استعاد كودو وعيه ببطء.
لكن عندما عاد إلى رشده ورأى المشهد أمامه، لم يستطع استيعابه في البداية—رغم أنه كان يعلم أنه لا يزال تحت تأثير عباءة الرماد.
أمامه وقفت شجرة هائلة، ضخمة لدرجة أنه حتى عندما أمال رأسه للخلف، لم يستطع رؤية قمتها.
شجرة بدت وكأنها تُسقط جزيئات ذهبية بدلًا من الأوراق.
عند جذورها كان يرقد مخلوق لا يشبه أي شيء رآه من قبل، حتى بعد مواجهته لعدد لا يُحصى من الأهوال.
وأمام ذلك الكائن عديم الحياة—كان هيلدبرت.
المبتدئ الشاب.
مرتديًا ملابس ممزقة، يتساقط الرماد من تحت عباءته الشبيهة بالرداء، كان هيلد سعيدًا عند رؤية الكائن الميت.
يتمتم بكلمات غير مفهومة.
‘ΔΦΧΤΥΥ! ΔΦΧΤΥΤ!’
ما الذي كان يقوله بحق الجحيم؟
لم يكن لدى كودو أي فكرة. كانت الأصوات بلا معنى، غريبة. قفز المبتدئ فرحًا، ولم يستطع كودو، في حيرته التامة، سوى التحديق في الوهم.
إلى أن ترنّح المبتدئ الشاب متجهًا نحو الشجرة الضخمة.
وبينما كانت صورة هيلد الأصغر تتابع السير، ظهر شخص آخر—
هيلدبرت نفسه، والدم يسيل من ساقه وهو يصعد الدرج.
“…أنت!”
التقط كودو رائحة الدم واتسعت عيناه.
لم يكن هناك شك حول من طعنه.
دفع نفسه بذراعيه واندفع نحو هيلد المترنح.
‘βδεΛ.’
من بعيد، استمر صوت هيلد الأصغر.
‘ΗΘΕΔΔ.’
ركع المبتدئ الوهمي أمام الشجرة العظيمة، خلف جثة ذلك المخلوق.
انهالت على هيلد بذور ذهبية تشبه حبوب اللقاح، لكن كودو لم يعرها أي اهتمام. ركض نحو هيلدبرت الحقيقي، أمسك به بينما كان يحاول صعود الدرج، وبدأ يفتش في جيوب زيّه.
زي قتال الغرير الأسود.
في أحد الجيوب—رباط ضاغط.
تجاهل كودو جذور الشجرة المتلوية ولفّ الرباط بإحكام حول فخذ هيلد.
“اللع*ة، ابقَ ساكنًا.”
تمتم بصوت منخفض للمبتدئ الذي كان يقاوم.
وبطبيعة الحال، لم يكن هناك أي رد. في تلك الأثناء، كان هيلد الأصغر في الرؤية يكاد يُدفن تحت وابل من البتلات الذهبية.
لم يستطع جوناثان كودو فهم أيٍّ من ذلك. الشكل الذي يصلي، الجذور المتلوية، البذور الذهبية التي تتدفق كالشلال—لا شيء من ذلك.
ربما كان الطفل من أحد الأنوية الحدودية. لقد سمع أن هناك أنوية لا تستخدم اللغة المشتركة—ربما صادف نوعًا فريدًا من المخلوقات هناك.
لم يكن يعلم، ولم يكن ذلك مهمًا.
كان عليه أن يُخرج هذا المبتدئ النازف من المبنى. كان تجدد الطفل بطيئًا جدًا مقارنةً بغيره من نفس فئته.
حتى بعد فقدانه كل ذلك الدم، لم يكن جرح هيلد ينغلق.
عضّ كودو على شفته بقوة. حتى لو ألقيتُ اللوم على عباءة الرماد، فإن ذلك الجرح ما زال جرحًا أنا من تسببتُ به.
لكن الشعور بالذنب كان رفاهية لا يملكها إلا الناجون.
ممسكًا بهيلد بإحكام، ركل كودو ساقه السليمة من تحته.
ارتطام!
سقط المبتدئ. وسرعان ما التقطه كودو.
رغم مقاومة هيلد الشرسة، لم يتراجع وبدأ بالنزول عبر الدرج.
برزت العروق على ذراعي كودو بينما كان يمسك الدرابزين ليمنع سقوطهما.
مع كل خطوة حذرة، تغيّر الهواء. مرّت نسمة خفيفة، وبدأت الخلفية تتبدل.
‘هيلد!’
كانت الكلمة الوحيدة التي استطاع فهمها.
‘ΕΆΓΔΥΦΦ!’
كان المتحدث يملك شعرًا أبيض مجعدًا وعيونًا ذهبية.
رأى كودو هيلد الأصغر يلتفت نحوه—وقد أصبح الآن بالغًا بالكامل، يتدفق شعره الأبيض حتى خصره. وكانت الخصلات اللامعة تتباين بشكل جميل مع بشرته السمراء التي لوحتها الشمس.
…يا لها من ملابس غريبة.
لم يكن هيلد وحده—بل الجميع من حوله كانوا يرتدون الشيء نفسه. وقفوا في تشكيل، مرتدين دروعًا فضية، وسيوفهم إلى جانبهم.
ومع ذلك، بدا كل شيء طبيعيًا. كما لو أن كل شعور كان المبتدئ يشعر به—كان كودو يشعر به أيضًا.
مشهد الرفاق الأحباء.
ذلك الفخر المتصاعد، وذلك الود العنيف في الصدر.
‘ΨΧΧΨ?’
ابتسم هيلد ذو الشعر الطويل بكسل.
‘ηθΔΕΔ.’
ارتطام!
تدحرج الرجلان على الدرج.
ازدادت مقاومة هيلد فجأة بعنف. تأوه كودو ودفع نفسه للأعلى.
غمر الدم زيّه—دمه ودم المبتدئ مختلطان معًا.
سعل هيلد عدة مرات، ثم بدأ يزحف صعودًا على الدرج مجددًا، والدموع تنهمر من وجهه.
“ري"
انزلق اسم من شفتي هيلدي.
“ري. أنا آسف، أنا…”
فهم كودو—كان اسم أحد الرفاق.
اسم يُنادى عبر مسافة يستحيل تجاوزها.
صعد خلف المبتدئ الأعرج على الدرج الزلق بالدم، وبحركة دقيقة، ضرب مؤخرة ركبة هيلد.
هذه المرة، مدّ يده وأمسك به قبل أن يصطدم بالأرض.
“…لنذهب.”
هناك أشخاص بانتظارك. تمتم بها كودو وهو يرفع هيلد المقاوم بين ذراعيه.
تغيّر المشهد مرة أخرى، كما لو كان يسخر منه—يتبدل أمام عينيه مباشرة.
تجاهله. لم يكن يستطيع فهم اللغة على أي حال، وكان تركيزه بالكامل منصبًا على ألا يُسقط المبتدئ أثناء نزوله.
ثم، وكأنما للسخرية منه، ظهرت كلمات بلغة يستطيع فهمها.
“العيش معًا، كما تقول؟”
رمق رجل ذو شعر طويل هيلد بنظرة حادة، الذي كان جالسًا مقابله، والغضب بارد في صوته.
“تقصد الاندماج؟ العيش بسلام؟ هل أنت مجنون؟ هناك كاميرات في كل مكان! في يد كل إنسان، على سقوف كل متجر، في الشوارع! ألا تعرف ما هو الإنترنت؟ ما زلت لا تعرف حتى ماذا تعني SNS؟”
“اهدأ. لقد طرحتها فقط كفرضية.”
كان صوت هيلد ثابتًا.
كانا يتحدثان الآن باللغة الإنجليزية—رجلان يجلسان على شرفة مطلة على الشاطئ، والمحيط يتلألأ خلفهما.
الرجل ذو الشعر الداكن، لافت وغاضب. وهيلد، وقد ربط شعره الأبيض إلى الخلف، هادئًا أمامه.
لم يكن هناك أي شخص آخر.
فقط الأفق الساطع والبحر الأزرق اللامع.
‘لقد كان الأمر على ما يرام حتى الآن.’
‘هل تمزح معي؟ هل تعرف لماذا كان على ما يرام؟ لأنهم كانوا بحاجة إلينا. لأننا أظهرنا لهم شيئًا لا يمكنهم رفضه—الأمل.’
‘أعلم.’
‘لكن هذا التوازن الهش لن يدوم طويلًا. أنت تشعر بذلك أيضًا، أليس كذلك؟ النهاية قادمة.’
‘نعم.’
‘أنت لا تصدق حقًا أنهم سُذّج بما يكفي ليثقوا بالسلام، أليس كذلك؟’
حدّق هيلد في البحر للحظة، صامتًا.
ثم تحدث بهدوء.
‘لا. الأمر فقط…’
‘يمكننا الفوز. ممّ تخاف إذن؟’
‘لقد أخبرتك من قبل.’
ارتفع صوت هيلد.
استطاع كودو أن يشعر بالغضب والخوف المتصاعدين منه—بقوة جعلت جلده يقشعر حتى عبر الوهم.
انحنى الرجل ذو الشعر المجعد أقرب.
حدّق هيلدبرت مباشرة في عينيه الذهبيتين وصرخ.
‘لماذا لا ترى ما يحدث؟ كايل، واجه الواقع!’
ارتطام!
سقطا مجددًا—يتدحرجان على الدرج.
جيد. فكّر كودو ببرود. لقد قرّبهما السقوط من الطابق الأرضي. لم يكن هناك وقت لإضاعته. اندفع واقفًا دون تردد.
كان المبتدئ يتلوّى بضعف على الأرض، منهكًا. اندفع كودو نحوه وحمله مرة أخرى.
لم يعد يقاوم كثيرًا الآن.
‘فشل مجددًا.’
تغيّر المشهد مرة أخرى. كان هيلد الآن مستلقيًا يحدّق في السقف، ووجهه ملفوف بالضمادات.
جلس أمامه رجل وامرأة، كلاهما يمسكان بسيجار.
فصلت بينهما طاولة زجاجية، وسيجار آخر مستقر في منفضة—بدا وكأنه سيجار هيلد، نصف مدخّن.
كانوا يجلسون في غرفة فاخرة، مثقلة بالصمت.
‘مرة أخرى.’
‘إنه إنسان مثابر، أليس كذلك. ما كان اسمه؟’
‘كولتون.’
سألت المرأة بصوتها المثير، وأجاب هيلد بضعف.
‘كولتون وايزمان.’
‘كان يجب أن نتخلص منه وهو صغير،’ قال الرجل، ووجهه مُدار بعيدًا.
‘عندما كانت فصيلته لا تزال لا شيء…’
اصطدم شيء بقدم كودو.
نظر إلى الأسفل—هاتفه، محطم. طراز جديد من العام الماضي.
لابد أنه كان له.
كانت الشاشة محطمة بالكامل. على الأرجح من حين أطاح بها كودو جانبًا.
تضخم الشعور بالذنب في صدره. شدّ قبضته حول المبتدئ النازف.
لم يكن الجرح ما يزال ينغلق. ولم يستطع حتى أن يجبر نفسه على نزع السيف.
أي غرير عادي كان سيلتئم جرحه في اللحظة التي يُسحب فيها النصل.
بقلق، أسرع كودو في نزوله عبر الدرج.
ظهر له مؤشر الطابق الأول.
في هذه الأثناء، تغيّر المشهد مرة أخرى—وكان صوت هيلد اليائس يتردد خلاله.
كانت صورة المبتدئ يتوسل إلى شخص ما.
“من فضلك، ري.”
صوت يائس إلى درجة تمزق قلب من يسمعه.
“من فضلك… فكّر مرة أخرى…”
“هيلد .”
الرجل ذو الدرع الفضي الغريب—الشاب ذو الشعر الأبيض المجعد —نظر إلى أسفل نحو هيلد، الذي كان راكعًا أمامه، ممسكًا بيده اليمنى.
كانوا في غرفة مظلمة.
مغمورًا بضوء خافت مائل إلى الزرقة، خفّض الرجل نظره وهمس،
‘ΥΦΥδεζΔΕΖΗ. ΦΧΨθΦεχΕΔΡΠαβΰρπρΕΛ.’
لغة أجنبية.
على الأرجح لغة المبتدئ الأصلية. ومع انهمار تلك الكلمات غير المألوفة، رفع هيلدي رأسه.
تألقت عيناه الذهبيتان على اتساعهما في الظلام.
رأى كودو ذلك—اليأس في نظرة هيلدي وهو ينظر إلى الرجل المسمى ري.
يأس وخوف.
وحزن عميق لا يمكن قياسه.
تغيّر المشهد مرة أخرى.
الآن كان شعر هيلد قصيرًا.
“هذا؟”
“نعم. أعطه لشخص يستطيع استخدامه بشكل صحيح.”
كان وجه المبتدئ مليئًا بالإرهاق. سلّم جسمًا طويلًا ملفوفًا إلى امرأة حادة النظرات.
تألقت ثريا فوقهم.
“لا عودة إلى الوراء الآن.”
امتلأت تلك العينان الذهبيتان بعدد لا يُحصى من المشاعر.
ومن ثقلها، قرأ كودو الندم.
لم يفهم كل ما رآه—لماذا جادل هيلد رفيقه، وما الذي فشل فيه، ولماذا ركع أمام ذلك الصديق وتوسل إليه.
لكنه عرف شيئًا واحدًا: أن هيلد قد اتخذ خيارًا لا رجعة فيه.
وأنه لن يتحرر منه أبدًا.
“مرّر السيف، جاييون. إلى من يستطيع استخدامه على أفضل وجه.”
كان من المؤلم مشاهدته.
لم يكن هناك دماء، ولا عنف—ومع ذلك، كان المشهد وحده خانقًا.
بدأ كودو بالجري، ممسكًا بالمبتدئ الباكي بإحكام. اندفع نحو المدخل الرئيسي الظاهر.
لا تمت.
تجاهل كل صدى وصورة عالقة. حتى صوت زوجته الراحلة وهي تهمس له.
كل ما أراده الآن هو أن يُخرج هذا المبتدئ الغريب من عذابه.
لأنه كان يعرف جيدًا ألم القرارات التي لا يمكن التراجع عنها.
هو أيضًا كان قد غرق في ماضٍ لا مهرب منه.
الخاتم، التذكارات الباهتة. ما تم تذكره وما تم نسيانه.
شقّ جوناثان كودو طريقه عبر الأوهام—
ركل الأبواب الزجاجية واندفع إلى الخارج.
سماء مفتوحة.
هواء بارد ونقي يملأ رئتيه.
ثم—
بدأ هاتفه يرن.
_______________________________
هيلد ركع وتوسل لري ليقنعه بس بلا فايدة
هيلد حاول كثير مع كايل وري 😭💔
سبحان الله 🌸