تبادل كايل وري النظرات، مع تدوير أعينهما وكأنهما يقولان: تفضل إذًا.
نظرتُ إلى ذلك الكائن الضخم ذو العين الواحدة وقلت: "العين تحت العقيق."
أومأ كلٌّ من ري وكايل.
"لنستهدف تلك العين. إنها كبيرة بما يكفي ليضربها الثلاثة معًا. سنواصل الهجوم حتى يحدث شيء—وإن لم ينجح ذلك، سأتسلق وأطعنها بنفسي."
"هل يمكننا أن نحاول امتصاصه بدلًا من ذلك؟" تمتم ري.
كان هو أيضًا طفلًا لشجرة العالم، وقد قام بعملية الامتصاص من قبل.
لكنني لم أحب هذه الفكرة.
أطبقتُ شفتيّ وأنا أقدّر المسافة التي يمكن أن تصل إليها ضربات سيفي، حين ردّ كايل بجانبي:
"بهذا الحجم، لن يكون الامتصاص سهلًا."
نقطة عادلة.
"لا يزال قويًا—مقاومته ستكون عالية. قد يكون الأمر مستحيلًا بالكامل. دعونا نلتزم بالأسلحة أولًا."
أطلقنا هجماتنا.
وبينما كان الكائن يقلّص المسافة، ضربنا مرارًا وتكرارًا.
بانغ—بوم! اصطدمت ضرباتنا لكنها تلاشت كأنها ريح. كنا نتوقع أنها لن تفعل الكثير، لكن ليس إلى هذا الحد.
كان غلافه الخارجي صلبًا للغاية.
حتى الضربات المتواصلة الموجهة مباشرة إلى غشاء عينه لم تبدُ وكأنها تُحدث أي تأثير.
يبدو أن عليّ أن أطعنها عن قرب.
"سأذهب نحو العين—اجذبوا انتباهه عني."
"حسنًا."
"هل أنت متأكد من هذا؟"
أجاب كايل بسهولة، لكن ري نظر إليّ.
وأبقيت نظري على ذلك الكائن الضخم، وابتسمت ابتسامة خفيفة. "لن يكون أسوأ من التنين."
مع أنني كدتُ أموت في تلك المرة.
لكنني الآن أقوى—في المهارة والتحمّل.
ضيّقتُ عينيّ، وراقبت حركته.
"إنه ينعطف يسارًا."
انطلقتُ نحو اليسار.
تحرك ري وكايل نحو اليمين، وهاجما فورًا بمجرد أن اندفعت بعيدًا.
بفضل ذلك، وصلت بسرعة إلى طرفه الأيسر.
أمسكتُ بما بدا أنه ساقه الأمامية، وتسلّقت إلى الأعلى يدًا فوق يد.
تخبّط الكائن محاولًا إسقاطي، لكنني تشبثت حتى وصلت إلى عينه.
"سأطعن الآن!"
سحبت سيفي وصرخت.
لم يصلني رد، لكنني لم أكن بحاجة إليه.
غرست النصل في عينه—ودفعت الطرف عميقًا.
أوه؟
شعرتُ بأنها لمست—
كواااانغ!
ضربتني موجة صدمة هائلة وأطاحت بي، لترسلني متدحرجًا عبر الأراضي القاحلة.
لثانية، لم أستطع حتى استيعاب ما الذي حدث.
ثم ضربني الألم، وجعلتني الأرض الصلبة تحتي أدرك الأمر. لقد انفجرت العين.
قفزتُ على قدميّ وبحثت بعيني عن ري وكايل.
لحسن الحظ، تمكنا من صدّ جزء من الانفجار بسيوفهما.
وبينما كانا يركضان نحوي، بصقتُ دمًا وصرخت باتجاههما:
"أبقوه بعيدًا عن القرية!"
كان الكائن—وجسده الصخري الآن منصهر، وسائل كهرماني يتدفق بين الشقوق—
يدور ببطء.
كانت عينه أيضًا كهرمانية، والآن بعد أن انفجرت، بدا أن شيئًا في داخله يتسرّب إلى الخارج.
ضرب جسده الرئيسي كان بلا فائدة.
لذا فتحت فمي لأخبرهما أن يحفرا خنادق ويمنعا طريقه، عندما لمع نصل كايل عبر الأرض الجرداء.
"أوه، جميل."
"هل أنت بخير؟!"
كنت أُعجب بالخندق النظيف الذي شقه عندما صرخ ري.
ابتسمتُ لصديقي الذي بدا شاحبًا قليلًا. "في الوقت الحالي."
بدأ ري يقول شيئًا، ثم أغلق فمه مرة أخرى.
لم أضغط عليه. بدلًا من ذلك، ركضت مباشرة نحو الكائن.
تبعني ري. وصلنا إلى جانب كايل، ومن هناك تحوّل الأمر إلى فوضى.
ومع ذلك، لم تفعل ضرباتنا شيئًا. حتى عندما هاجمنا نحن الثلاثة نفس النقطة في الوقت نفسه،
لم يكن هناك أي تأثير. لذلك لجأنا إلى حفر الأرض القاحلة نفسها، محاصرين الشيء داخل حفرة ضخمة.
لكنه استمر في محاولة التسلق للخارج، ومرة أخرى ارتدت ضرباتنا دون تأثير.
نظرتُ إلى السائل البرتقالي الذي لطّخ الصخور الداكنة.
"سأحاول طعن العين مرة أخرى."
التفت كايل وري نحوي.
"على الأقل فعلت شيئًا في المرة الماضية."
"مهلًا، قد تنفجر مرة أخرى!"
"هذه المرة نعرف أنها ستنفجر—سنصدّها مباشرة بعد الطعن."
كنا قد حاولنا الهجوم من مسافة، لكن منذ الانفجار الأخير،
أبقى الكائن عينه مغلقة بإحكام.
لكن عن قرب، لا يزال بإمكاني اختراق ما بين الجفنين.
وبجانب ري الذي كان يعترض، ضيّق كايل عينيه.
درسني للحظة، ثم قال: "إذًا سأفعلها أنا هذه المرة."
"قلت إنك لا تستطيع التسلق."
"سأقفز فقط إلى الأسفل."
حسنًا، كان الشيء محاصرًا داخل الحفرة التي صنعناها.
"استعدوا لموجة الصدمة."
لم ينتظر ردنا.
حتى قبل أن تنتهي كلماته، قفز كايل إلى داخل الكائن.
أنا وري راقبناه وهو يهبط بالقرب من العين المغلقة.
ربما لم يكن يستطيع التسلق، لكنه تمكّن من التمسك جيدًا، متموضعًا بجانب الجفن.
"سأطعن!"
عدّل كايل زاوية سيفه.
لم تكن هناك حاجة لأي رد.
غرس الرجل ذو الشعر الداكن نصلَه.
انغرز بعمق—إصابة نظيفة.
لكن... لم يحدث شيء.
"هل طعنته؟"
"جرّب عدة مرات أخرى!"
عند صرخة ري، غرز كايل النصل مرة تلو الأخرى.
ومع ذلك، لا شيء.
ما الذي يحدث—
وفي تلك اللحظة، شعرنا جميعًا به: تغيّر مفاجئ في ضغط الهواء.
ارتددنا جميعًا في آنٍ واحد.
سينفجر.
"ابتعدوا!"
عند صرختي، قفز كايل خارج الحفرة.
وفي اللحظة التالية—
كوااااانغ!
تمزّقت طبلة آذاننا.
صدَدنا موجة الصدمة بأجسادنا وسيوفنا، لكن ليس كلها. ما لم تتمكن سيوفنا من تحييده اصطدم بنا، دافعًا إيّانا إلى الخلف.
أما البقية—الجزء الذي لم نستطع إيقافه—فاندفعت عبر الأراضي القاحلة نحو القرية.
اللع*ة.
بهذه السرعة والقوة، ستصيب الهدف.
وبقلبٍ يهبط، استدرتُ بسرعة. امتدت الموجة نحو القرية—
وكان هناك شخص يقف بينها.
"كيسيس؟"
ما الذي يفعله هنا بحق—
وقبل أن تكتمل الفكرة، سحب كيسيس سيفه.
كواانغ!
اختفت الموجة.
القوة المتجهة نحو القرية تشتّتت في الهواء. حركة واحدة بسيطة.
أي شخص بطيء النظر كان سيظن أنه مجرد سلّ سيفه.
لكن لا يمكن لموجة بهذه القوة أن تختفي هكذا فقط.
سيد السيف هاجم في اللحظة نفسها التي سحب فيها سيفه.
هل هذا ممكن أصلًا…
وبلا كلام، راقبتُ ذلك الوغد الإمبراطوري وهو يقترب.
ابتسم لوجوهنا المذهولة.
"عمل جيد في الحصول على الجوهرة."
تجاوزنا وتوقف عند حافة الحفرة.
"وحتى أنكم حفرتم هذا الشيء في هذه الأثناء."
ثم تحرك سيفه مرة أخرى.
ضربة هادئة—لا شيء يشبه ضرباتنا الصاخبة. نظيفة، محسوبة، أنيقة. على النقيض تمامًا من سمعته في الفوضى والانغماس.
لكنها كانت جميلة رغم ذلك.
لدرجة أنه لم يكن هناك حتى مجال للحسد.
رأيت نصلَه يشق الهواء.
شش—
انشطر المخلوق الصخري إلى نصفين نظيفين.
تساقط الجلد الذي لم تخدشه ضرباتنا مجتمعة حتى كأنه ورق.
"أيها الصغار"، قال، وابتسم سيد السيف بينما كانت عيناه تجولان علينا.
"لا يزال أمامكم طريق طويل."
وقفنا هناك في صمت لفترة طويلة، نحدق في الكائن الميت، حتى انتهت المرأة الجميلة التي جاءت لإحضاره من رسم دائرة الانتقال على الأرض.
"اترك اليوم السادس مفتوحًا."
"لقد رأيت بالفعل أن مهارتي ليست بالكثير."
لقد استخدمنا قوة ساحر البلاط للعودة إلى الإمبراطورية.
بمجرد أن سلّمت له العقيق، نظر كيسيس مباشرة في عيني وقال ذلك.
وبشفتيه الملتويتين، درسني كيسيس بينما كان كايل وري يراقبان بصمت.
أخذ العقيق ومال برأسه.
"صحيح، أنت تفتقر إلى شيء. ومع ذلك، لم يكن صدفة أن قصصت شعري."
"نعم. كما ترى، أنا لست مميزًا. أرجوك، اسحب اهتمامك المفرط."
"اهتمام مفرط؟"
"مقارنة بالفارسين خلفي، ليس لدي شيء استثنائي."
"لا شيء؟"
كان جوابه غريبًا.
رمشت عدة مرات، غير فاهم.
ماذا يعني بلا شيء؟ صحيح. ري، وكايل، وأنا كنا متقاربين تقريبًا. لم أكن غبيًا بما يكفي لإنكار ذلك. لكلٍ منا نقاط قوة وضعف، لكن بشكل عام، كانت مهارتنا متساوية تقريبًا.
كلنا كنا أطفال شجرة العالم أيضًا.
هو، من بين الجميع، يجب أن يرى ذلك بوضوح. إذًا لماذا—
فجأة، أصبح سيف كيسيس عند حلقي.
تفاعل كايل وري على الفور.
"سيدي كيسيس!"
"أنت الوحيد هنا بهذا المظهر—كأنك لم يبقَ لديك شيء لتخسره."
ارتفع صوت ري، وقطب كايل حاجبيه بينما أمسك بمقبض سيفه.
رفعتُ كفي، آمِرًا إياهما بالبقاء ساكنين.
ابتسم الوغد الإمبراطوري لي.
"مثل رجل غُلب ونجا بمفرده."
ضيّق عينيه البنفسجيتين.
"لا تملك سببًا حقيقيًا للبقاء على قيد الحياة، أليس كذلك؟"
آه.
لم أستطع إنكار ذلك. بقي وجهي ساكنًا؛ فقط رمشت عيني.
ثم أجبت ببطء، "نعم."
"لم ترغب حتى بأن تصبح فارِسًا، أليس كذلك؟"
"أنا آسف."
"لقد انجرفت إليه فقط."
رفع طرف السيف ذقني.
لم أقاوم.
ملأ الصمت الخيمة. درس كيسيس وجهي الخالي، ثم تعمّق ابتسامه.
ضحكة جعلت مؤخرة رقبتي تقشعر.
"كلب ضال بلا سيد ينتمي لمن يضع الطوق أولًا."
كان النبلاء دائمًا يحبون هذه الاستعارات الغريبة.
"إذا لم يكن لديك ما تخسره، فابحث عن شيء لتخسره."
بدت كأمر.
"في العاصمة."
هل يمكن أن يحدث ذلك حقًا؟
وحتى لو كان ممكنًا، بطريقة ما شككت في أنه يقصد نفسه.
لم أكن غبيًا بما يكفي لأظهر هذه الفكرة.
بدلاً من ذلك، خفضتُ عيني وبقيت صامتًا. لم يوبّخني كيشيس لسكوتي. اكتفى بسحب سيفه من تحت ذقني، ونفض الغبار عن ملابسه، وغادر الخيمة دون كلمة أخرى.
تلاشى حضوره.
لم نحرك ساكنًا حتى اختفى تمامًا.
مبتلعين طعم الهزيمة المرّة التي تبعت ذلك.
****
"مال؟"
"أخبرني إذا احتجت لأي شيء."
بعد شهر واحد من مهمة العقيق.
كنت أخيرًا أطرح شيئًا ترددت في قوله لكايل.
"ليس لدي شيء أصرف مالي عليه. أنت كنت ترسل راتبك كله للفقراء، أليس كذلك؟"
_ __________________________________
سبحان الله 🌸