بدأت شو اللعبة.
ظهر العنوان المألوف على الشاشة، ثم تلاشى. مهما لعبتها مرات عديدة، كان قلبها دائمًا يبدأ بالخفقان عند رؤية ذلك العنوان. كانت تحب هذه السلسلة من الألعاب لأن هناك مصداقية غريبة في إعدادها وقصتها.
على الرغم من أنها كانت تحتوي على أنماط حركة متكررة وحرية منخفضة، ولم تحظَ بالشعبية إلا بين مجموعة صغيرة من المتحمسين.
مبتسمة ابتسامة خفيفة، بدأت شو اللعب. لم تكن تنوي تعريف اللعبة لريكاردو، الذي كان يراقب بجانبها.
لكنها خططت لإعادة اللعب من البداية حتى النقطة التي يظهر فيها أول وحش.
وسرعان ما اندمجت.
إلى درجة أن صوت ريكاردو أفزعها عندما كسر الصمت.
"من صنع هذه اللعبة؟"
كان تعليقًا مفاجئًا من الرجل الذي كان يراقب الشاشة بصمت.
أدارت شو رأسها.
"لا أحد يعرف."
"لا أحد؟"
"نعم. يبدو أن أحدهم حاول معرفة ذلك لكنه لم يستطع."
"رغم أن سنة الإصدار معروفة~؟"
تجعد جبين السنيور.
أومأت شو.
"نعم. تاريخ الإصدار مُدرج، لكن لم يتمكن أحد من معرفة من هو المطوّر."
باستثناء الحروف Eve.
بعد أن أجابت، عادت إلى اللعبة.
كانت شخصية اللعبة، هيلديبرت طالب، تقفز عبر القلعة العالية. ظل ريكاردو يراقب بصمت مرة أخرى لوقت طويل. شو، وهي تلوّح بالسيف العظيم الذي يُقال إنه وُجد في "الحفرة الذابلة"، نجحت في إنهاء الطابق الثالث من القلعة.
انخفضت متانة السيف. هل ينبغي لها العودة إلى القرية وتعزيزه بحجر بلاكستار؟
سيكون من الصعب إنهاء الطابق الرابع دفعة واحدة بهذه المتانة.
رفعت أصابعها عن وحدة التحكم وترددت للحظة—ثم كسر ريكاردو الصمت فجأة.
"إنه يلمس عنقه."
"عذرًا؟"
ماذا كان يقصد؟
أدارت رأسها، فرأت عيني الرجل مثبتتين على شاشة اللعبة.
"إنها عادة ذلك الفتى، أليس كذلك~."
ارتفعت حواجب شو، ونظرت مجددًا إلى الشاشة.
ثم فهمت. بما أنها لم تكن تضغط على أي شيء، كان الشخصية هيلد واقفًا في مكانه—
—وكان يفرك مؤخرة عنقه بيد واحدة.
للحظة قصيرة، مرّ في ذهن شو مشهد هيلد الحقيقي وهو يفرك عنقه.
كانت تلك واحدة من أكثر عاداته المميزة.
انفتح فمها قليلًا دون أن تدرك ذلك.
"لقد أعرته للمبتدئ، أليس كذلك~؟"
"نعم. بدا متفاجئًا وفضوليًا جدًا، لذا سمحت له بتجربتها."
"وماذا قال بعدها~؟"
"فقط أعطى رأيًا عن اللعبة. قال إن مدة اللعب قصيرة، والحرية منخفضة، والقتال متكرر، لكنه مع ذلك اعتبرها لعبة إندي جيدة. وأراد العثور على جميع المفاجأت المخفية ، لذلك سأل إن كان بإمكانه الاحتفاظ بها لفترة أطول."
لم تطرح شو الكثير من الأسئلة على هيلد.
لأنه، كقاعدة، كان من الأفضل ألا يتحدث السنيور كثيرًا—ولأنها كلما سألت عن الماضي، كان يظهر دائمًا حزن خفيف في عيني هيلد.
ربما دون أن يدرك ذلك حتى.
ابتسامة خفيفة مشوبة بالحزن.
لم تكن تعرف ما إذا كان ذلك الحزن نابعًا من ذكريات مفقودة أم من ذكريات مستعادة.
تحدث ريكاردو ببطء:
"إذًا استعدتها بعد أن قال إنه وجد كل المفاجأت المخفية ~؟"
"لا. قال إنه تم اكتشاف مفاجئة جديدة، لذلك استعدتها لأتحقق منه بنفسي."
بعد أن شرحت، أضافت شو تعليقًا، متوقعة أن هذا الرجل لن يملّ من اللعبة بسهولة:
"إذا كنت ستستمر في المشاهدة، هل أطلب العشاء؟"
"آه~. أنا سأتكفل به…."
بقوله ذلك، أوضح ريكاردو أنه ينوي البقاء لبعض الوقت.
لم تجادل شو. لم تكن منزعجة.
فقط اعتقدت أن هذا السنيور صعب الإرضاء يبدو مهتمًا بهيلد بشكل واضح.
ثم بدأت اللعب مجددًا.
***
واصل كودو النظر إلى قدميه حتى وهو يجرّ المرأة إلى الطابق السفلي.
اضطررت إلى سحبه جسديًا بعيدًا عن تفتيش الطابق الثاني. لحسن الحظ، وافق على توسلي اليائس—"لنُخرج المدني أولًا."
وبمجرد أن وافق، توجه مباشرة نحو مدخل المبنى، رغم أن وجهه كان شاحبًا كالرماد طوال الطريق.
عندما دفع كودو الباب العنيد وخرج إلى الخارج، قال:
"اذهب أولًا."
لم أتفاجأ حتى.
"وماذا عنك، سنيور؟"
"...سأتولى الأمر. خذها وعد ."
"ها."
بدلًا من الإجابة، أطلقت ضحكة خفيفة.
كنت قد توقعت ذلك.
"لنذهب معًا ونعود معًا."
حتى لو قلت إنني سأتولى الأمر وأعيد الخاتم، فلن يقبل بذلك.
لذا، بدلًا من الإقناع الذي لا جدوى منه، قدمت حلًا وسطًا.
"من الآمن أكثر مواجهة هذا المخلوق بشخصين على أي حال. أنت تعرف ذلك."
استدار كودو، ونظر إليّ بانزعاج. لم تعجبه فكرتي.
لكنني أيضًا لم أكن أريد أن أسمع لاحقًا أن سنيوري قد مات وهو يطارد وهمًا من أجل خاتم.
استمرت سارا في الصياح بلا توقف بين ذراعي كودو. وبين توسلاتها وصوت الرياح العاتية، قلت:
"أنا عنيد أيضًا."
"...إذًا أسرع ."
أجاب كودو على مضض.
ركضنا بسرعة عبر الضباب، نحو المكان الذي كان يتلاشى فيه وتصبح الرؤية أوضح.
كان علينا أن نستمر في الركض حتى تهدأ المرأة المرتجفة بشكل هستيري.
لم تستعد سارا بيري وعيها إلا بعد أن وصلنا إلى الشارع الرئيسي.
أجلسها كودو برفق على مقعد.
وبعد أن تحررت من ذراعيه، استمعت إلى شرحي بوجه شارد.
"تفهمين، صحيح؟ ستصل الشرطة قريبًا. لا تتحركي من هنا مهما حدث."
"ن-نعم…"
أجابت المرأة بشرود.
في كل مرة كنت أكرر الشرح، كانت تومئ برأسها، وكأنها استيقظت للتو من حلم.
وعندما نظرت جانبًا أخيرًا، رأيت وجه سنيوري الشاحب، وتعبيره مثقل بصبر مُتصنَّع.
حان وقت العودة إلى الداخل.
كنت أفكر في ذلك عندما شق صراخ حاد الهواء.
"جوناثان!"
حدّقت سارا في إصبعها الرابع برعب.
"خاتم زوجتك!"
ما هذا—
لكنني لم أفكر بعمق. لم أستطع.
لأن تلك كانت اللحظة التي استدار فيها كودو فجأة واندفع عائدًا إلى داخل المبنى.
ذهب ضبط النفس أدراج الرياح.
تنهدت ولحقت به.
بينما كنا نبحث عن الخاتم، كان كل شيء لا يزال على ما يرام.
ربما لأن كل انتباهنا ورغبتنا كانا منصبّين على ذلك الخاتم.
في اللحظة التي دخلنا فيها المبنى المهجور مجددًا، أُغلق الباب مرة أخرى وبدأ الداخل يتموج—
لكن الأمر لم يبدُ غريبًا.
افترقنا لفترة قصيرة، نمسح الأرضية المغبرة بحذر.
هذا المخلوق لن يؤذيك طالما حافظت على صفاء ذهنك.
لكن قول ذلك أسهل من فعله.
كنت في الطابق الأول، وكان جوناثان كودو يفتش الطابق الثاني عندما حدث الأمر.
تموّج الفضاء فجأة.
تلاشى المبنى المهجور، وحلّ محله دوجو مصقول.
كانت السيوف الخشبية المرتبة بعناية وحوامل الدروع تملأ المكان.
عرفت فورًا—لقد تورطت.
كان الخاتم في الطابق الثاني.
'...ليس لدي أي نية للاعتذار.'
تردد الصوت.
كان فتى يرتدي زي الفنون القتالية يحدق بشخص ما.
كان وجهه فتيًا، لكن عينيه—اللتان كانتا تضغطان على حقد عميق ومتجذر—جعلتا من الواضح من يكون.
ومن خلف الظلال، انبعث طنين خافت.
'يبدو أنك ما زلت لا تفهم ما هذا.'
'أنا أتحدث عن العنف الذي يُرتكب باسم التأديب!'
ازداد الهمس ارتفاعًا.
'قلت لك إنك ستندم.'
ضحكة ساخرة.
'تظن أن بضعة كؤوس تجعلك بطلًا وطنيًا بالفعل؟'
'يبدو أنك تظن أنك الوحيد النظيف هنا.'
سخرية واستهزاء. وصيحة تطالب بخفض أصواتهم.
عبستُ وأنا أراقب الفتى الواقف في وسط الدوجو يتحمّل سيل الضوضاء.
كان بإمكاني أن أفهم بشكل تقريبي ما الذي يحدث.
تضخّم الهمس، وتحول إلى جوقة خبيثة مدوّية. وفي قلب تلك العاصفة كان جوناثان كودو يصرخ:
'تعليم معاملة السيف الخشبي كسيف حقيقي—كيف تحوّل ذلك إلى عذر لضرب الصغار به؟!'
قبضة مرتجفة ومشدودة.
كان خائفًا.
في اللحظة التي شعرت فيها بمشاعره، بدأت السيوف الخشبية المعلقة على الجدران تسقط واحدة تلو الأخرى، متصادمة مع الأرض حتى غطّت العشرات أرضية الدوجو.
ركضت فوقها متجهًا نحو الدرج.
"سنيور!"
كان كودو يصعد نحو الطابق الثالث.
ولحسن الحظ، لم يكن يركض—بل يترنح ممسكًا بالدرابزين. رد فعل كلاسيكي لشخص عالق تحت تأثير صوت الوهم.
قفزت ثلاث درجات دفعة واحدة ولحقت به.
"أفق!"
وووش!
اندفعت عاصفة هواء بجانب عنقي.
ضربة—كنت سأُقطع رأسي لولا أنني تراجعت غريزيًا.
وسّعت عينيّ ورأيته—سحب نصل سيفه.
سريع.
سلس، بحركات أنيقة.
ليس الوقت المناسب للإعجاب بذلك.
وجّه كودو نصلَه نحو عنقي، بحذر، بينما وقفتُ ثابتًا.
لم أتحرك. راقبتُ بينما اختفت السيوف الخشبية، وحلّت محلها أرضية نظيفة من حجارة بيضاء مرصوفة.
امتدّ حولنا شارع سكني هادئ يغمره ضوء ربيعي دافئ.
كان الناس يتمشون على الطريق الأبيض.
زوجان يتمشيان مع كلبهما. أطفال يطاردون فقاعات الصابون. سيارة ميني كوبر خضراء تسير ببطء عبر ممر المشاة.
وفي وسط كل ذلك، محل زهور بدا أكثر وضوحًا من البقية بشكل غير طبيعي.
دينغ!
رنّ جرس الباب.
أدار سنيوري رأسه بسرعة نحوه.
في تلك اللحظة، اندفعت.
كلانغ!
ارتطم الخنجر على الدرج.
كانت يده فارغة. ضربتي على معصمه أصابت هدفها.
لكن للأسف، لم تُحل المشكلة.
"سنيور!"
قاوم بعنف.
اندلع صراع شرس على الدرج—أسوأ بكثير مما حدث مع سارا بيري. تلقيت ضرباته مباشرة، محاولًا تثبيته بينما كان يتخبط محاولًا التحرر.
لا يمكنك بسهولة إخضاع جسد مُعزَّز فقد عقله.
أرجوك، فقط ابقَ ساكنًا!
كادت الفكرة تكتمل بالكاد حتى تشابكت أرجلنا.
كلٌّ منا عرقل قدم الآخر، وفقدت أجسادنا توازنها.
آه، اللع*ة.
نحن نسقط.
ثاد!
ارتطم بي صدمة ثقيلة.
تأوهت.
ولمنع سنيوري من تحطيم رأسه، كنت قد لففت يدي خلف رأسه—والآن راحت راحة يدي تنبض بالألم. ليس فقط يدي؛ كل عضلة في جسدي كانت تصرخ من شدة الارتطام.
لو لم يكن بادجر استثنائيًا إلى هذا الحد، لكان بإمكاني تقييده بسهولة.
والأسوأ، أن قدرته على التجدد كانت أقوى من قدرتي.
رغم أننا سقطنا معًا، نهض فورًا واندفع نحو الدرج مجددًا.
"آه—سنيور."
وأنا ممدد على الأرض، خرج صوتي مبحوحًا.
"من فضلك، لا تذهب."
بالطبع، لم يسمعني.
تلاشت خطواته بعيدًا.
'هل تبحث عن بصيلات التوليب مجددًا؟'
بينما كنت أكافح للنهوض، دوى صوت امرأة غير مألوف في الهواء.
'يا إلهي، حقًا؟ هل ماتت الأخيرة مرة أخرى؟'
لا أريد سماع ذكريات الآخرين بهذا الشكل.
أجبرت نفسي على الوقوف، مترنحًا نحو الدرج.
الحمد لله أنه بادجر. سيجذبه هذا المخلوق إلى الأعلى.
ممسكًا بالدرابزين، تبعت كودو صعودًا.
وبيدي الحرة، تحسست جيبي وأخرجت هاتفي. مناداته باسمه لن تنجح—كنت أعلم ذلك. من يقع تحت تأثير صوت الحلم، لا يصل إليه إلا صوت مألوف.
دون تردد، اتصلت بريكاردو.
وأنا أصعد الدرج، استمعت إلى نغمة الرنين.
أجب.
إن لم تفعل، فلن يكون أمامي خيار سوى إسقاط رفيقك.
****
حدّق ريكاردو بصمت في شاشة هاتفه.
[هيلدبرت طالب]
اسم لم يكن يتوقعه.
كان يظن أن ذلك المبتدئ يمتلك على الأقل اللياقة ألا يتصل أولًا. وبالفعل، لم يتواصل المبتدئ منذ ذلك اليوم.
لكن الآن، فجأة—اتصال؟
في هذا الوقت؟ كان يعلم أنه ليس وقت المناوبة. ذلك الفتى الغريب كان يعمل كشريك لرفيقه، بعد كل شيء. لقد تأخر الوقت بما يكفي لانتهاء الوردية النهارية وبدء الليلية.
تجعد حاجبا ريكاردو قليلًا.
ظل يحدق في الشاشة لفترة طويلة.
ثم قلب الهاتف على وجهه.
"نعم."
في نفس اللحظة، رفعت شو صوتها.
"لا بد أن يكون هذا!"
لم يكن لديه أي نية للمسامحة.
لم يكن هناك ما يريد قوله أو سماعه الآن. ما الذي يمكن قوله في هذه المرحلة أصلًا؟
لا شيء يمكن أن يغير أي شيء.
وضع ريكاردو الهاتف على الكرسي، واتجه نحو الفتاة ذاتُ الشعرِ ذي اللونين المختلفين.
_________________________________
استغفرالله🌸