صوتُ ذلك الناي.
نظرنا إلى بعضنا البعض.
لم يكن هناك دهشة أو ذعر — فقد أخبرنا أهل القرية مسبقًا كيف نتعامل مع هذا النوع من الظواهر. ماذا نفعل حتى لا نقع تحت تأثير لحن الناي.
الغناء.
قلتُ بجدية: "من سيبدأ؟"
"لا يهم أيّنا، صحيح؟"
ألقى كايل نظرة نحو أقصى طرف الوادي حيث جاء الصوت.
لم يكن هناك شيء مرئي في الظلام الذي كان يزداد عند حافة الوادي. تمامًا كما قالت الشائعات.
لم يعثر أحدٌ على مصدر الصوت من قبل.
كل ما علينا هو أن نصمد حتى نعبر.
بجانب ري، الذي كان يتمتم: "أنا لا أعرف الكثير من الأغاني..."، بدأ كايل بالغناء.
صوتٌ منخفض وقوي.
"رؤوس الأعداء تحت الراية الحمراء. الدم على أكمامنا وحقول العشب المحترق.
هيّا، هيّا. تقدّموا أيها المحاربون. الأرض المغمورة بالدماء لنا—"
"انتظر!"
هل فقد عقله؟ صرختُ برعب بجانب ري، الذي كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما.
استدار كايل، وهو لا يزال يغني بهدوء، بنظرة حائرة.
رمش بعينيه الذهبيتين. "ماذا؟"
"ماذا تقصد بـ ماذا؟"
إنه حقًا لا يفهم.
"ما هذه الكلمات؟"
"إنها أغنية قديمة كانت قبيلتي تغنيها عندما كنا نذهب إلى الحرب."
"لا تغنِ شيئًا ملعونًا كهذا!"
ألن يؤدي غناء شيء كهذا إلى إعدامك في الإمبراطورية؟
غير قادر على إخفاء دهشتي، وضعت كفّي على فم كايل بينما تمتم:
"أي أغنية يجب أن تنجح. تلك هي الوحيدة التي أعرفها."
وبينما كان فمه مغطّى، التفتُّ إلى ري. "أنت غنِّ."
"...لأول مرة، هذا يبدو صائبًا."
"غنِّ أي شيء."
تجاهلتُ حاجب كايل المرفوع وحثثتُه.
لا بد أن ابن الكونت يعرف على الأقل لحنًا مناسبًا واحدًا.
تردد ري، وهو يحدّق أمامه بتوتر، قبل أن يفتح فمه.
هذه المرة، تدفّق لحنٌ لطيف وعاطفي.
"عندما ينام القارّة بأكملها بسكون، وعندما تحلم الحملان والفئران في هدوء—
لا شيء يحرّك الليل الصامت سوى همس العشب في الريح..."
"أليست هذه تهويدة؟"
تمتم كايل وهو يبعد يدي.
التهويدة أفضل بكثير من نشيد حربٍ دموي.
كنتُ على وشك الرد عندما احمرّ وجه ري.
"إنها الأغنية الوحيدة التي أعرفها!"
"لم أقل شيئًا."
"أنت غنّي، هيلد!"
رفع كايل كفّيه في وضع الدفاع، لكن ري لم يكن يستمع.
رمشتُ وأشرتُ بإصبعي إلى صدري.
صرخ ري، ووجهه لا يزال محمرًا: "عليك أن تغنّي شيئًا أيضًا!"
لماذا هو غاضب؟
ليس وكأنني كنتُ أحاول التهرب.
تبادلنا أنا وكايل نظرات استسلام خفيفة. لحسن الحظ، لم يجادل، فأومأتُ بسرعة.
حسنًا، كنتُ أعرف نوعًا واحدًا من الأغاني.
كنتُ أعرف الكثير من الألحان، لكن كل واحدة منها كانت ترنيمة. لقد تعلمتُ جميع أغانيّ من رجال الدين — لذا فمن الطبيعي.
كانت هناك كاهنة واحدة على وجه الخصوص، مكرّسة تمامًا لتعليمي الترانيم…
مجرد التفكير فيها جعلني أبتسم ابتسامة خفيفة، ثم بدأتُ بالغناء.
لم يوقفني أيٌّ منهما، لذا واصلتُ الغناء حتى خرجنا من الوادي.
"ما هذا—"
بمجرد أن صمت الناي وتوقفتُ عن الغناء، دوّى صوت ري.
في الظلام الخافت، كانت عيناه متسعتين.
"لماذا تغنّي بهذه المهارة؟"
"هل أفعل؟ شكرًا. كنتُ أغنّي كل يوم سابع، هذا كل شيء."
"يبدو صوتك مقدّسًا."
انضم صوت كايل، وفيه لمحة ضحك.
"لو سمعك رئيس الأساقفة، لجعلك كاهن."
ليس تمامًا.
كنتُ أُوبَّخ في كل مرة. كانت مثالية جدًا عندما يتعلق الأمر بالترانيم، دائمًا تجد أخطاء — تطلب مني تدوير النغمات أكثر، التوقف عن استخدام حلقي، وتليين صوتي.
لم أسمع المديح إلا مرة واحدة.
عندما كان المعبد يحترق.
حتى في ذلك الوقت، ربما لم يكن صادقًا. لا بد أنها كانت تعلم أن النهاية قد اقتربت، وأرادت فقط أن تتركني بكلمات لطيفة.
"أنا جائع."
دفعتُ موجة الشوق والحزن بالجوع، وتمتمتُ: "لنبحث عن شيء نأكله الآن بعد أن خرجنا من الصخور."
"فكرة جيدة."
ابتسم كايل، وعيناه حادتان كعينَي وحش.
"بحق ، أخيرًا لا مزيد من لحم القرون الحمراء،" تمتم ري بصوت خافت.
مسايرًا لخطاهما، تقدمتُ إلى الغابة المغطاة بالشجيرات أمامنا.
"ها هي؟"
غابة كثيفة لدرجة أن ضوء الشمس لم يعد يصل إلى الأرض.
وجدنا جرفًا رماديًا قائمًا في وسطها.
وعلى قمة ذلك الجرف، نمت جوهرة ضخمة بلون الرمان.
"هذا ما يُفترض أن نأخذه؟"
"أسهل مما توقعت."
بجانب ري الذي كان يشير إلى الجوهرة، تمتمتُ لنفسي: "هل هذه هي؟"
"ألم يقولوا إن عدد الضحايا كان كبيرًا جدًا؟"
صحيح أن الوصول إلى هنا لم يكن سهلًا، لكنه لم يكن بذلك السوء أيضًا. أي مغامر يمتلك قدرًا معقولًا من الكفاءة كان يمكنه الوصول إلى هذه النقطة.
لم تكن هناك حاجة لإرسال ثلاثة فرسان من أجل هذا.
إذًا لماذا…
بينما كنتُ أفكر، أخذ كايل يفتش في حقيبته.
"يقولون إن غازًا سامًا يخرج بمجرد أن تصعد إلى هناك."
استقام ثم ناولني قطعة قماش غريبة الشكل.
"ارتدِ هذا واصعد."
"أنا؟"
أشرتُ إلى وجهي بإصبعي.
أومأ كايل برأسه، وهو يقدم منديلًا بنقشة مربعات وبدلة غريبة ومتكتلة تبدو وكأنها أحشاء حيوان.
يا له من أمر طبيعي جدًا.
"منذ متى كنتُ أنا من يتسلق؟"
"أنا سيئ في تسلق الصخور."
كان رده وقحًا بلا خجل.
"كما تعلم — أنا ابن السهول. سأغطيك إذا حدث شيء، فلا تقلق كثيرًا."
"وماذا عن ري؟"
"أنا أيضًا لستُ جيدًا في التسلق."
إجابة ري السريعة كشفت مشاعره الحقيقية — لا يمكن أن يرتدي ذلك المنديل ذي النقشة المربعة أو تلك البدلة التي تبدو كالأحشاء.
"خصوصًا وأنا أرتدي شيئًا غريبًا كهذا… فقط اذهب بسرعة. قالوا إن الغاز ليس قاتلًا جدًا على أي حال."
"من اختار هذه النقشة المربعة؟"
"كيشِس."
"ذلك الوغد."
"هيلد، ستبدو جميل بأي شيء."
قال كايل ذلك بخفة، بينما ابتسم ري بجانبي ابتسامة مصطنعة صادقة.
"أنت جميل على أي حال."
يا لها من صداقة رائعة.
متذمرًا، ارتديتُ البدلة البيضاء المترنحة وربطتُ قطعة القماش المربعة فوق أنفي وفمي.
لم يكن لدي أدنى فكرة كيف يفترض أن يحجب هذا الغاز، لكن هناك أمر واحد مؤكد — كان مظهري سخيفًا. انفجر كايل ضاحكًا بمجرد أن رآني.
"هل هذا مضحك؟"
ذلك الرجل، كأسدٍ أسود، لم يستطع حتى رفع رأسه من شدة الضحك.
على الأقل كان ري أكثر تهذيبًا قليلًا — حاول كتم ضحكته، رغم أن وجهه المحمر لم يساعد في تحسين مزاجي.
"ستكونان مسؤولين عن الطبخ لفترة."
تمتمتُ بذلك وبدأتُ أتسلق الجرف.
كان ملمس الصخر غريبًا تحت يدي — طريًا على نحو غير معتاد. ربما تسربت إليه رطوبة زائدة، مما جعله لينًا. قالوا إن الغاز يأتي من الأعلى… ربما لهذا الملمس الغريب علاقة بذلك.
تسلقتُ بثبات، وأنا أشعر بنظراتهما على ظهري.
صفّر كايل بحدة.
"يبدو رائعًا!"
كتمتُ رغبةً قوية في رمي شيء نحوه.
"أرخي ذلك الوجه! لقد اقتربت!"
حتى صوت ري لم يساعد.
سأردّ لهما هذه الإهانة لاحقًا.
كان الجرف مرتفعًا، لكنه لم يكن صعبًا. وسرعان ما وصلتُ إلى القمة.
حتى السطح العلوي كان طريًا بشكل غريب. وضعتُ قدمي على الأرض الإسفنجية وتقدّمتُ نحو الجوهرة الضخمة ذات اللون العقيقي.
كانت تقريبًا بحجم جذعي.
أعتقد أن عليّ فقط قطعها؟
تفحّصتُ الحجر الكريم الأحمر، ثم سحبتُ سيفي.
عندها لاحظتُه — ندبة طويلة محفورة في الأرض بجانب الجوهرة مباشرة. عميقة وضيقة، تمتد عبر الصخر.
هل هذا هو المكان الذي يخرج منه الغاز؟
وخزتُ الخط بطرف سيفي.
لم يحدث شيء.
كان مستقيمًا بشكل مثالي لدرجة أنني وخزته عدة مرات أخرى. لا تغيير.
ربما كان وحش أو مخلوق قد جرّ مخالبه هناك.
هززتُ كتفي، ثم استدرتُ وقطعتُ الجوهرة.
انفجر دخان أحمر منها.
"هل أنت بخير؟"
صرخ كايل وري من الأسفل.
لوّحتُ بذراعي اليسرى لأشير أن كل شيء على ما يرام. نعم، كان غازًا، لكن كما قال ري، لم يكن سيئًا جدًا. لسعت عيناي قليلًا، لكن جسدي كان بخير.
ولم يكن يتدفق باستمرار أيضًا؛ لو انتظرتُ قليلًا، فربما تزيله الرياح.
بمجرد أن يتلاشى، سأنزل.
وأنا أحمل الجوهرة، انتظرتُ حتى يتبدد الدخان، ونزعتُ البدلة البيضاء عديمة الفائدة.
لم أضطر للانتظار طويلًا.
"عمل رائع!"
صوت كايل.
"ارمِ المنديل وانزل!"
مبتسمًا، رميته جانبًا.
وبينما أحمل الجوهرة الضخمة، استعددتُ للنزول.
في اللحظة نفسها، تعمّقت الندبة بجانب جذر الجوهرة.
"هاه؟"
رمشتُ وأنا أحدق في الشق الذي كان يتسع.
"...هاه؟"
لماذا يتمدد؟
لماذا الأرض تحته ملساء إلى هذا الحد؟ ولماذا يستمر في الاتساع؟
لماذا يبدو أبيض بشكل غير طبيعي؟ ليس كالتربة أو الصخر — بل كأنه مغطى بنوع من الغشاء.
كما لو أن هذه الأرض اللينة قد لُفّت فوق ذلك الغشاء—
مثل الجفون فوق مقلة عين...؟
آه.
نحن في ورطة.
حالما أدركتُ ذلك، قفزتُ من الجرف.
"نحن في ورطة."
قلتُ وأنا أركض نحو وجهيهما المندهشين.
"ذلك لم يكن جرفًا."
"ماذا؟"
"ماذا تقصد؟"
"اركضوا."
مررتُ بين كايل الذي كان يعبس وري الذي كان يرمش، وصرختُ: "اركضوا!"
كان علينا أن نهرب أولًا.
إذا كانت تلك العين بهذا الحجم—
"لقد طعنتُ عينَه."
"أيّ عين؟"
"عين الجرف."
"ماذا؟"
كم حجم الجسد إذًا؟
"للجرف عين؟"
"طعنتها؟"
"تبًا، إنه يستيقظ!"
شيءٌ ضخم تحرّك.
دون أن أتوقف ولو لثانية، صرختُ: "هذا ليس جرفًا!"
بيأس.
"إنه حي!"
كرااااه!!!
هزّ الزئير الغابة.
ركضنا دون أن ننظر خلفنا. خلفنا، سمعتُ كايل وري يلهثان رعبًا — لكنهما لم يتجمّدا. كما هو متوقع من فرسان متمرسين، لحقا بي بسرعة.
صرخ ري، الذي كان يركض على يساري: "ما هذا الشيء بحق خالق الجحيم؟!"
هذا ما كنتُ أريد سؤاله.
"ما هذا بحق خالق الجحيم؟!"
"ضربة واحدة منه وستقتلنا!"
ألقى كايل نظرة إلى الخلف نحو ذلك الكائن البطيء الشبيه بالصخر.
كان يركض على يميني، وشعره الأسود يتطاير بعنف مع الرياح.
"ماذا فعلت لتوقظيه؟"
طعنتُ عينه...
لم أتخيل أبدًا أن هذا ما كان عليه! أردتُ أن أشرح، لكن لم يكن هناك وقت للكلام. اندفعنا عبر الغابة الكثيفة بأقصى سرعتنا. أيًّا كان ذلك الشيء، أخبرني حدسي أننا بحاجة إلى الابتعاد.
غريزةٌ صقلتها المعارك.
وأنا أقبض على الجوهرة بإحكام حتى كادت تتحطم، شتمت في داخلي.
ذلك الوغد كيشِس!
"آه!"
بوووم!
خطوة واحدة.
حين ضرب ذلك الشيء الأرض بذراعه، أو ساقه، أو أيًّا كان ذلك الطرف، انفتح حفرة تحتها.
ضربتنا موجة الصدمة من الخلف، وكادت تُسقطنا أرضًا.
لحسن الحظ، تمكّنا نحن الثلاثة من الحفاظ على توازننا ومواصلة الركض.
مرّت الغابة الخضراء الكثيفة كأنها ضباب — عشب، أشجار، أشجار، أشجار ضخمة! كدنا نصطدم بعدة جذوع عملاقة.
في المقدمة، شقّ ري وكايل الطريق عبر العوائق.
صرختُ: "اخرجوا من الغابة أولًا!"
سيكون لدينا مساحة أكبر للتحرك.
"إذا تبعنا إلى هناك، سنهاجمه معًا!"
"مفهوم! أرجوك!"
"على الأقل هو بطيء!"
وافق ري، وتمتم كايل بعد أن نظر إلى الخلف: "لا أريد أن أُسحق بذلك."
وأنا كذلك.
لا أريد أن أموت. وبالتأكيد لا أريد أن أموت بهذه الطريقة الغبية. لذلك ركضنا بكل ما أوتينا من قوة، واندفعنا خارج الغابة، مع وجود مسافة بيننا وبين الوحش.
خلف الأشجار المتلاشية امتدّت أرض قاحلة مفتوحة.
وفي الطرف البعيد، كانت هناك قرية صغيرة — وواحة.
"لا يمكننا السماح له بالوصول إلى القرية!"
صرخ كايل على وجه السرعة:
"اجذبوه نحو الواحة!"
"فكرة ذكية."
اندفعتُ نحو الواحة، وأنا أضم الجوهرة بإحكام إلى جانبي، دون أن ألتفت ولو مرة واحدة إلى الخلف.
"لا أظن أنه سيتبعنا إلى هذه المسافة!" صرختُ.
كنتُ مخطئًا.
لقد تبعنا حتى الواحة.
بطيء، لكنه ضخم بشكل مرعب — كل خطوة يخطوها تغطي مسافة هائلة.
كائن حي يشبه الصخر…
"اسمعوا،" قلتُ بهدوء، وأنا أقبض على سيفي بينما كان يقترب.
"هذه هي خطتنا."
__________________________________
استغفرالله 🌸