دَعاني ييهيون إلى الداخل.
وبينما كنت لا أزال أحمل الحقيبة الممتلئة بالتفاح، خطوت فوق السياج المنخفض ودخلت غرفة المعيشة.
كان المنزل كما هو — بسقفٍ عالٍ، وبارد، وتفوح منه رائحة خفيفة لشيءٍ نظيف ومنعش.
على الأريكة العاجية كان هناك بطانية رقيقة، من النوع الذي لا بد أن ييهيون استخدمه أثناء قيلولته.
أشار نحو الكرسي المصنوع من الخيزران بجانب الأريكة.
"هل تريد ماءً أم قهوة؟ كلاهما في زجاجات ."
"سآخذ ماءً، سيدي. يمكنني إحضاره بنفسي."
لم يُجب، بل اكتفى بالتجول ببطء عبر غرفة المعيشة.
بعد لحظة، عاد متمايلًا نحو الأريكة وهو يحمل زجاجتين — وعيناه نصف مغمضتين.
إنه على وشك أن ينام واقفًا.
تخلصت من تلك الفكرة الوقحة بسرعة، وقبلت بأدب الزجاجة التي مدّها نحوي.
"شكرًا لك."
"لماذا كنت تقطف التفاح؟"
جلس وفتح زجاجته.
شرحت بإيجاز عن نبيذ التفاح — وأنني كنت أسرق بضع حبات من شجرة نيوتن لأصنع عصير التفاح لصامويل.
ضحك ييهيون بخفة.
"سيُعجب صامويل بذلك."
"آمل ذلك."
"كنت تُخمّر هكذا من قبل أيضًا؟"
أومأت برأسي، وأنا أنظر إلى شعره الأسود المبعثر، الذي لا يزال فوضويًا من النوم.
"نعم. سأصنع لك بعضًا أيضًا، أيها القائد. كان هناك الكثير من التفاح هذا العام."
ابتسم ييهيون ابتسامة خفيفة.
متمتمًا بالشكر، شرب قليلًا من الماء.
انتظرت أن يدخل في صلب الموضوع.
لم يكن ليستدعيني إلى الداخل لمجرد حديثٍ عابر. لو كان الأمر بدافع الود فقط، لما كان يتحدث بهذه العفوية.
"هيلد."
وضع الزجاجة جانبًا والتفت نحوي.
"إذا لم تكن مشغولًا، هل يمكننا التحدث قليلًا؟"
"لست مشغولًا على الإطلاق."
"سأضطر لطرح بعض الأسئلة غير المريحة عليك."
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
بشكلٍ مفاجئ، كان ييهيون هيون الشخص الذي أشعر معه بأكبر قدر من الارتياح عند الحديث عن الماضي. معه، لم تكن هناك حاجة لإخفاء أي شيء.
"اسأل بحرية."
تلاشى النعاس من وجهه.
امتلأت غرفة المعيشة بضوء الصباح الذي يقترب من الظهيرة عبر الجدار الزجاجي. كان المكان هادئًا دائمًا — هدوءٌ كافٍ ليجعل المرء ينسى مدى سرعة مرور الوقت في الخارج.
تلك الرائحة النظيفة والمنعشة مرة أخرى.
ثبت ييهيون هيون عينيه الكبيرتين عليّ.
"التيتان الذي قتلته — كان يمتص الكائنات القريبة ليشفي نفسه. يمكنك فعل ذلك أيضًا، أليس كذلك؟"
…واو.
لقد بدأ بسؤال ثقيل.
رتّبت أفكاري.
"نعم. لكنني نادرًا ما استخدمت تلك القدرة، وما زلت أفضّل عدم استخدامها."
"كما توقعت. لماذا؟ هل لها آثار جانبية؟"
"نعم، لها. كما تعلم، إذا دفعت القدرة لفترة طويلة، متجاوزًا حدودك، ينهار جسدك."
"إذًا طالما أنها تحت السيطرة، فلا مشكلة."
أومأت برأسي. كما هو متوقع، كان يستوعب الأمور بسرعة.
وهذا يعني أنه بدأ بالفعل يفكر في كيفية استخدامها…
"إذًا لماذا لا تريد استخدامها؟"
كان هذا سؤالًا طُرح عليّ مرات لا تُحصى — ليس فقط على الأرض، بل في العالم الذي أتيت منه. كان الناس دائمًا يسألون لماذا أرفض استخدام ما يُسمّى ببركة طفل شجرة العالم. عند استخدامها بشكل صحيح، كانت قوة هائلة، ومع ذلك، ما لم أكن محاصرًا حقًا، لم ألجأ إليها أبدًا.
لقد سمعت كل النظريات: أنني أشفق على الأرواح التي أمتصها؛ أنني لا أستطيع التحكم بها؛ أنني أريد التحرر من قبضة الإمبراطور؛وما إلى ذلك.
لم يكن أيٌ من ذلك صحيحًا.
لكن قول الحقيقة كان دائمًا صعبًا.
ومع ييهيون هيون، لم أستطع إخفاءها.
كان عليه أن يسمع كل شيء ليضع القطعة المسماة هيلدبرت في مكانها الصحيح.
لم يستعجلني. بلّلت حلقي الجاف برشفة ماء.
مهما شرحت ذلك مرات عديدة، لم أستطع أبدًا إيجاد الكلمات المناسبة.
ومع ذلك، حاولت.
"العالم الذي أتيت منه لم يكن عقلانيًا جدًا. كان العنف أمرًا يوميًا، وكان المجتمع مُقسّمًا حسب الولادة. كان أشبه بعالم من العصور الوسطى، مليء بالسحر والوحوش."
"أفهم."
"لذا…" ترددت قبل أن أتابع. "كانت تحدث أشياء عبثية طوال الوقت. خاصة في المناطق المعزولة — أماكن متخلفة بشكل لا يُصدق، غارقة في الخرافات، بلا قانون."
"أستطيع تخيّل ذلك."
"نعم. هل تعرف قصة شجرة العالم؟"
"سمعت عنها من يون."
"إذًا لن أحتاج لشرحها مجددًا. وصلت إلى شجرة العالم ورفعت اللعن*ة عن الخشب المقدّس — وهكذا حصلت على تلك القدرة، ما نسمّيه الامتصاص. لكن المشكلة كانت أنني لم أفهمها بنفسي عندما انتهى بي الأمر في منطقة متخلفة."
ظهر تجعّد خفيف بين حاجبي ييهيون.
لكنه لم يقاطع — فقط استمع، وملامحه ملبّدة.
ربما كان قد خمّن بالفعل، لكن كان عليّ أن أقولها بوضوح.
وبابتسامة خجولة، تابعت.
"كنت صغيرًا، ومرهقًا… وبصراحة، حسنًا، تم القبض عليّ ومررت بشيءٍ لم يكن لطيفًا تمامًا. كان ذلك منذ وقت طويل، لكن حتى الآن ما زلت أجد صعوبة في استخدام تلك القدرة."
"هل كنت… تُجرى عليك تجارب؟"
كان صوته يحمل قلقًا واضحًا.
أعطيت ابتسامة مُرّة وبقيت صامتًا.
كان ذلك كافيًا كإجابة. امتزجت الصدمة والقلق على وجهه الشاحب؛ وارتجفت عيناه الداكنتان قليلًا.
كان هذا النوع من ردود الفعل بالضبط هو السبب في صعوبة الحديث عن الأمر.
ومع ذلك، كان شيئًا يجب أن أخبره به — خاصةً أنه رأى بعينيه مدى خطورة نفس القدرة عندما كانت في يد ري. كان سيرغب في فهم إمكاناتها وحدودها بالكامل.
لأهدئه، أضفت بصوتٍ خافت:
"كان ذلك منذ وقتٍ طويل. ما لم أستخدمها عمدًا، فهي لا تخطر ببالي حتى الآن. عندما ظننت أنني على وشك الموت، أو عندما أصدر الإمبراطور أمرًا، كنت أستخدمها. لذا إذا أردت مني استخدامها، فقط أعطني الأمر."
"بعض الأشياء لا تتلاشى، حتى بعد سنوات."
كان صوت ييهيون منخفضًا، ومثقلاً بالقلق.
نظر إليّ كما لو كنت مريضًا في العناية المركزة.
"دعنا نتجنب استخدام تلك القدرة."
"حسنًا، ليس ذنب القدرة. إنها قوية للغاية، كما تعلم…"
"لا حاجة لها إذا استطعنا الفوز بدونها."
أصبح صوته متأمّلًا.
صمت لفترة. جلست بهدوء، وعيناي منخفضتان، أنتظر أن يتحدث مجددًا.
ربما كان عليّ أن ألطّف شرحي.
الإمبراطور لم يرمش حتى عندما أخبرته بهذه القصة. أما كايل، فقد حثّني فقط على تجاوز الأمر — وقال إنه من الحماقة التمسك بالماضي وخسارة فرصة أن أصبح أقوى بينما القوة أمامي.
معظم الآخرين كانت ردود أفعالهم مشابهة.
لقد كان عصرًا بلا مفهوم للصدمة أو الندوب النفسية. حتى أنا لم أفهم نفوري حينها، لذلك لم أستطع لومهم.
وبالطبع، كنت عنيدًا — اخترت صقل مهارتي في السيف بدلًا من الاستماع إليهم.
كنت غارقًا في تلك الأفكار عندما أعادني صوت ييهيون .
"سنبدأ قريبًا استعادة الأراضي."
أومأت برأسي.
"نعم."
"في اللحظة التي يُفتح فيها القلب المركزي، ستبدأ العملية. وبما أن جزءًا من الحاجز سيتم رفعه، ستكون دفاعاتنا ضعيفة للغاية خلال تلك الفترة. نحن نبني جدارًا على طول المنطقة المستهدفة، لكنه لن يكون متينًا مثل حاجز القلب."
"أفهم."
"كما توقعت على الأرجح، ستقوم بدور الطُعم."
"نعم."
"سيتم تعيين أربعة أشخاص يعرفون هويتك الحقيقية معك."
كان هذا متوقعًا بالفعل.
خلال حملة الاستعادة، كان المركز بأكمله يحبس أنفاسه. كانت الحياة الطبيعية تتوقف تمامًا — التنقل، المدرسة، حتى المشي في الشوارع كان ممنوعًا.
حتى يُغلق المركز مجددًا، سيكون الوضع تحت إغلاق شبه حربي.
لم يكن الأمر يقتصر على البادجرز فقط، بل تم حشد الجيش والشرطة للعملية الضخمة.
تم إنشاء مواقع حول المناطق المفتوحة تحسبًا لسقوط جميع البادجرز أمام مخلوقات .
تم تفريغ المستشفيات القريبة لاستقبال الجرحى المحتملين.
المقاتلات غير المأهولة، الطائرات القتالية بدون طيار، جميع أنواع الصواريخ — كل شيء كان في حالة استعداد، جاهز للنشر.
ومع اقتراب يوم الاستعادة، كان الجميع يُدفعون إلى الإرهاق.
وفقًا لآمي، فإن الأشخاص الذين يعملون على بناء البوابات وأولئك المرتبطين بـ آيتيك كانوا يكادون يموتون من فرط العمل.
تم تحديد عملية الاستعادة في يوم التأسيس — اليوم الذي أُغلقت فيه أقفال السماء وانتهت الحرب الأولى.
تساءلت إن كان كايل يعلم عن هذه المعركة القادمة.
"وسأكون هناك أيضًا."
كدت أن أسكب الماء الذي كنت على وشك شربه.
"...سيدي؟"
"قلت، سأكون هناك معك."
"هل جننت؟"
خرج الرد مني بشكلٍ غريزي.
رمش ييهيون بعينيه الكبيرتين.
عادةً، كنت سأشحب بعد أن أدرك ما قلته للتو.
لكن ليس هذه المرة.
"يجب أن تكون في أكثر الأماكن أمانًا، عمّ تتحدث؟"
"إذا بقيت في الخلف، ستنخفض قوتنا الإجمالية كثيرًا."
كان ذلك رده.
لو أن يون قال ذلك، لاعتبرته تعليقًا متعجرفًا. لكن حين صدر منه، بدا وكأنه مجرد ملاحظة واقعية.
ومع ذلك—
"قلت إنني سأكون الطُعم."
"صحيح."
"إذًا لماذا تأتي إلى جانبي؟ أنا لا أشك في قيادتك أو أي شيء، ولا أحاول التشكيك في سلطتك، لكن… عادةً، القادة لا يتطوعون ليكونوا طُعمًا. هذا فقط… ليس كيف تسير الأمور، من ناحية منطقية."
حاولت قدر استطاعتي أن أحافظ على نبرة مهذبة.
على ما يبدو، فشلت في إبقاء تعابير وجهي محايدة.
نظر إليّ ييهيون لمحة واحدة، ثم انفجر ضاحكًا ضحكة صافية ومشرقة.
بعد أن ضحك لفترة طويلة، ابتسم وقال:
"أنت تشتمني في داخلك الآن، أليس كذلك؟"
"أمسكت بي. نعم، أفعل."
"لا تقلق. سأكون في الغالب أقود المعركة وأنا تحت حمايتك. وإذا أصبحت الأمور خطيرة حقًا، فلدي بالفعل مسار انسحاب مُعد."
"يمكنك ببساطة أن تقود بأمان من المقر."
"هناك احتمال كبير أن يأتي كايل من أجلك."
تحدث بهدوء، ولا تزال تلك الابتسامة الخفيفة على وجهه.
"إذا بدأ بالهيجان كما في المرحلة العاشرة، سينهار كل شيء."
صحيح.
إذا بدأ طفل من شجرة العالم بحرق جسده، فقد يتكرر دمار الحرب الأولى. كانت تلك التقنية بهذه القوة — مرعبة حتى عند التحكم بها، ولا يمكن إيقافها عند إطلاقها بكامل قوتها.
لكن رغم ذلك—
"ومن غيرك ستُعيّن؟ لا يمكن ليون المغادرة؛ فهو مطلوب لإنشاء المركز الجديد. ريتشارد لا يفهم المرحلة العاشرة بالكامل، وكقائد هو قيّم جدًا ليُعيّن في مكان آخر. ويليام ووكر هو الأنسب للدفاع عن آلات المركز. جيسون تريفين؟ هل تعتقد حقًا أنه سيبقى هادئًا إذا واجه كايل؟"
"أنت القائد العام."
"من أجل الاستعادة، حتى جون مولين ن المحبوب من القلب المركزي سيكون في الميدان."
أجاب ييهيون دون أن يفقد تلك الابتسامة الخفيفة.
لقد تغيّرت نبرته — أصبحت عملية بالكامل الآن.
اختفى الرجل العفوي النعسان من قبل.
"إنها مجهود حرب شامل للبشرية."
ومع ذلك…
كان هذا سببًا إضافيًا ليبقى في مكانٍ يمكنه القيادة فيه بأمان، أليس كذلك؟
لا بد أنه رأى الشك على وجهي، لأنه أطلق ضحكة خفيفة.
اعتدل في جلسته، وهو ينظر إليّ وأنا جالس بتصلب على كرسي الخيزران.
"أتباع الشيوخ سيكونون مختبئين حولي للحماية على أي حال، لذا لا داعي للقلق."
حسنًا، إذا كان الأمر كذلك…
"أريد التأكد من شيء واحد. قدرة الامتصاص — إنها مختلفة عن التحكم بالمخلوقات، صحيح؟"
"نعم. التحكم بالمخلوقات شيء يمكن لعدد لا بأس به من الناس فعله. تلك القدرة تُسمّى 'الإخضاع'."
صمت ييهيون مرة أخرى.
ضمّ أطراف أصابعه معًا، مفكرًا بعمق. اتكأتُ إلى الخلف على كرسي الخيزران.
هل سيظهر كايل في يوم الاستعادة؟
وهل سيأتي الآخرون معه؟
تعلّت وجوه في ذاكرتي — تلك التي كانت تحدق بي بالكراهية عندما رفعت سيفي نحوهم.
هيكات، ري…
"قلت إنك كنت صغيرًا حينها."
همسُه الهادئ أعادني إلى الحاضر.
ولدهشتي، الرجل الذي بدا قبل لحظات كالقائد الصارم، بدا الآن كأنه يقلق على طفل.
كانت عيناه الداكنتان قد تلطفتا، تبحثان في عينيّ.
"كم كنت صغيرًا؟"
آه.
تنقلت بين الذكريات المؤلمة.
"صغير إلى حد ما. حوالي عشرين عامًا."
استنشق يِهيون نفسًا حادًا.
رفعتُ جذعي عن ظهر الكرسي ودرست وجهه الشاحب.
وضعت يديّ المتشابكتين على ركبتيّ، وقلت بهدوء:
"بعد أن بلغت مئة عام، توقفت عن عد سني."
"…وماذا تقصد بذلك؟"
"أقصد أنه منذ وقت طويل جدًا، وأنا بخير حقًا الآن. لا داعي للقلق."
لكن تعبير ييهيون لم يهدأ.
الآن فهمت تمامًا ما قصده ريكاردو عندما قال إن هذا الرجل كان لينًا جدًا في حياته الخاصة. بصراحة، كان يمكنه أن يتعلم قليلًا من قسوة كايل أو الإمبراطور.
حتى قليل من قسوة لي سونغهيون كان يمكن أن يفيده.
"أعلم أن تلك الجروح لا تلتئم لمجرد مرور الوقت."
لقد عاد الآن إلى الحديث الرسمي.
"ما زلت أغرق في شيء حدث قبل سبعين عامًا. هل تظن أنك مختلف؟"
"سبعين عامًا؟"
هذا يعني… تقريبًا عندما كان عمره تسع سنوات؟
عبرت كلمات يون ذهني — عن مربيته التي كانت مسيئةً.
شددت حاجبي وانحنيت للأمام.
"هل كانت تُسيء معاملتك؟ ولم يكن لي سونغهيون يعلم؟"
اتسعت عيناه ييهيون.
لكنني لم أندم على السؤال. إذا كان ذلك صحيحًا، فهذا يجعل سلوك لي سونغهيون تجاه ابنه غير قابل للتسامح أكثر.
حتى لو لم يجب ييهيون، كنت سأواجه ذلك الوغد لاحقًا.
لم يكن بإمكانه حتى الاعتذار أو التكفير أمام طفله — ذلك الأحمق —
صفعة!
"آه!"
صفعني بقوة على جبهتي.
"اهتم بنفسك اولًا ."
عاد صوته حادًا.
"أنت لا تعتني بجسدك أبدًا."
ماذا—
لماذا غضب فجأة؟
جلست هناك مذهولًا، أفرك جبهتي المؤلمة، بينما وقف هو يحدق في بطني كما لو كان يستطيع الرؤية من خلاله مباشرة. ثم، دون كلمة أخرى، توجه إلى الثلاجة.
على ما يبدو، قرر أنه بحاجة لإطعامي شيئًا.
تجاهل إصراري على أنني بصحة جيدة تمامًا.
وفي النهاية، كان عليّ في ذلك اليوم العودة إلى الكوخ وذراعيّ ممتلئتان بالتفاح والمكملات الغذائية.
________________________________
استغفرالله العظيم واتوب اليه 🌸