اجتمعنا في محطة القطار عند الساعة الثانية صباحًا.
كانت تلك أول مرة أرى فيها ييهيون بزي القتال.
كانت بقايا الصيف لا تزال عالقة، لذا لم يكن الجو باردًا بشكل خاص. وقف القائد في الظلام المائل إلى الزرقة، ينظر إلينا ونحن مصطفّون أمام القطار.
"لقد عملتم بجد منذ الفجر. خذوا قسطًا من الراحة."
ثم كان أول من صعد إلى القطار.
لم تكن هناك فرصة لمراقبة صوفيا. نزل ييهيون من السيارة مع آمي، وتبادلا بضع كلمات تحية، ثم اختفى داخل القطار بسلاسة كما لو أنه فعل ذلك مئة مرة من قبل.
لقد قطعنا كل هذه المسافة، لذا كانت الرسالة واضحة: لا تشعروا بأي ضغط، فقط استريحوا.
لذلك تبعته دون تردد.
"سيدي القائد."
تحدثت بصوت كئيب من خلفه بينما كان يُخرج كيسًا من الكاكاو في عربة الطعام.
أدار ييهيون رأسه دون أي دهشة.
ناولني عود كاكاو وهو يلتقي بنظرتي الكئيبة.
"هل تريد واحدًا أيضًا؟"
"أنا لا أشكك في قيادتك يا سيدي القائد، لكنني أستمر في التساؤل إن كان هذا هو الخيار الحكيم فعلًا."
وخاصة أنني كنت قد تلقيت بالفعل رسالة كودو من الخط الأمامي—
"هناك الكثير من الكائنات في الأفق."
بشكل مدهش، أصبح كودو وأنا الآن نتبادل الرسائل. ذلك السنيور الذي كان يبدو يومًا ما بعيد المنال لم يقل شيئًا في الدردشة الجماعية مع سكا وريكاردو، ومع ذلك كان يرد عليّ دائمًا بشكل مباشر.
أن ريكاردو كان يجد هذا مضحكًا لم يكن هو المهم.
ما كان يهم الآن هو ما تحتويه الرسالة.
تأمل ييهيون وجهي الكئيب وأطلق ضحكة خفيفة.
"هذا ما تسميه عدم التشكيك في القيادة؟"
"من فضلك اعتبره نصيحة جبان."
"شكرًا على قلقك."
حتى مع ابتسامة خفيفة، لم يكن يبدو أنه سيغير رأيه.
"اذهب وخذ قسطًا من الراحة. لا يمكنك أن تدع إيقاعك يختل."
"...نعم."
إذًا، كان الأمر بلا فائدة.
بعد أن أدركت أنني فشلت في إقناعه، استدرت بملامح مُرّة.
ابتسم ييهيون ابتسامة خفيفة، وقبل أن أبتعد ناداني باسمي.
"لقد مرّ عيد ميلادك مؤخرًا، أليس كذلك؟"
استغرقني الأمر لحظة لأتذكر.
ثم تذكرت—كان عيد ميلادي الإداري في العشرين من أغسطس.
"آسف لأنني لم أحتفل به. هل تذكرت تاريخك الحقيقي بعد؟"
"لا. لم أحتفل بعيد ميلادي أبدًا، لأنه لا توجد طريقة لمعرفة تاريخ ميلادي الحقيقي."
"إذًا لنلتزم بالعشرين من أغسطس. تأخرنا قليلًا، لكن... هل هناك شيء تريده؟ شيء تحتاجه؟"
تركني السؤال غير المتوقع ساكنًا.
لم تكن لدي أي نية للرفض. بصراحة، كنت أود أن أطلب منه مرة أخرى إعادة النظر في السماح لي بالبقاء في الخط الأمامي خلال عملية الاستعادة. لكن ذلك الطلب كان قد رُفض بالفعل. وطلبه مرة ثانية سيبدو حقًا وكأنني أشكك في قيادته.
لذلك اتخذت قرارًا مختلفًا.
"عندما تنتهي عملية الاستعادة، من فضلك أخبرني لماذا يكرهك جاييون إلى هذا الحد."
اتسعت عينا ييهيون.
"إذا كان هذا شيئًا مسموحًا لي بمعرفته، بالطبع."
لبعض الوقت، لم يقل القائد شيئًا.
وبينما كنت أنتظر إجابته، بدأ القطار بالتحرك. تمامًا مثل اليوم الأول الذي خرجت فيه خارج النواة—تشغيل، ثم اندفاع بطيء إلى الأمام.
ملأ صوت المحرك الصمت.
أخيرًا، تحدث ييهيون بصوت منخفض.
"حسنًا."
لم يكشف صوته عن أي شيء.
"إنه شيء ستحتاج إلى معرفته يومًا ما على أي حال."
لماذا؟
جعلتني الإجابة غير المتوقعة أوسع عينيّ. لكنني لم أطرح المزيد من الأسئلة. لم أرد أن أزعج راحة هذا الرجل الشاحب القصيرة، وكنت أعلم أن السؤال الآن لن يفيد بشيء.
من الأفضل أن أنام قليلًا، ثم أركز على الواقع الذي ينتظرني.
أطرقت رأسي وتوجهت إلى مقصورة فارغة.
***
أيقظني الطرق على الباب.
مررت يدي في شعري وفتحته. كان ريكاردو وآمي يقفان في الخارج.
"لن تتناول الفطور~؟"
"سأتناوله."
وبينما كنت أرتب شعري الذي لا بد أنه أصبح كعش طيور، خرجت إلى الممر.
"وماذا عن الآخرين؟"
"القائد يعمل، وكارل أخذ صوفيا إلى الخارج."
نظرت آمي إليّ بعينيها المستديرتين وأشارت لي أن أتقدم.
سارت ثلاث خطوات أمامي، مبتسمة تلك الابتسامة الخفيفة الخاصة بها.
"إنهم من نفس الدفعة، كما تعلم."
بالطبع.
كان الصباح قد حلّ بالفعل. ومن خلال نافذة القطار، اندفع ضوء الفجر الساطع، مُغرقًا عربة الطعام بالبياض. كانت مربعات ضوئية بلاتينية تُطرّز الطاولات البلاستيكية. وكان الهواء يحمل رائحة حبوب القهوة المحمصة.
كان مشهدًا هادئًا للغاية، يصعب تصديقه أنه اليوم الذي يسبق عملية الاستعادة.
"هل سبق لك أن لعبت تلك اللعبةfrom—K أو أيًا كان اسمها~؟"
بينما كنت أعض شطيرة توست مزدوجة الطبقات، مندمجًا في الأجواء الدافئة، سألني السنيور.
رمشت بعينيّ وأنا أمضغ التوست المدهون بالزبدة.
لم أظن أنه سيتذكر ذلك.
"نعم، لعبتها."
ثلاث مرات.
"لم أعثر بعد على المفاجأة المخفية ، لكنها لعبة جيدة."
"عمّ تتحدث—؟"
ارتشف ريكاردو قهوته الإسبريسو وهو يسأل.
كانت آمي، وهي تمضغ حبوب الإفطار الملونة، تستمع بصمت.
تحققت من أن لدينا حوالي ساعة حتى الوصول، ثم شربت الحليب دفعة واحدة.
"إنها لعبة من نوع روجلايك. صعبة إلى حد ما، لكنها غير مملة. ومن بين سلسلة From الخمسة، تُعتبر الأكثر متعة من حيث التجربة الخالصة."
"ما هو روجلايك…؟"
"عندما تموت الشخصية، تبدأ اللعبة من البداية."
لكن هذا لم يكن ما أراد معرفته حقًا.
ابتسمت ابتسامة خفيفة عند تعبيره الفارغ.
"الإمبراطور هو الزعيم النهائي. تتجاوز المراحل واحدة تلو الأخرى، وعندما تقتله، تنتهي اللعبة."
مدّت آمي يدها نحوي دون أن تنظر.
وضعت مرطبان مربى الفراولة في يدها.
لم يكن كارل وصوفيا في الأفق. وبالنظر إلى رائحة القهوة، بدا أنهما أنهيا فطورهما قبلنا. ربما لن أراهما مجددًا حتى نصل إلى ساحة المعركة.
"الإمبراطور—هل كان شخصًا تعرفه~؟"
"آه، نعم. الإمبراطور الذي كنت أخدمه."
أجبت بلا مبالاة، وأنا أدهن زبدة الفول السوداني على قطعة التوست الثالثة.
ثم شعرت بنظراتهما ورفعت رأسي.
تجمدت آمي في منتصف اللقمة، تحدق بي وهي تمسك نصف قطعة توست في يدها. ضيّق ريكاردو عينيه ووضع كوب الإسبريسو جانبًا.
"هيلد كان يخدم إمبراطورًا؟"
بدت نبرة آمي مصدومة.
"كان هناك إمبراطور؟"
"نعم."
لم أكن متأكدًا أي جزء هو الذي فاجأهما.
"كان هناك أباطرة وأمراء أيضًا. وسحرة وكهنة كذلك. كان ذلك نوع العالم الذي عشت فيه."
"واو."
"هل قتلت الإمبراطور؟"
طرح ريكاردو سؤالًا سخيفًا.
كاد ضحكي ينفلت. لم يكن غريبًا أن يسيء الفهم—في المرة السابقة، كنت أنا البطل.
لكن في هذه اللعبة الجديدة، كان البطل هيكلًا عظميًا.
هززت رأسي ببطء.
"لستُ البطل. الإمبراطور الذي أعرفه يظهر، لكن بخلاف ذلك لا يوجد شيء مألوف. أحتاج أن ألعب أكثر—لم أجمع كل شيء بعد."
"إذًا هي واحدة من تلك الأسرار المخفية التي لا يمكن إلا لك تخمين إجاباتها الصحيحة…."
قال ريكاردو ملاحظة منطقية.
أومأت بصمت، غارقًا في التفكير. من هو K؟
كان كايل يكره الإمبراطور. لكنه لم يلمس اللعبة أبدًا. ولم يكن ليعرف حتى ما هي مهمة أو خاصية.
وربما لا يزال كذلك.
إذًا لا بد أنه شخص آخر. شخص من نوعي، ليس إنسانًا، هو من صنع اللعبة. لأنني لم أخبر البشر قط عن الإمبراطور الذي خدمته—لا عن مظهره ولا عن طريقته في الكلام.
ولم يكن لدي أي رغبة في ذلك.
"قبل أن تبدأ في إدخال الإجابات، على الأقل قم بإجراء اتصال أولًا~…"
أعادني الصوت الناعم إلى الواقع.
"لقد أريتك رسالة E، أليس كذلك؟ هذا يعني أنك حصلت على الحق في رؤية رسائل السلاسل الأخرى أيضًا، أليس كذلك~؟"
رمشت بعيني.
في القطار المهتز، نظرت إلى الاثنين الجالسين أمامي.
كانت أصابع ريكاردو الطويلة تنقر على حافة كوب الإسبريسو الفارغ، وعيناه نصف المغمضتين تنتظران ردي.
التقطتُ المغزى من كلماته.
إذًا كان هذا السنيور قلقًا من أنني قد أفتح ذلك السر المخفي وأتعرض لانهيار بمفردي.
كتمتُ الابتسامة التي كانت ترتسم على شفتي.
"نعم."
ولو علم أنني قرأت ما في ذهنه، لانزعج، لذلك أضفت بخفة:
"في المرة الماضية، أنت من دعوتني، لذا هذه المرة سأكون أنا من يتصل."
"لكن، هيلد."
نادَتني آمي، وهي تصب الإسبريسو فوق آيس كريم الفانيليا.
"ماذا كنتَ من قبل؟"
"عفوًا؟"
إنها تأكل جيدًا.
"ماذا تقصدين؟"
"ما كانت وظيفتك من قبل، هيلد؟"
"آه."
لا تزال تفكر في السحرة والكهنة، أليس كذلك.
هذا يشبه آمي جدًا. ابتسمت بلطف.
"قائد فرسان."
انزلقت كرة آيس كريم الفانيليا من ملعقة آمي وسقطت على الطاولة بصوت خافت.
توقفت يد ريكاردو، التي كانت في منتصف الطريق لإخراج سيجارة، في الهواء.
لم أفهم حقًا ردود أفعالهما.
وبدلًا من السؤال، اكتفيت بمسح الآيس كريم المسكوب عن الطاولة بمنديل.
كان الطقس جميلًا، فكرت.
****
توقف القطار.
كان ييهيون أول من نزل.
"سيدي القائد!"
ارتفعت الأصوات في وقت واحد حول القطار.
"تحية!"
"تحية."
جنود.
ردّ ييهيون تحياتهم الحادة. السكون الذي كنت أتوقعه تحطم فورًا.
كان علينا أن ننتظر بجانب القطار لبعض الوقت بينما كان الناس يتوافدون واحدًا تلو الآخر، يقدّمون تقارير لا تنتهي.
في العادة، كنت سأُفتن بمشاهدة كل تلك المهن المختلفة.
لكن انتباهي كان مشدودًا إلى مكان آخر.
القلعة.
جدار رمادي يحيط بالمدينة المدمّرة. امتدّ من حيث تصل عينيّ، واختفى في الأفق. لا بد أنها التحصينات التي بُنيت لحماية أجهزة النواة أثناء عملية الاستعادة. تلك الجدران الضخمة كانت تمثل حدود المنطقة التي سيتم استعادتها.
متى بنوا هذا؟
بينما كنت أحدق بشرود، تحدث كارل بهدوء من خلفي.
"تمت طباعته بطابعة ثلاثية الأبعاد."
حقًا؟
"عادةً ما يضعون قوات هناك استعدادًا لحرب الحصار."
آه.
حرب الحصار. ليس مصطلحًا لطيفًا تمامًا. رغم أن هناك مصطلحات أقل لطفًا بكثير.
تأملت الهياكل الرمادية، ثم حوّلت نظري إلى داخل الجدران.
جذبت انتباهي بعد ذلك الأسلحة التي لا تُحصى خلف المتاريس.
وخاصة الطائرات المقاتلة.
"هل تريد أن آخذك في جولة لاحقًا؟"
سألتني آمي بينما كنت أحدق في صفوف الطائرات خلف القلعة، غارقًا تمامًا في التفكير.
رمشت بعيني لها بدهشة.
"هل هذا ممكن؟"
"ليس هذه النماذج. كلها طائرات بدون طيار."
تحققت السنيورة ذات العيون المستديرة من مناسبة حذائها وقفازاتها أثناء شرحها.
"ستُطلق فور فتح النواة. سيكون الصوت مدويًا لاحقًا، فاستعد. إذا أردت أن تركب، سأأخذك في واحدة أخرى في المرة القادمة."
"آه، نعم. سأنتظر ذلك بفارغ الصبر."
"يقول قائد الفرقة أن ننتظر في الحاوية~؟"
اقترب ريكاردو.
"اذهب وتمدد قليلًا واسترح…"
تساءلت ما معنى كلمة "الحاوية"—ثم رأيتها.
كانت أماكن الإقامة مصنوعة من حاويات. عند فتح الباب المعدني الضخم، كان بداخلها أسرّة خشنة. عند رأس كل سرير كان هناك خزنة بداخلها بطانية معقودة بشكل فوضوي.
ليس بعيدًا كانت حمامات ودشات من نوع الحاويات، مع خزانات مياه.
خيمة بها طاولات وكراسي للاجتماعات.
مواقد محمولة وكراسي تخييم…
"يبدو وكأنه نسخة حديثة من المخيم."
"هل هناك نوع آخر من المخيمات الحديثة؟"
تمتمت وأنا أحدق بلا وعي في قطاعنا. مرّ كارل بجانبي، مرددًا رده بلا توقف.
"لا تقف هكذا فقط. تحرك لتدفئة نفسك."
كان منتصف النهار قبل أن يجمعنا ييهيون أخيرًا داخل الخيمة.
كان أعضاء فرقة البادجرز جالسين على الطاولة يراقبون بصمت بينما أغلق هو ستار الخيمة. بدا أكثر استعدادًا للمعركة من ذي قبل—شعره الطويل مربوط للخلف، وشيء ملفوف بالقماش مربوط على ظهره.
ومن أذنيه، لمعان فضي للأسلحة المتحولة.
اعتذر عن جعلنا ننتظر، ثم توجه إلى رأس الطاولة.
تتبعت جميع العيون حركته.
كانت صوفيا، جالسة في الطرف، تحدق بحقد مشتعل، لكن يِهيون بدا غير متأثر—أو ببساطة معتادًا على هذه النظرات.
على أي حال، بقي وجهه كما هو بينما كان يقف في رأس الطاولة.
بعد تحيات قصيرة بمناسبة وصولنا، أعلن مجددًا جدول عملية الاستعادة.
ثم فجأة، نظر إليّ.
"أولًا، هيلد."
شعرت بالحساسية بسبب اقتراب الكائنات، فرفعت رأسي فورًا.
"نعم."
"قبل أن نبدأ أي شيء، سأعطيك هذا."
خلع الحزمة التي كان يحملها على جسده.
ملفوفة بقماش أسود.
للحظة، شعرت أن شكلها مألوف. وبخّت نفسي لعدم الغرق في مشاعر سخيفة، دفعت الفكرة بعيدًا، وتجنبت النظر إليها عمدًا.
كان تجنبها أسهل.
مدّ ييهيون الشيء الملفوف بالأسود نحوي.
"يجب أن يناسب يدك أفضل."
"ييهيون."
دهشت لدرجة أنني نسيت استخدام صيغة الاحترام.
"لستُ… مستعدًا لذلك بعد—"
نظر إليّ ييهيون بابتسامة حزينة.
مدّ السيف نحوي.
السيف الذي كنتُ قد أعطيتُه له ذات مرة.
_________________________________
سبحان الله وبحمده سبحان الله العظيم 🌸