كيف خرجت من ذلك المكان؟
لقد ابتلعتهم جميعًا.
***
"هل تلقيت أيضًا لعن*ة الشجرة الحاكمة؟"
سألني الرجل ذو الشعر الأسود الذي قابلته في ساحة التدريب ذلك.
"سمعت أنك طفل لشجرة العالم أيضًا."
نظرت في عينيه الذهبيتين.
كنت أعرف اسمه. بالطبع كنت أعرفه. كان الفارس الشاب الشهير للبدو الذي جثى أمام الإمبراطور قبل بضعة أشهر. لقد حاول الانتحار لكنه أُوقف من قبل قائد العدو ورفاق قبيلته، ثم، دون أن يخفي الكراهية المشتعلة في عينيه،قبل رتبة الفروسية وقبّل خاتم الإمبراطور.
قالوا إنه داخل النظام كان يُعامل كـ "همجي مغلوب على أمره ومنخفض النسب"،
لكنه قلب ذلك بمهارة ساحقة.
نظرت إلى كايل، وأومأت ببطء.
"نعم."
"تحدث براحة. أنا مجرد فارس عادي أيضًا."
رد كايل بسهولة.
"وليس قد مضى وقت طويل منذ أن أصبحت واحدًا. انضممت خلال الامتحان الأخير، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح." طلب مني أن أتحدث بشكل عادي، ففعلت.
كان ذلك وحده كافيًا للحصول على عقوبة تأديبية. عادةً، سيقول المرء.
"كيف أجرؤ؟"، يحصل على كأس نبيذ معتّق في مأدبة، يسأل بأدب، "هل يمكنني أن أناديك أخي؟"
وحتى بعد أن يُسمح له، يستمر في مخاطبة الفارس السنيور بكل احترام.
معظم الفرسان الكبار كانوا سيعبسون من ردي ويمدون أيديهم إلى الهراوة.
لكن كايل لم يمانع.
في الواقع، بدا مسرورًا.
"في أي وحدة أنت؟"
عند سؤاله، فكرت للحظة.
"الغربية."
"أوه."
التقى كايل عيني بابتسامة عريضة.
"كنت أعلم ذلك."
حدّقت فيه بلا حراك.
لا بد أنه رأى الفضول في نظرتي، لأنه ابتسم مرة أخرى، موضحًا الخلفية.
"الأبناء النبلاء والذين وُلِدوا تحت نجوم محظوظة يُعينون جميعهم في الوحدات الجنوبية."
إذًا الجنوب من الإمبراطورية هادئ، أليس كذلك؟
"الشرق مخصص للفرسان الذين تخرجوا من الأكاديميات القديمة المرموقة في الإمبراطورية. ليسوا نبلاء، بل أبناء العائلات الغنية التي تستطيع تحمل تكاليف هذه المدارس ."
"أفهم. ماذا عن الشمال؟"
"العامة الذين بالكاد يمتلكون أي مهارة."
ذلك الجزء لم يكن منطقيًا في البداية.
ابتسم كايل كما لو فهم ارتباكي.
"إنه قاحل هناك. لا ينمو شيء أبدًا."
"آه، منطقي."
"لكن الغرب فوضى."
ضاقت عينا الرجل الذهبيتان بابتسامة خفيفة.
"أمثالنا يُرسلون دائمًا إلى الغرب. سمعت أنك قطعت شعر كيسيس خلال امتحان الدخول؟"
"لم أظن أن ذلك سيصبح قضية كبيرة."
بعد الامتحان فقط علمت أن كيسيس كان سيد سيف مشهورًا في القارة — وابن الإمبراطور غير الشرعي.
اشتهر بجماله، ومهارته، وغروره، وحياته الخاصة المثيرة للجدل. من الملل، حضر الامتحان كمشاهد، وبنزوة قرر الانضمام. لاحقًا، انتشرت شائعات بأنه أبدى اهتمامًا كبيرًا بالفارس الجديد الذي قطع شعره.
لم أقصد جذب الانتباه.
لكن الماء قد انسكب بالفعل.
عندما أخبرته بذلك، طرح كايل رأسه إلى الخلف وضحك.
"أنا حقًا معجب بك ."
لماذا.
"أنا أكره هذا النوع من الأوغاد أيضًا. لننسجم، هيلدبرت طالب."
"نادني هيلد ."
"حسنًا، هيلد . أنا كايل. بدون لقب."
تطاير شعره الأسود المجعد في الريح.
نظرت إلى ذلك الشعر الأسود الداكن والبشرة الشاحبة التي تتناقض معه.
محارب من قبيلة سقطت…
"تخليت عن لقبي عندما قبلت ذلك الخاتم الأحمر الدموي."
أتذكر أنني فكرت — الكراهية المشتعلة في عينيه لا يمكن إنكارها.
***
"طلبت أن أنقل إلى الغرب."
رفعت بصري من طبقي عند كلمات راي.
كنا نمضغ بعض اللحم الصلب غير المحدد في خيمة الفوضى الممزقة. حتى في العاصمة، كان طعام الوحدة الغربية أسوأ من الجنوب.
لم يكن الطعام هو ما أدهشني.
كان إعلان ري.
"لماذا؟"
رفعت قطعة اللحم بلا اسم إلى مستوى عينه.
"ألا ترى هذا؟"
"لحم ريدهورن ممتاز."
"ما المشكلة؟"
حدقت في ابتسامة ري المبالغ فيها، وأصدرت صوتًا غبيًا.
حقًا.
"ألا تحب الوحدة الجنوبية؟ كل الفرسان المشهورين هناك!"
"مه!"
ضرب ري بقبضته على الطاولة.
تصادمت الأطباق والأدوات في الهواء. للحظة، تحولت كل الأنظار إلينا. الفرسان، وجوههم نصف مدفونة في أطباق مغبرة بالرمل، عبسوا ونظروا بنا بانزعاج.
لكن لم يجرؤ أحد على لمسي — أنا الملقب بـ "الوافد الجديد المفضل لدى كيشيس."
وأقل من ذلك ري، الابن الثالث لإيرل.
حدّق بي بعينين حادتين، كما لو أنني قد خنته.
"هل هذه كل قيمة صداقتنا بالنسبة لك؟"
"ماذا؟"
ما هذا بحق خالق الجحيم.
"ما هذا الهراء المفترض أن يكون؟"
"صديق يريد أن يكون في نفس الوحدة وأنت لست سعيدًا حتى؟ هل هذه كل قيمة صداقتنا؟ أليس كذلك؟"
"لأنك تتخذ خيارًا سخيفًا."
رفعت كلا يدي إلى السماء مستاءً.
"لماذا ترفض مثل هذه الفرصة الجيدة!"
عبس ري بعمق.
أخيرًا، رأيت مشاعره الحقيقية. لم يكن أبدًا جيدًا في إخفائها على أي حال. لو قلت ما أفكر به، ربما كان سيضربني، لكنه كان يحمل تلك العناد الأرستقراطي الذي يجعله متوقعًا.
تمتم، وهو يحدق في الطاولة.
"لم أصبح فارسًا لأظل مرتاحًا وأتعفن."
يا للهول.
"ليس لتتعفن، بل لترتقي، صديقي. معظم الفرسان المشهورين جاؤوا من الوحدة الجنوبية!"
"كيشيس في الغرب."
"آه."
ابن الإمبراطور غير الشرعي.
سيد سيف الشهير في القارة. لم أكن أعلم بوجوده قبل الامتحان، لكن مؤخرًا، كنت أسمع اسمه كثيرًا جدًا.
ضيّقت عيني ونظرت إلى صديقي عبر الطاولة.
"إذن هو قدوتك أيضًا؟"
"هل هناك فارس لا يقدّره؟" رد راي بسرعة.
نظرت إلى وجهه الحقيقي المستغرب وأجبت بلا مبالاة.
بعد أن تبادلت السيوف معه مرة واحدة، كنت أعرف مدى مهارته بالضبط، لكن—
"ليس حقًا."
"هذا مؤلم."
أتى الصوت من خلفي، وارتجفت.
اتسعت عينا ري مثل أرنب مفزوع، وهو ينظر من فوق كتفي. عند رؤية تعابيره، فهمت فورًا ما حدث.
آه…
بعد أن دحرجت عيني عدة مرات، أدرْت رأسي على مضض.
"السير كيشيس."
للمعلومية، قول شيء مثل "سموّك" لهذا الرجل سيكلفك رأسك.
بنصف عيون منخفضة، انحنيت برأسي.
تلاها ضحك.
"ارفع رأسك. كلانا فرسان."
قالها بسهولة شديدة.
ومع ذلك، فعلت كما قال.
شعره البلاتيني شبه الأبيض عكس الضوء. كانت عيناه بنفسجيتين لامعتين — لم يستطع الناس التوقف عن مدحهما. قالوا إنه بمجرد أن تنظر فيهما، لا تستطيع أن ترفع نظرك.
لن أختلف معهم.
مع ذلك، لم يعني ذلك أنني أريد أي علاقة به.
"مرحبًا بك في الوحدة الغربية."
"شكرًا."
"أنت الابن الثالث لعائلة لرينوير، أليس كذلك؟"
تحوّل تعبير ري إلى الحرج وهو يقف.
بدا مسرورًا لأن كيشيس عرفه، لكنه لم يكن سعيدًا جدًا لأنه ذكر اسم عائلته.
تجاهل كيشيس شعوره بعدم الارتياح.
بعد مصافحة مهذبة، وضع يده على كتفي.
"احتفظ بمساء اليوم السادس خاليًا."
"عفوًا؟"
"سنكمل مباراتنا."
انحنى كيشيس قليلًا ليلتقي بعينيّ وابتسم.
"لم نتمكن من إنهائها ذلك اليوم، أليس كذلك؟"
كانت عيناه نصف مجنونة.
لم أستطع إلا أن أتساءل إذا كان ذلك المساء سيكون نهاية حياتي. لقد دخل في حالة هياج عندما توقفت مباراته في امتحان الدخول في منتصفها. لقد صرخ أمام أمين الخزانة، قائد الفرسان الكبير، رئيس الأساقفة، وعدد لا يحصى من النبلاء.
تراجع في النهاية آنذاك—
لكن هذه المرة، لن يفعل.
المشكلة هي أنني لا زلت غير قوي بما يكفي لهزيمته. ومتى بدأت المعركة، لن يستطيع التحكم بنفسه.
من الأفضل أن أستعد لفقدان طرف واحد على الأقل.
كتمت تنهيدة، وأومأت بمجرد أن اقترب أحدهم.
"هيلد!"
استدار كل فارس في القاعة برؤوسهم.
كايل، شعره المجعد مربوط بشكل فضفاض، كان يمشي نحوي.
تفاعل الفرسان القريبون فورًا. ري وكايل كانا غريبين، لكن كايل وكيشيس... بالتأكيد كانا يعرفان بعضهما.
"كايل."
"آه، السير كايل." بالفعل، بمجرد أن أجبت، تحدث كيشيس بهدوء.
ابتسم كايل في البداية ابتسامة مشرقة، لكنه تجمد بمجرد أن لاحظ ري وكيشيس.
تحولت تلك الابتسامة السهلة إلى باردة كالثلج.
كان واضحًا جدًا.
حافظ كايل على الابتسامة على شفتيه، لكنها لم تصل إلى عينيه.
"السير كيشيس. ما الذي يجلب رجلاً مشغولًا مثل حضرتك إلى مكان متهالك كهذا؟"
"لا تتظاهر. وماذا تعني بـ ‘ما الذي يجلبني’؟ تتصرف كما لو نسيت أنني فارس غربي أيضًا."
"كيف يمكنني أن أنسى؟"
ابتسامة كايل المزيفة بقيت في مكانها وهو يتوقف مقابلّي.
كانت ملامحه وسيمة بما يكفي حتى تبدو الابتسامة المزيفة جيدة، لكن—
حتى الأحمق كان يمكنه أن يرى وجود عداء بين كايل وكيشيس.
"إذا انتهيت من الكلام، سأأخذ السير هيلدبرت الآن. يجب أن يتلقى مهمته."
"لا داعي. سأعطيه واحدة الآن."
"...عفوًا؟"
أنا حرفيًا آكل الآن؟
"هل تعرف ما هو حجر القمر الغارنيت؟"
كنت أفضل ألا أعرف.
لكن رأيي لم يكن مهمًا. استمر كيشيس في الابتسام والتحدث. قال إنه جوهرة تقع على جرف في غابة في الغرب، وكانت مهمتنا استعادتها.
هل يقوم الفرسان بهذا النوع من المهام؟
يبدو أنه كان خطيرًا للغاية لدرجة أنه وقعت العديد من الإصابات. ولأن قيمته كبيرة، لم تثق العائلة الإمبراطورية في البيوت النبيلة للقيام بالمهمة.
بعد شرح مطول، عيّن كيشيس الفريق بنفسه حتى.
أشار بذقنه إلى ري، وكايل، وأنا.
"أنتم الثلاثة يجب أن تكونوا مثاليين."
تجاهل سيد السيف ذلك بنشاط، رغم توتّر حاجب كايل.
"أنتم جميعًا فرسان عامة ماهرون، أليس كذلك؟"
ألم يقل لي للتو أن أحتفظ بمساء اليوم السادس خاليًا؟ والآن هذا؟
دحرجت عيني لكن لم أبدِ أي شكوى. كنت قد سمعت عن تقلب مزاجه من قبل.
تجاهلت الفرسان الآخرين الذين يبتسمون بسخرية نحونا، وأنهيت وجبتي بهدوء. تجاهلت المرأة الجميلة التي جاءت لجلب كيسيس. تجاهلت كايل وري وهما يتبادلان التحيات المحرجة.
يجب أن أكون ممتنًا لأن أطرافي ما زالت سليمة.
مضغت اللحم الصلب الذي لا يُقطع بعزيمة.
***
"حسنًا، انظروا."
قاطعْت ما كان لا بد أنه الجولة الخامسة من شجارهما.
"أنتم الاثنان تكرهون نفس الشخص على أي حال."
كنا نتجه نحو الغابة المخصصة.
كانت بعيدة — بعيدة بشكل مزعج. عبرنا مستنقعًا ضبابيًا، وغابة مليئة بالعناكب، وقرية مدمرة يزحف فيها اللصوص. والآن كنا نسير عبر وادٍ يُقال إنه يصدح بأغنية ناي ساحر.
وكان كايل وري يتجادلان للمرة التي شعرت أنها المئة.
كنت أتوقع ذلك.
كايل يكره جميع نبلاء الإمبراطورية ويعتقد أن اختيار ري للانضمام إلى الوحدة الغربية أمر سخيف. ري، من ناحية أخرى، لم يكن يستطيع فهم كيف يمكن لكايل، الذي قبل خاتم الإمبراطور بالفعل، أن يظل مشتعلًا بمثل هذا العداء.
الوساطة في كل مرة أصبحت مرهقًا.
"فقط انتما تشكوان معًا عن منزل الكونت أثناء العشاء."
عندما قلت ذلك بلا حماس، ألقوا عليّ نفس نظرة: هل أنت جاد؟
تجاهلتها بلا خجل. "من سيكون مسؤولًا عن العشاء الليلة؟"
"أنت." قالا كلاهما في نفس الوقت.
"أنا بالفعل؟ هذا لا يبدو صحيحًا…"
"هل يمكننا التوقف عن أكل لحم ريدهورن المجفف؟ أعتقد أن أسناني تتشقق."
"ليس لدينا شيء آخر. لن نصل إلى أي قرية الليلة على أي حال. لا مانع لدي من لحم ريدهورن. إذا كنت تكرهه كثيرًا، يمكنك أن تأخذ دوري."
"مستحيل."
"ما زلنا بحاجة لجمع المزيد من الطعام. بمجرد أن نخرج من هذا الوادي، يجب أن تكون هناك غابة — يمكننا الصيد —"
كايل، الذي كان يتحدث بعقلانية، فجأة توقف عن الكلام.
وفي نفس الوقت، ري — الذي كان يوجه إليّ نظرة تقول: تحاول التملص من واجبك، أليس كذلك — وأنا التفتنا.
لأننا سمعناه.
ناي.
حزين، جميل — لحن يخترق قلب المستمع مباشرة.
________________________________
كيشيس
الثلاثي هيلد ،ري ،كايل
